Стрижевский достал из кармана несколько фотографий и показал оперативнику.
— Вот так выглядит Седой. А это его пособники. Вот этот, с оспой на лице, Игнатов, по кличке Рябой, а это Шкурин, по кличке Шкурат. Тоже весьма опасные личности — по две ходки в зону за спиной. Вероятнее всего, кто-то из них объявится первым на кордоне, чтобы основательно прощупать тебя. Держись уверенно и сразу дай понять, что просто так рисковать не намерен, а только за солидный гонорар…
Лесничий Сергей Иванович Гончаров прибыл на кордон осенью и первым делом занялся обустройством жилья. Поправил прохудившуюся крышу, оштукатурил печь, почистил трубу, заготовил на зиму дрова, утеплил окна и двери. Гончаров спешил. До наступления холодов необходимо было решить много вопросов: в совершенстве изучить участок, провести ревизию лесного массива, кое-где укрепить межевые столбы, обновить минерализованные полосы, разобраться с документацией. Здорово выручал мотоцикл «Урал», который молодому специалисту выделило лесничество. В течение короткого осеннего дня он успевал объехать участок, побывать в конторе, принять посетителей и решить вопросы по отпуску древесины, разбивке делянок, уборке валежника.
Посетителей было немного. В основном были местные, которые в законном порядке желали приобрести лес на индивидуальное строительство. Но заглядывали и те, кто пытался в обход всех правовых норм завладеть деловой древесиной. С такими клиентами Гончаров вел обстоятельный разговор, проявляя при этом осторожность, сметку и деловую хватку.
Вскоре по городу поползли слухи, что на кордоне поселился молодой, но весьма предприимчивый лесничий, который своей выгоды не упустит, но с которым всегда можно договориться. Земля, как говорится, слухами полна. И, похоже, они сыграли свою роль. В Хартовское лесничество, на кордон к Гончарову потянулись новые лица, среди них и люди с темным прошлым.
Как-то под вечер, когда лесничий, управившись с домашними делами и наспех поужинав, засел за квартальный отчет, кто-то осторожно постучал в окно. Гончаров отодвинул занавеску. С улицы на него смотрела рыхлая физиономия, изрытая оспой. Лесничий сразу узнал Рябого, но виду не подал.
Гончаров вышел на крыльцо. Поодаль от дома, у той самой сосны, на которой повесили Вологина, стояла иномарка с погашенными фарами. В ней сидело несколько человек. Из-за угла вынырнул Рябой, поднялся на крыльцо и протянул Гончарову руку:
— Давай знакомиться. Меня Романом зовут.
— Сергей Иванович Гончаров, — представился лесничий.
— Потолковать надо, — сказал Рябой.
— Проходите в избу, там и потолкуем, — шагнул в сторону хозяин, пропуская вперед гостя.
Когда уселись у стола, заваленного накладными, Рябой сказал:
— Дебет с кредитом сводишь. А леса много валят, однако.
— Да, спрос есть. Только давай.
— Вот и мы по твою душу: нужна деловая древесина, в большом количестве и желательно безо всякой документации, — уставился на лесничего Рябой, сверля его глазами.
— Сложный вопрос, — скорчил недовольную гримасу Гончаров. — Это большой риск. За мной, начинающим лесничим, установлен строгий контроль. А я своим местом дорожу.
— За большой риск будет и большая плата.
— Так сразу я ответить не готов. Надо подумать.
— Думай. Через пару деньков заглянем. Только не вздумай с нами в кошки-мышки играть. Тем, кто пытается нас за нос водить, уготована судьба твоего предшественника, — сверкнул косым взглядом Рябой.
— Зря вы начали с угроз. Я ведь не мальчик и знал, куда шел. К тому же я вам еще не отказал.
— Я не угрожаю, но предупреждаю. Не желаешь рисковать за большие бабки — не надо. А вот ежели стукнешь на нас — пощады не жди…
Уходя, Рябой протянул Гончарову руку. Тот слегка пожал ее.
— Крепок, однако. Рука не лесничего, а лесоруба.
— Я сибиряк, воспитывался в детдоме. А там, чтобы выжить, надо было уметь постоять за себя. Да и дальше судьба не баловала. Хлеб насущный нелегко давался…
— Ну что ж, у нас, выходит, схожие судьбы. Думаю, мы найдем общий язык, — заключил Рябой.
О визите Рябого на кордон Гончаров подробно изложил в записке, указал цвет и марку автомобиля Рябого (номер узнать не удалось — был залеплен грязью) и утром отправил записку «почтой». Тем же вечером он достал из дупла ответ. Стрижевский одобрил его действия, порекомендовал пойти на компромисс и на первый раз удовлетворить просьбу Рябого частично, за весьма солидный гонорар. Как и при инструктаже, Стрижевский не преминул напомнить Гончарову о бдительности.
Свой следующий визит на кордон Рябой нанес через три дня и вновь в темноте. Перешагнув порог, Рябой решительно спросил:
— Как насчет моего предложения? Есть конкретный результат или будем дальше порожняк гонять?
— Начнем с небольшой делянки, а там посмотрим, — ответил Гончаров.
— Вот это уже деловой разговор, — осклабился Рябой и кинул на стол две пачки купюр. — Это задаток.
— Нет, — сказал Гончаров, — так дело не пойдет. — Нужен полный расчет и сумма должна быть выше минимум втрое.
— Ну, ты хапуга. Не зря про тебя такие слухи ходят. Смотри чтобы не получилось по пословице: жадность фраера сгубила. Куда тебе столько — ты же один, как перст?
— Начальство постоянно напоминает: надо делиться. А что касается семьи, то, по моему разумению, прежде чем ее завести, надо вначале капитал приобрести. Вот я и спешу это сделать, так как времени у меня мало. Поговаривают, что скоро мой участок закроют…
— Не может быть? — вскинулся Рябой.
— Может, и очень скоро. Планируют объединить два участка и передать их в Несоновское лесничество.
— А тебя куда направят?
— Пути господни неисповедимы. Возможно, определят в контору. Посадят, так сказать, на голый оклад.
— Да-а, — вздохнул Рябой. — Все не слава богу. Только стал налаживаться контакт, и на тебе…
Он достал из кармана куртки и положил рядом еще одну пачку.
— Вот, больше с собой нет. Вторую половину получишь завтра, когда поедем смотреть делянку.
— Я свободен только поутру, а к обеду надо быть в конторе.
— Добро, заглянем раненько с утра, — удовлетворенно кивнул Рябой.
Проводив непрошеных гостей, Гончаров погасил свет и в темноте подготовил информацию для Стрижевского о новом визите Рябого и их разговоре. Выждав час, отнес записку в дупло.
Рано поутру на делянке уже кипела работа. Крепкие мужики в три пилы «Дружба» валили сосны и ели. Несколько человек топорами очищали поваленные деревья от сучьев, цепляли их к трактору, и тот стаскивал их к просеке, где стояли лесовозы и погрузчик.
Довольный тем, как идет работа, Рябой подошел к лесничему и, потирая руки, сказал:
— Ель и сосна — это замечательно, но нам позарез нужен дуб.
— У меня дуба нет, — твердо сказал Гончаров.
— А у Святого озера? — сощурил глаза Рябой.
— То заказник. И все, что в нем — под особой охраной.
— Так мы на весь заказник не замахиваемся, зацепим только краешек и очень хорошо заплатим.
— Что касается заказника, то это табу. О нем не может быть и речи. Покуситься на него, это все равно, что подписать себе смертный приговор.
— Смертный приговор можно подписать и путем отказа от предложения, — поиграл желваками Рябой.
— Но при этом совесть будет чиста, — заметил Гончаров.
— Окстись. Разбазариваешь лес, гребешь деньги лопатой и толкуешь о совести, — возмутился Рябой.
— Это мелочь, по сравнению с теми деньгами, что гребете вы.
— А ты не считай деньги в чужом кармане. Говорят, что это неприлично. И вообще меньше будешь знать, крепче будешь спать. Считай, что разговора про заказник не было. Это так, проверка на вшивость. Я просто лепил горбатого, мазал чернуху, заправлял фуфель, — ехидно ухмыльнулся Рябой.
— Понятно. Я жду окончательный расчет за эту делянку, — сказал Гончаров.
— Деньги будут вечером, а заодно поговорим о новой делянке — нам надо очень много леса.
— Вы нарушаете условия договора — меня ждут с деньгами в лесничестве.
— Отдай свои, а вечером получишь остальные.
— Не будет денег вечером — больше у меня с вами разговора не будет.
— Не гоношись. Вечером получишь все сполна. Уж больно ты жаден и нахрапист. Похоже, кроме денег тебе ничего не интересует. Будь я на твоем месте, на кордоне каждый день были бы и бабы, и водка, и закуска. А ты живешь как монах-отшельник и молишься только своему идолу — деньгам…
— Жизнь научила уму-разуму, — ответил лесничий.
— Плохо ты усвоил эту науку. Видно, не видал паленой совы.
— Ладно, поживем-увидим…
На обратном пути на кордон Гончаров составил подробную записку и, прежде чем заложить ее в дупло, дописал: «Вечером надо ждать С. Условный сигнал — мигающий фонарь».
Около полуночи раздался знакомый стук в окно. Гончаров спал чутко и все же упустил момент и не услышал, когда бандиты подобрались к кордону. «Осторожничают. Неужели что-то пронюхали», — мелькнуло в голове лесничего.
Он отодвинул занавеску и выглянул в окно. У крыльца, на оранжевом пятачке уличного фонаря ничего подозрительного не просматривалось. Но тут за угол метнулись две тени.
Гончаров вышел в сени, открыл дверь. Тотчас в избу нырнул Рябой, едва не сбив его с ног. Убедившись, что в доме нет посторонних, он вернулся и позвал напарника. Когда тот возник на пороге, Гончаров узнал в нем Седого.
— Не дрейфь, все свои, — ощерился в темноте Рябой.
— Мне бояться нечего, я у себя дома, — уверенно сказал лесничий.
Он попытался включить свет в избе, но Рябой остановил его.
— Не надо. От уличного фонаря светло. Знакомься, это мой шеф, — кивнул он в сторону Седого.
— Борис, — хриплым голосом произнес Седой. — У меня такое впечатление, что мы уже где-то встречались? — уставился на лесничего Седой, когда присели у стола. — Ну да ладно, возможно я ошибаюсь, а пока перейдем к делу. Нам нужен дуб, в большом количестве. В других лесничествах его нет, только у тебя. Зная о том, что твое лесничество в скором времени прикроют, предлагаю рискнуть за солидные бабки…