Примирившись с тяжелой утратой, Вологина поселилась у подруги в городе. О возвращении на кордон не могло быть и речи — все напоминало о муже, да и страх преследовал ее. Теперь она бывала там лишь иногда, в силу вынужденных обстоятельств. После ночного дежурства Марийка садилась в автобус, идущий за город, наспех наводила порядок в заброшенном доме, брала необходимые вещи и к обеду обратным рейсом возвращалась в город.
Когда она в очередной раз отправилась на кордон, из автобуса вслед за ней высыпала ватага ребят с рюкзаками за спиной в сопровождении молодого, статного учителя в защитной куртке-ветровке. Она обрадовалась, что не придется идти до леса одной, и сбавила шаг.
— Позвольте, я помогу вам, — раздался позади приятный мужской голос. Парень взял из ее рук сумочку и представился:
— Меня Юрием Васильевичем зовут, а для вас просто Юра. Мы с ребятами в поход собрались — в озере искупаться, порыбачить, гербарий собрать…
— Вовремя вы, как раз зацветает кипрей, — с неподдельной грустью в голосе произнесла Марийка, глядя в сторону лесной поляны, что розово-фиолетовым покрывалом выстлала дорогу к ее дому.
— Вы, как и я, романтик, — с интересом посмотрел на девушку Юрий.
— Нет, я обычная медсестра, — печально улыбнулась в ответ Марийка.
— Тогда ваше место с нами, в этом походе, коль вы медработник — нам так не хватает специалиста по медицине — мало ли что может случиться…
— Вы шутите. Я ведь совсем не готова, хотя ваше предложение очень заманчиво.
— Мы зайдем на кордон, вы переоденетесь и проведете с нами незабываемую ночь в лесу. О вашей безопасности позабочусь я лично. Так что решайтесь…
Как, в общем-то несмелая, она отважилась на такой опрометчивый шаг, Марийка до сих пор объяснить себе не может. Может, и впрямь судьба ведет человека.
Это были поистине волшебные часы. Вместе с детьми она собирала травы, рыбачила, пела песни у костра, любовалась звездами, уснувшими на дне лесного озера, вспоминала свое беззаботное детство, школу, друзей и любимых учителей.
Глубокой ночью, когда дети затихли в палатках, Марийка рассказала Юрию всё, что мучило ее, и что она не могла доверить даже своей лучшей подруге. Тот, тронутый ее искренностью, обнял ее за плечи и, волнуясь, произнес:
— Теперь я точно знаю, что все эти годы искал именно тебя…
Она сидела, чувствуя плечом тяжесть его головы, слыша его голос, но не слыша, о чем он говорит, и думала, что еще никогда ей не было так хорошо. Ощущение счастья, покоя было настолько полным, что даже мысль о предстоящем расставании не замутила его. И если бы кто-то в эту минуту взялся исполнить ее самые сокровенные желания, она не смогла бы придумать ничего лучше этих звезд, этих деревьев, этого лесного озера и только попросила бы, чтобы минуты длились долго, очень долго, если можно — бесконечно…
На обратном пути Юрий обратился к Марийке с просьбой:
— Все, что известно об обстоятельствах гибели Виктора, надо рассказать следователю. Я очень опасаюсь за тебя. Да и убийство Виктора не должно сойти преступникам с рук…
— Я боюсь, — призналась Марийка. — Недавно я встретила в городе одного из тех, кто приезжал к Виктору на кордон. Мне показалось, что он за мной следил. Его лицо, изрытое оспой, до сих пор стоит перед глазами…
— Мы пойдем вместе. Мой друг — следователь прокуратуры…
Следствие по делу Вологина было возобновлено тем же летом. Вел его следователь прокуратуры Станислав Сергеевич Стрижевский. Важной приметой, о которой сообщила Вологина, была прядь седых волос у предполагаемого убийцы. За это и зацепился следователь.
Он понимал, что преступная группа занимается запрещенным промыслом — незаконно сбывает ценную древесину. И если получился прокол здесь, на кордоне у Вологина, они сделают попытку добыть лес в другом месте. От такого куша отказаться трудно, поэтому мошенники будут искать сообщника среди лесничих.
Оперуполномоченный уголовного розыска капитан Косарев получил задание от следователя прокуратуры проверить все лесничества области на предмет того, имеет ли место в них незаконная порубка леса, кто и когда последнее время оформлял порубочные билеты.
Чтобы не вызывать подозрений, Косарев решил начать проверку с Хартовского лесничества, где когда-то работал Вологин, хотя понимал, что в этом лесничестве группу Седого обнаружить едва ли возможно — здесь он здорово наследил. Так оно и вышло. А вот в соседнем Несоновском лесничестве Косарева ждал успех: здесь он обнаружил документы, оформленные на сомнительных лиц, которые неоднократно выкупали небольшие делянки. Сыщик стал собирать сведения о предприимчивых молодых людях. Копанув глубже, установил, что они подставные, а за ними стоят другие, залетные, и один из них, некий Гаврилов, ранее судим.
Оперативник выехал в соседнюю область, где и получил подробные сведения о заинтересовавшем его лице: Гаврилов Борис Михайлович ранее судим за убийство, в определенных кругах известен под кличкой Седой. С фотографии, предъявленной Косареву, смотрел мужчина средних лет с прядью седых волос.
Оперативник показал фотографию Седого Вологиной, и та без колебаний узнала в человеке с фотографии того, кого ранее видела на кордоне, и кто навязывал ее покойному мужу махинации с лесом.
Планам оперативников задержать группу Седого во время очередного визита в Несоновское лесничество не суждено было сбыться. По версии следователя, произошла утечка информации: кто-то из работников лесничества предупредил Седого об опасности, и тот вынужден был со своим окружением залечь на дно. Все дальнейшие попытки оперативников обнаружить след преступника ни к чему не привели. И Седой, и преступная группа, которую он возглавлял, словно в воду канула.
Прокурор города Юрий Константинович Реутов созвал очередную оперативку и потребовал конкретных предложений по обнаружению и обезвреживанию преступной группы Седого. Во время оперативки Стрижевский высказал некоторые соображения относительно дальнейших поисков Седого. Прокурор сделал вид, что принял их к сведению. А когда совещание закончилось, попросил следователя задержаться. И тогда Стрижевский озвучил свой план, который вынашивал с тех пор, как понял, что Седой замаскировался прочно, и вытащить его на свет божий будет весьма не просто. Тут требовался неординарный ход.
План следователя сводился к следующему: в Хартовское лесничество необходимо внедрить своего человека, желательно сотрудника уголовного розыска, и в качестве лесничего направить его на кордон, где работал и погиб Вологин. Подготовить ему легенду, чтобы комар носа не подточил. И распустить слух, что новый лесничий нечист на руку, торгует лесом направо и налево.
— И ты, Станислав Сергеевич, серьезно рассчитываешь, что Седой клюнет на эту приманку? Ведь вначале ты убеждал меня, что на кордоне Седого нет смысла ждать, ибо там он здорово наследил.
— Да, но теперь мы меняем правила игры, и у Седого появляется хорошая перспектива.
— И все же мне непонятно, зачем ему лезть на рожон именно здесь? — спросил Реутов.
— Диспозиция такова: Седому позарез нужен лес. Узнав о том, что новый лесничий сговорчив и легко идет на контакт, он пожелает встретиться с ним. На чем основана такая гипотеза? Со слов Вологиной известно, что Седой добирался до заказника на берегу Святого озера. Ему позарез нужен был дуб — кто-то посулил очень большой куш. А поскольку в округе больше нигде дуба нет, он обязательно вернется в Хартовский лес. Надо полагать, поначалу Седой будет засылать на кордон своих пособников, зондировать почву, а потом, когда войдет в раж и утратит бдительность, появится на кордоне сам. Здесь мы и уготовим ему и его своре ловушку…
— Ваше предложение, Станислав Сергеевич, весьма интересно, — после некоторого раздумья, сказал прокурор, — особенно если учесть, что Седой, почувствовав опасность, затаился надолго. Но оно сопряжено с большим риском. Постарайтесь свести риск до минимума, тогда вам и карты в руки. Одним словом, разрабатывайте дальше свою, будем надеяться, перспективную линию. А кого вы намерены готовить на лесничего?
— Есть у меня на примете один молодой, но уже достаточно опытный оперативник. Капитан Сажин, бывший пограничник, полгода находился в «горячей точке» и неплохо проявил себя — имеет боевую награду. В нашем управлении внутренних дел служит недавно, засветиться не успел…
— А где вы познакомились? Похоже, во время боевых действий на Кавказе? — заинтересованно посмотрел на следователя Реутов.
— Да, вы не ошиблись, Юрий Константинович. Когда мы с капитаном Юрием Казаковым были в командировке на Кавказе, то оказались в одном подразделении с Олегом Сажиным. Познакомились поближе и крепко подружились. Юрий, как вы знаете, получил там тяжелое ранение и его комиссовали…
— А семья у капитана Сажина есть?
— Нет никого. Он детдомовский и пока холост. Но есть намерения в скором времени создать семью. Будущая жена проживает в нашей области и тоже служит в органах внутренних дел.
— Ну что же, будем просить начальника областного управления уголовного розыска откомандировать Сажина в наше распоряжение. Надеюсь, по старой дружбе он пойдет нам навстречу. Но это только полдела. Мы задумали весьма рискованный ход, и надо продумать все до мелочей, дабы не провалить операцию, под условным названием «Лесной кордон» и не загубить толкового парня…
— С моей стороны будут приняты максимальные меры предосторожности, — заверил прокурора Стрижевский.
С оперуполномоченным уголовного розыска УВД области капитаном Сажиным Олегом Юрьевичем Стрижевский встретился неподалеку от кордона на Святом озере.
— Задание, брат, весьма ответственное, — сказал следователь. — Противник опытен, хитер, дерзок. Если что-то заподозрит — милости не жди. Ему терять нечего. Одно то, как он расправился с Вологиным, говорит о многом. В суть своей новой работы надо вникнуть основательно, словно всю оставшуюся жизнь тебе придется работать лесничим. Теперь об имидже. Надо сменить прическу, отрастить усы и бороду. Отныне ты другой человек — Сергей Иванович Гончаров. Документы уже готовы. По легенде ты родом с Урала. Родился в городе Златоуст Челябинской области. Родителей помнишь смутно — воспитывался в детдоме. Окончил технологический институт, факультет лесного хозяйства. Три года работал в лесничестве за Уралом, а теперь вот переехал сюда, на родину отца. Связь будем поддерживать через дупло в старом дубе на развилке дорог на кордон и Святое озеро. По мобильному телефону вести только деловые разговоры с лесничеством и клиентами. С нами — только в крайнем случае. Обо всех лицах, желающих приобрести деловую древесину незаконным путем, сообщать немедленно…