— Динго будут здесь утром.
Было их всего семеро. Они приближались по долине на семи поджарых эму. Приближались как хозяева — не прячась и ничего не боясь. Впереди ехал динго со шрамом поперек носа и широкополой черной шляпе, посаженной на острые уши.
Когда бумеранг Шу, просвистев, сбил шляпу в дорожную пыль, вожак, не меняясь в лице плавно потянул поводья и остановил эму. Похоже, он еще ничего не понял. Динго медленно осмотрел недостроенный земляной вал, укрепленный бревнами, который вырос за ночь перед деревней, цепким взглядом изучил торчащие над бревнами верхушки самодельных копий, подрагивавшие в лапках прятавшихся кроликов, а затем поднял лапу, его спутники потянули из-за спины луки.
Так, с луками наперевес, они медленным ленивым шагом стали приближаться к деревне. Это было страшно, и кролики были готовы броситься врассыпную. Тогда Шу взобрался на бревна и неспеша раскурил трубку.
Динго приблизились и остановились, держа его на прицеле. Шу оставался спокоен и невозмутим. Вожак поднял лапу и гортанно заорал. Его спутники подхватили клич. Затем наступили тишина.
— Убирайтесь прочь, — громко сказал Шу. — здесь не ваша земля.
— С каких пор равнина стала землей коала? — проорал вожак.
— Это земля кроликов, — сурово ответил Шу.
— Кто ты такой, коала, чтобы говорить за кроликов?
— Я охотник. Меня зовут Алоида Аранда Шу.
— Много ли золота дали тебе подлые кролики? — спросил динго.
— Не твое собачье дело, — ответил Шу.
— Твоя ушастая голова будет болтаться на шесте, подлый наемник! — заорал динго.
«Побереги свою голову, динго, на ней так мало места для новых шрамов» — собирался гордо ответить ему Шу, но вдруг из канавы позади динго отчетливо крякнуло:
— Сам дурак рыжий!
Эму вожака от неожиданности подпрыгнул, высоко подбросив того в седле, а у его спутников, державших Шу на прицеле, не выдержали нервы: они инстинктивно выстрелили из шести луков, а лишь затем обернулись к канаве. НО что могли сделать стрелы с такого расстояния? Шу проворно скатился за бревна, а когда стрелы просвистели над головой, так же проворно вылез обратно, даже трубка его не успела погаснуть.
— Вперед! — скомандовал он, поднял свой бумеранг высоко над головой и спрыгнул вперед.
За ним, толпясь, повалили кролики с копьями. Они сыпались из укрытия ритмичными волнами, и со стороны могло казаться, что кролики в совершенстве овладели военной дисциплиной и рвутся в бой, хотя их всего лишь пинал Тымпа.
Динго растерялись, а когда раздался яростный рев демона Жекса, и в степи слева и справа начали взлетать от страха травяные кочки, под которыми прятались кролики фланговой засады, динго, не сговариваясь, пришпорили своих эму и унеслись прочь. На дороге осталась лишь черная шляпа, которую Шу поднял, отряхнул и нацепил на шест.
Кролики ликовали, а Шу чувствовал, что все только начинается. Он вернулся в деревню и молча сел перед Вогоего.
— Они вернутся, — сказал Вогоего, словно прочитав его мысли. — Обязательно вернутся. Динго так просто не сдаются.
Заставить кроликов продолжать строить укрепления удалось не сразу, и только с помощью Жекса. Впрочем, было уже ясно, что рассчитывать на кроликов смысла нет — Шу чувствовал, как только начнется серьезный бой, они все побросают и разбегутся.
Поэтому он не удивился, когда к нему пришла делегация старейшин. Старейшины были грустны, из глаза слезились, а уши казались безвольно повисшими.
— Народ кроликов не может участвовать в бою, — объяснил Бим. — Если динго не вернутся, значит, мы победили. А если вернутся во множестве — мы решили сдаться. Простите, что потревожили вас и впутали в это дело…
Шу молчал, внимательно наблюдая за Бимом. Тот заметно нервничал.
— Вы нам предлагаете все оставить и уйти? — спросил он.
— Да, — ответил Бим. — Если хотите — уходите.
— Хорошо, — кивнул Шу, внимательно наблюдая за ним. — Мы уйдем.
Бим занервничал еще больше, остальные старейшины зашевелили ушами.
— Это же не мы, — оправдывался Бим, — Мы же все понимаем. А народ… Наш народ не умеет воевать…
— Ты же понимаешь, что мы теперь не уйдем? — строго спросил Шу. — ты же понимаешь, что для охотников это дело чести?
Бим заметно повеселел.
Итак, на кроликов в бою рассчитывать не приходилось. Нужна была хитрость. Шу пришлось выкурить не одну трубку эвкалипта, и не раз проехаться на Пики-Пики по окрестностям, посоветоваться с Вогоего, и даже с Тутулу, прежде, чем хитрость была придумана.
В этот раз динго появились днем, и было их множество. Даже не три дюжины — дюжин восемь, не меньше. Впереди ехали всадники на эму, за ними шли пешие воины. Не доходя до укреплений, за которыми торчали копья, динго издали победный клич и бросились в атаку.
К их изумлению, укрепления оказались пусты, а копья — просто расставлены за стенками. Сгруппировавшись, динго провели совет, а затем осторожно стали подниматься на холм в деревню.
Деревня кроликов оказалась пуста, лишь на центральной площади одиноко болталась на шесте черная шляпа вожака динго. Не оказалось в деревне ни съестного, ни утвари, и куда девались кролики, было тоже неясно. Динго растерянно бродили по деревне, заглядывая в каждый дом. Все было пусто.
Наконец одному из них удалось обнаружить немного рассыпанного в спешке пшена. Припадая носами к земле, динго принялись вынюхивать след, и вскоре обнаружили в пыли отчетливые следы мешков, которые здесь недавно тащили, а кое-где — пшенные дорожки, просочившиеся из щелей.
Издав воинственный клич, динго бросились в погоню. Следы долго петляли по равнине, затем равнина стала опускаться вниз, пока не привела к ущелью. Следы кроликов вели именно туда.
Посовещавшись, динго разделились. Небольшой отряд остался наверху, остальные построились в боевой порядок и принялись спускаться по узкой тропе, подняв щиты и копья.
Ущелье оказалось глубоким и совершенно пустым. Пустым был и холщовый мешок с крупицами пшена, который валялся посередине тропы, ведущей по дну. Динго принялись обнюхивать все вокруг, как вдруг высоко наверху появился Шу. Он неторопливо раскурил трубку и обратился к динго.
— Уходите домой, динго! — крикнул он. — Последний раз предупреждаю. Здесь не ваша земля!
Ответом ему был яростный вой и вверх полетели стрелы. Шу исчез. Вдруг ущелье дрогнуло и наполнилось гулом, сверху полетели мелкие камни, и следом вдруг хлынула вода — это Тутулу и Тымпа устроили запруду на реке.
Первыми опомнились эму и в ужасе понеслись вверх по склону, теряя своих седоков. За ними бросились пешие динго, но вода настигала их, крутила и швыряла, разбивая щиты и ломая луки. Река наполняла ущелье и рвалась прочь, неся с собой динго — мокрых и несчастных.
Они сидели в открытом поле у костра. Над головой мерцали звезды. Вогоего подбросил в огонь дровишек и поплотнее закутался в халат.
— Динго вернутся, — сказал он задумчиво. — Обязательно вернутся. Их будет орда.
— Почему они вернутся? — спросил Жекс.
— Потому что динго — охотники. Ты бы тоже вернулся, Жекс. Вернулся бы и Тымпа. И Шу.
— И я бы вернулся! — крякнул Тутулу.
— И Тутулу бы вернулся, — согласился Вогоего, чуть помедлив. — Динго вернутся, и это правильно. Но теперь войне не будет конца, и это неправильно. Это нарушает мировой закон. Это понимаем мы, и это понимают динго.
— Их много, — пожаловался Тутулу.
— Да, — кивнул Вогоего. — Их много.
Все снова помолчали. В костре потрескивали смолистые эвкалиптовые сучья.
— В старинной легенде, — начал Вогоего как в старые времена, — говорится, что давным-давно, сколько лет назад, сколько камней на побережье, мир был населен большими голыми обезьянами, которые любили воевать. Сперва обезьяны воевали с животными, а когда животных не осталось, принялись воевать друг с другом. День ото дня их копья становились все острее, бумеранги летели выше и дальше, а наконечники стрел пропитывались все более сильным ядом. И однажды большие голые обезьяны убили себя и все живое, что было больше собаки. Жизнь в мире осталась лишь в глухой провинции у моря. Если построить большую лодку и отправиться в далекий океан с любого берега, то, куда ни плыви, найдешь лишь проклятую землю, пропитанную ядом. Тот, кто раз ступит на ту землю, становится лысый как обезьяна и умирает.
Все молчали.
— Мы охотники, — сказал Вогоего. — Мы не должны воевать с динго.
— Учитель, ты предлагаешь уйти? — спросил Шу. — Бросить кроликов, забыть про честь охотника, и уйти?
— Нет, — покачал головой Вогоего. — Я этого не говорил. Завтра утром они придут. Мы примем бой и погибнем с честью. Сперва погибнет Тутулу. Затем Тымпа. За ним Жекс. Затем я. А последним погибнешь ты, Шу. Таким мне явилось будущее.
Все ошарашенно замолчали.
Динго лились на равнину сплошной рыжей рекой — их было несколько сотен. Похоже, здесь собрались все динго мира. Вогоего, Жекс, Тымпа. Тутулу и Шу ждали их в степи. Рядом пасся Пики-Пики, тревожно дергая ухом. Динго приблизились и встали полукругом. Вперед выступил вожак со шрамом на морде.
— Проклятые наемники! — крикнул он и ударил себя лапой в грудь. — Есть ли смельчак, сразиться со мной в честном поединке?
— Я сражусь! — крякнул Тутулу и поднялся.
— Постой, — Шу схватил его за плавник. — Почему ты, а не я?
— Учитель Вогоего сказал, что я погибну первым, а ты последним.
— Вот поэтому пойду я, — сказал Шу, положил свою трубочку на землю и свистом подозвал Пики-Пики.
Они долго гарцевали друг напротив друга — вождь динго с коротким кинжалом, верхом на эму, и Шу с бумерангом на верном Пики-Пики.
Наконец, динго издал клич и бросился вперед. Шу ткнул лапами в бока Пики-Пики и тот поскакал навстречу. Шу взмахнул бумерангом и бросил его. Но динго дернул поводья, и бумеранг пронесся мимо, не задев его. Эму и Пики-Пики столкнулись грудью, всадники упали на землю, но разом вскочили.