— О, простите! — выпалил я и, пока он не опомнился, раздавил ботинком слетевшие с него смарт-очки. Не упади они, я бы снял их сам.
Теперь Соулсби не мог записать наш разговор и вызвать полицию. Он начал было возмущаться, но я схватил его за плечо, боком прижал к себе и подтолкнул вперёд — со стороны это выглядело так, будто мы просто идём приобнявшись.
— У меня здесь пистолет, — соврал я, засунув правую руку под куртку. — И ты не хочешь знать, на кого я работаю. Что ты сделал с Эрвином Дэвисом? Говори!
Я ожидал чего угодно, но только не того, что он расплачется. Чёртов офисный планктон совсем размяк.
— Простите! — тихо всхлипывал Соулсби, едва переставляя ноги — Я… я очень хотел эту работу!
— Знаю, — подхватил я, — и ты решил его устранить.
— Он бы точно получил повышение, — лепетал Соулсби. — Но это было несправедливо! Я внёс ошибки в его отчёт. Но клянусь: я не знал, что из-за этого он пойдёт прыгать! Были слухи, что у него долги, алименты…
Я удивился, но не подал вида.
— Я выпущу пулю тебе в живот, если ты прямо сейчас не скажешь всю правду!
— Это правда! Клянусь! — всхлипнул Соулсби. — Да, я подставил Эрвина! Но что из-за этого он покончит с собой… я не знал!
— Ты мерзок, — заключил я. — А теперь слушай: расскажешь обо мне хоть кому-то — никакие копы тебе не помогут. Очки случайно раздавил, когда споткнулся. Усёк?
Соулсби закивал, всё ещё дрожа от страха. Ну и мокрица. Едва освободившись, он побежал обратно за своими драгоценными осколками. Я же вышел из переулка и смешался с прохожими.
Я попусту тратил время и чувствовал себя слепцом в цифровом хаосе. Бывшая жена, алчный коллега — всё это было слишком мелким, но я до конца надеялся уложить объяснение в бытовые рамки, уцепиться за кого-то тривиального и вывести этих ребят на свет.
Нет, они были гораздо умнее и осторожнее. Я с горечью признался себе в самообмане: они могли удалить любого, подделать записи камер наблюдения, полицейские сводки и взломать бортовой компьютер случайной машины. Почему я думал, что они оставили хоть малейший след?
Долой розовые смарт-очки: на такие фокусы должны быть способны только профи высшего класса. Возможно, Эрвина спасли от кредиторов в обмен на взаимную услугу. Хороший финансист пригодится любой организации. Скорее всего, возникла целая мафия, о которой ещё никто не знает — иначе копы проверяли бы каждую подозрительную смерть. Пока полиция проснётся, они провернут дел на миллионы — никто и не заметит.
Эрвин был единственной зацепкой — наверное, он пожалел о своём решении, перенервничал, пока пережидал в мотеле, и нарушил конспирацию — но и его я упустил.
Но самым обидным было другое. Пойди я с этим в полицию, меня очень внимательно выслушал бы какой-нибудь стажёр. Записал бы, да посочувствовал. Они ни за что не поверят мне. Разве что если…
Спровоцировать преступников. Заставить действовать и проявить себя. Я уже стал мишенью, так почему бы этим не воспользоваться? Рано или поздно они всё равно узнали бы о моей фальшивой карточке.
За следующий час я связался со всеми своими криминальными контактами — мелкими дельцами: нелегальный софт, пустяковые кражи, личеры электронных счетов. Всем я сообщал, что у меня, Гектора Экснера, проблемы из-за опасного дела и что я хочу инсценировать свою смерть, стереться из системы. Жулики обещали выяснить.
Я пошёл в городскую библиотеку и на много часов завис за публичным терминалом, просеивая подозрительные объявления. Должно было быть хоть какое-то рыночное предложение: Эрвин явно нашёл их сам. Время от времени звонили мои жулики — всё то же. Слухи, домыслы, но ничего конкретного.
Варианты постепенно кончались, у меня начинала болеть голова, а за окнами темнело. Сначала я даже не отреагировал на тихий сигнал смартфона. Вскоре всё же проверил: это было оповещение вроде тех, что напоминают о состоянии счёта.
«8 pm ресторан Уайт-Плейс водное шоу одно место 25 ЭЛЕКТРОННОЕ МЕНЮ».
Сработало! Видимо, кто-то из моих контактов нашел исполнителя и подкинул мне весточку. Водное шоу — фишка ресторана «Аквариус». Надо заказать двадцать пятый столик, и в восемь вечера со мной свяжутся через электронное меню. Им даже не надо было заранее проверять клиента — всё на месте, они ничем не рисковали. Не мешкая, я заказал столик на свою фальшивую карточку.
И это точно была ловушка. Радовало одно: место людное. Даже усыпляя таким образом мою бдительность, они давали мне фору. Оставались последние приготовления.
За часы, проведённые в библиотеке, я успел вкратце изложить все последние события на нескольких страницах и распечатать пять копий. Вскоре за ними прибыл курьер: одна копия адресовалась полиции, остальные — местным журналистам.
Доставить бумаги следовало наутро. Что бы ни случилось там, в ресторане, я хотел максимальной огласки. В случае моей гибели кропотливое расследование было обеспечено: репортёры от копов не отстанут.
Затем я отправился к своему тайнику недалеко от строительного завода. Там, в укромном месте под одним из канализационных стоков, лежал перемотанный скотчем свёрток. Я раскрыл его, проверил смазку, вставил в барабан патроны…
Пятизарядный «Смит-энд-Вессон» со сбитым номером и без датчика придал мне забытой уверенности. Теперь я был готов ко всему.
В ресторан я направился пешком: надо было очистить голову от лишних мыслей и развеяться после многочасового сидения за компьютером.
Около восьми я вошёл в ресторан «Аквариус» и занял свой столик. Вокруг — море людей. Водное шоу начиналось: огромный бассейн в центре зала, морские котики, искусственные дельфины, пошлые русалки… Я заказал виски, но лишь пригубил его.
Ровно в 8:00 экранчик электронного меню передо мной неярко засветился, и на нём появилась строка чата.
«Приложите палец к квадрату в левом нижнем углу и не отпускайте. Иначе связь прервётся». Я подчинился, и вдруг меня осенило: да их человек прямо здесь, в ресторане, за одним из столиков! Видимо, они не могли вести такие переговоры через глобальную сеть — слишком рискованно… Я с трудом подавил желание оглядеться.
«Какая услуга вас интересует?»
«Мне нужно удалить из сети всю информацию о себе».
Пауза.
«Сделка возможна, но любая жизнь имеет свою цену. Чем вы сбросите свою цену, чтобы мы получили выгоду?»
Жизнь. Цена. Сбросить. Выгода.
Я снова ощутил нож у горла и услышал голос, который шептал мне на ухо о цене и выгоде десять лет назад. Стэнли Мэнннинг, Эрвин Дэвис — это не могло быть случайным совпадением!
Как тесен этот мир… Это был тот самый преступник, и Гектор Экснер сам пожаловал в его ловушку. Убийца поджидал где-то рядом, но у меня ещё оставался шанс изменить правила игры.
Я встал из-за столика и торопливо зашагал по залу ресторана, пытаясь попасться на глаза максимальному количеству людей и вместе с тем найти убийцу. Я ведь отнял палец от экрана — сейчас преступники поднимут тревогу.
Я пересекал зал за залом. На меня с опаской посматривали посетители, ощутимо напрягались официанты, а одна из «русалок» на сцене не спускала с меня глаз, воображая невесть что.
Пискнул сигнал боковой двери — я обернулся и никого не увидел. Кто-то вышел! Пулей я вылетел следом и понёсся по улице, высматривая подозрительные силуэты среди прохожих…
Мне показалось, что крупная тень шмыгнула в переулок. Самое место, чтобы подстеречь меня: ни камер, ни людей. Я достал револьвер, выдохнул и осторожно двинулся вперёд.
Я не прошёл и пяти метров — напали сзади. Мощный удар по ногам — и я уже на коленях. Ещё удар по кисти — револьвер выпал и отскочил. Мускулистая рука обхватила мою шею, у уха с щелчком раскрылось лезвие ножа. Конец.
Сзади что-то вспыхнуло. По моему телу заструилась горячая дрожь, все мышцы разом сократились и налились болью. Хватка убийцы ослабла — я почувствовал, будто кто-то отдирает его от меня — и дрожь сразу же иссякла. Теряя сознание, я повалился лицом на асфальт…
Когда я очнулся, подо мной оказалась кровать. Всё тело жутко болело, значит, я был жив. Одежда на мне. Что это было?
Я резко сел и кое-как осмотрелся в темноте: номер какой-то гостиницы и… тёмная фигура в кресле прямо напротив окна. Лицо незнакомца полностью скрывал очерченный лунным светом мрак.
— Кто вы? — я нашарил на стене выключатель, но он не сработал.
— Вы можете называть меня Грейсёрф, — тонкий, молодой голос с картавцой прозвучал торжественно. — Не волнуйтесь, детектив Экснер, теперь вы вне опасности. Ваш несостоявшийся убийца получил хороший электрический разряд — увы, досталось и вам. Он сидел за своим столиком и ждал, пока вы выйдете, чтобы подкрасться сзади. Вели вы себя крайне неосмотрительно.
— Я не знал, мне показалось… неважно. Важен тот, на кого работает этот тип. Когда-то я уже…
— Мы называем этого человека Айсберг, — перебил Грейсёрф. — Он скрывается за чередой исполнителей, но слишком тщеславен, чтобы никак себя не проявлять. Из-за наших… усилий в последнее время он залёг на дно, но вы, мистер Экснер, выманили его на свет с ловкостью фокусника. Как я понимаю, у него с вами старые счёты. Вы снова проявили к нему интерес, и он захотел избавиться от вас. На это и был расчёт?
— Да, — возбуждённо согласился я. — Я должен был спровоцировать эту шайку, чтобы привлечь внимание копов. Я упустил Эрвина Дэвиса, их клиента…
— А вот тут начинается самое интересное, мистер Экснер. Дело в том, что Эрвина Дэвиса никто не удалял.
Я встряхнул головой.
— Как? Но та поддельная запись с моста, самоубийца…
— Запись настоящая. Тело нашли сегодня днём.
— Не понимаю…
— Эрвин Скот Дэвис покончил с собой неделю назад. А тем временем Эрвин Скот-т Дэвис, — он особенно выделил это двойное «т», — вдруг обнаружил, что его не существует. Путаница с именами привела к череде ошибок в регистрации, а те — к серьёзному сбою. В итоге вашего Эрвина удалила сама система. По ошибке.
— Почему же он не пошёл в полицию? Будь у него хоть тысяча долгов — такой, как Эрвин, и подумать бы не успел о возможной выгоде. Они же страшно боятся остаться без всего…