– Мир стоит на грани большой войны. Если на одной стороне будет Кумир, она победит. Если – на обеих, шансы будут равны. Будь с нами, Кумир!
Тод с тоской думал о так и не добытой жилетке для Наом, об островке и смуглой девушке в его хижине.
Даже с неба было видно огромную черную тучу, расползшуюся по земле. Войско было не просто большим. Оно было громадным. С первого взгляда могло показаться, что это город, вдруг образовавшийся на краю Песков. Но города оставались неподвижными, эта же черная масса шевелилась, как большая живая клякса.
На земле не было силы, которая смогла бы противостоять этой кляксе.
Но это на земле.
В небе сил всегда хватало.
Тод шагнул вниз, прямо в центр песчаного войска.
Если честно, он хотел бы опуститься прямо на какого-нибудь бедолагу-воина. Чтобы кровь и испуганные лица остальных, чтобы слух по всем Пескам, что спустился гневный Кумир. Но попал он в песок, в двух шагах от колодца. Вот если бы прямо туда угодил… Тоже пошел бы слушок, только уже иного качества.
Из ближайшего шатра выскочили воины, бросились к нему. За оружие никто благоразумно не хватался. Убить Кумира невозможно ни на земле, ни на небе – пока у того есть хоть один обряк. У Тода их было много.
– Где ваш хозяин? – спросил Тод, запоздало понимая, что он до сих пор босоногий, а штаны запачканы расквашенной древесиной.
– Хозяина не велено дергать по мелочам.
– Как ты сказал? – холодно переспросил Тод.
Воины шарахнулись в стороны от старшего. Тот посерел и готов был рухнуть на колени перед чужим Кумиром. В этом случае дальнейшую его участь нетрудно было угадать.
– Отведёшь меня к нему, – велел Тод.
В большом шатре в центре лагеря царил полумрак и прохлада. После прогретого до немыслимого уличного воздуха Тод вздохнул с облегчением. Шатёр имел стены из тканей и занавесок, у каждого входа стояли кряжистые смуглые воины. Тод шёл мимо них, не обращая внимания на попытки остановить. Нельзя сказать, что его удивила такая преданность. Людям обычно даже в голову не взбредет такая мысль – хватать за руки небожителя. Все знают, какие силы скрыты в обычном с виду теле каждого Кумира.
За очередным пологом открылся большой зал, освещённый несколькими масляными лампами. В зале никого не было, если не считать лежащего на подушках Кумира. Тод не сразу вспомнил, как его зовут.
Лилир. Кумир родом из жарких стран, где песка больше, чем воды, а о снеге вообще не слышали. Там люди высушены и поджары, они способны питаться кактусами и ящерицами и, по слухам, нет людей живучей, чем они. Правда, к Лилиру это всё не относилось. Он был толст, кожа его имела какой-то фиолетовый оттенок, а питался Кумир исключительно экзотическими фруктами и вином. Всю свою жизнь он скитался по дворцам, которые настроили его обряки по всему миру, и вкушал жизнь небожителя на земле – сладкую, как халва, и пьянящую, как вино. Никому бы в голову не пришло, что этот гедонист вдруг соберёт народы Песков в один кулак…
Лилир принял сидячее положение, выжидающе посмотрел на гостя, мол, говори, зачем явился.
– Что за фокусы? – спросил Тод.
– А что тебя не устраивает? – удивился хозяин шатра.
– Твоё войско.
– И что с ним?
– Оно слишком большое. Слишком. Всколыхнётся весь мир…
– Понимаю, – кивнул Лилир, – Переживаешь за своих обряков. Что поделаешь, рано или поздно перемены наступают везде. Всех ведь не истребим – так что не оголодаешь от внимания.
Тод пожалел, что они оба бессмертные. Нету смысла затевать драку. Никто никого не убьёт, никто никого даже не ранит. Позвенят клинками, если Лилиру не будет лень подниматься и заниматься подобной ерундой – и на этом всё.
– В таком случае я буду воевать против твоих обряков, – предупредил Тод.
– Ты слаб, Тод, – заявил Лилир.
– Уверен?
– Абсолютно, – улыбнулся Кумир. – Ты думал, раз спрятал её на острове, то никто не прознает? Глаз и ушей хватает и на небе. Я знал, что ты первым прибежишь – земли твоих обряков лежат на пути моего войска. Поэтому подстраховался. Постоишь в сторонке, пока заварушка не закончится – не буду трогать твою девку. В противном случае…
– Она всего лишь бывшая рабыня, – напомнил Тод.
– Это да, рабыня! Но ты не привык терять свои игрушки. Ты странный Кумир, потому что трясёшься за тех людей, которых выделил из толпы. Это знают все.
Тод не стал напоминать, что они сами были когда-то людьми. Сейчас его заботило другое.
– Откуда ты знаешь о ней?
Кумир Лилир улыбался. Широкие губы расползлись от уха до уха. Он был доволен. Он был победителем.
– Ты ввязался не в ту войну, Тод. На этом войске сходятся не только мои интересы.
На острове Бурь бешеный ветер привычно пригибал деревья к песку. За каменным валом ревело и гремело. Наом спала в хижине, а к стоящему в яме Кумиру вышел из чащи старик.
– Жилетку не принес, – сварливо сказал обряк. – Девочка мёрзнет.
Кумир вздохнул.
– У меня неожиданно появились неотложные дела. Тут такое дело… Сюда могут пожаловать нежданные гости, нужно Наом отвести куда-то в более надёжное место.
Старик приподнял седую бровь:
– Ты знаешь более надёжное место, чем это?
Иллюстрация к рассказу Игоря darkseed Авильченко
Тод принялся перебирать в уме все свои хижины и более-менее тайные места или простые города. Выходило, что старый обряк прав. Отшельник с бешеным взглядом надёжнее всех.
– Отпусти девушку, – посоветовал старик. – Отведи, куда она попросит, а потом решай свои проблемы. Так будет правильней всего.
Тод посмотрел на него, пытаясь изобразить гнев. Ничего не получилось. Плевать хотел обряк на его гнев и холодный взгляд. А что, если бы сюда явился другой Кумир, за девушкой? Что-то подсказывало, что ушел бы небожитель с пустыми руками…
– Не могу, она должна родить мне детей, – отрезал Тод.
Он посмотрел на небо. Солнце было как раз в зените.
– У тебя есть оружие?
– Я мирный отшельник…
– Не начинай, – попросил Тод. – Принеси какую-нибудь острую железку.
Старик почапал в чащу и подозрительно быстро вернулся с клинком – длинной сильно изогнутой саблей. Выглядела она так, будто её каждый день натирали и хранили не иначе, как в специальной оружейной.
– Плохая затея, – сказал обряк. Словно знал, что Кумир задумал.
– Других нет, – вздохнул Тод.
Он принял саблю. Бросил взгляд на хижину, в которой отдыхала Наом.
– Если не хочешь отпускать, оставайся с ней, – посоветовал обряк. – Войны людей Кумиров не касаются.
– Знаешь, как для отшельника, ты подозрительно много знаешь, – задумчиво проговорил Тод. Старик на это только пожал плечами: думай, что хочешь.
Кумир тяжело вздохнул и шагнул в небо.
На небе не с кем воевать. Тод был первым, кто ступил сюда с оружием в руках.
Вечный Праздник приближался со смехом и гамом. Тод стал на пути. Всадники на змеях увидели его, замешкались, переговорили и, перегруппировавшись, двинулись на него. В руках у них были арканы. Единственный метод остановить на время Кумира – это связать его.
– Кумир, присоединишься? – традиционно поздоровались они.
– Вы же видите, парни, – сказал Тод и поднял руку с саблей. Чтобы они точно увидели. – Праздник придется приостановить.
– Исключено, – с сожалением сказал старший из наездников.
Тод вздохнул. Убивать он не хотел, но на него насели слишком грамотно и ретиво. Он отмахнулся от змеи, срубив голову под корень. Мёртвое гибкое тело тут же провалилось сквозь невидимый пол вместе с всадником. Тод видел сумасшедшие от страха глаза воина, но поделать ничего не мог, да и не было на это времени. В конце концов, он честно их предупредил…
Вечный праздник приблизился и затих. Тод, весь в крови, стоял на пути с опущенным клинком. Еще можно было рассмотреть летящие вниз мёртвые тела змей и всадников.
– Остановка, – сказал Тод.
– Кумир, что ты делаешь?!
Тод молча двинулся к солнцу. Толпа шарахнулась во все стороны. Кумиров среди них не было; обычные небожители не могли спускаться на землю, они просто улепётывали по небу прочь. Остались только солнечные носильщики. Они привычно топали вперёд, Тод видел, что каждый шаг был как подвиг.
– Парни, вы свободны.
Они словно не слышали. С содроганием Кумир понял, что бедолаги-носильщики приросли обожжёнными телами к огненному шару. Он показал окровавленный клинок, но шаг несчастных не изменился.
Тод с тоской выставил клинок перед собой. У этой сабли, как назло, было отменное острие. Первый идущий уткнулся животом в саблю. Миг ничего не происходило, остальные солнценосители делали свой шаг. Потом был следующий шаг. Острие легко вошло в человеческую плоть. Раненый с облегчением закрыл глаза и провалился сквозь небо. Умиротворённую благодать на его лице Кумир запомнил навечно.
– Что ж…
Тод крепче сжал рукоять и шагнул к следующему. Затем дальше, пока все до единого носильщики не полетели, кувыркаясь, вниз. Мёртвые – и свободные.
Солнце рухнуло на невидимый пол. Небо вздрогнуло. Солнце, как большущий каменный шар, медленно покатилось в сторону, замерло поодаль.
Кумир, жмурясь от нестерпимого жара, приблизился. Одежда на нём вспыхнула и опала чёрным пеплом. Кумир протянул руку и вырвал из огненного шара струю огня. Та извивалась, как змея. Руки ничего не чувствовали. Совсем. Тод надеялся, что пальцы не разожмутся раньше положенного. Он бегом бросился в ту сторону, где под небом тянулись пески и скопившаяся на них чёрная масса войска.
С огненным бичом в руках он спустился вниз, прямо на самый большой шатёр посреди вражеского лагеря…
Обессиленный, с головы до ног покрытый копотью и человеческой кровью, он сидел на берегу, на противоположной от хижины стороне острова. Он бы не хотел, чтобы Наом видела его таким.