Или, скорее всего, то, из-за чего властям на самом деле понадобилась эта мёртвая, гнилая земля. Какое-нибудь месторождение… но чего? Да будь там хоть алмазные копи — разве стоят они того, чтобы сражаться больше полувека?
Далит остановилась, давясь кашлем. Похоже, вот и правило номер два. Нельзя злиться. Сбиваешься с ритма. Антигистаминные инъекции и так еле помогают.
А ведь, наверное, были до неё такие же правдоискатели. Не могли не быть. Где-то они теперь…
Что-то сдавило пятку. Далит опустила глаза. Ну так и есть — подошвы сапог уже увязли в земле.
Правило номер пошло-оно-всё-к-чёрту. Не останавливаться. Просто идти.
Пару раз она издалека видела людей — тех, кого называли боевиками, повстанцами, захватчиками… Бояться их не получалось, хотя Далит вполне отчётливо представляла, что бы они сделали с ней, безоружной бейтджальской тварью.
А к закату второго дня она натолкнулась на эту птицу.
Переливчатые лазурные крылья волочились по земле, цепляясь за корни деревьев. Больная. Или раненая. Если так, её можно съесть.
— Эй, — зачем-то позвала Далит.
Птица не отреагировала.
Далит, склонившись над ней, дотронулась до оперения, оказавшегося неприятно скользким. Птица резко, рывком повернула к ней голову. Тускло блеснул затянутый мутной плёнкой глаз.
— Г-господи… — Далит отпрянула назад.
В рваной ране на груди птицы копошились белые черви.
Как она до сих пор жива? Как?
— Сейчас, сейчас, подожди, — забормотала Далит, оглядываясь по сторонам. Наклонилась за камнем — и перед глазами угрожающе заплясали чёрные точки.
Да уж, геверет Харэль. Это у камеры заряд семьдесят шесть часов. А на сколько тебя-то самой хватит?
Короткий замах. Камень с мерзким хрустом придавил голову птицы к земле.
Крылья дёрнулись. Ещё и ещё. Тело билось, силясь вытащить из-под камня размозженную голову.
Далит закричала. Бросилась прочь, не разбирая дороги — куда-то навстречу громовым раскатам. И отчего-то стало ясно: то, что называют Санкторием, уже совсем рядом.
12
Ноги месили грязь. Капли дождя хлестали по лицу. Сколько часов это продолжалось и сколько ещё продлится, Далит не знала.
Просто шла.
Из туманного марева выросла белая стена — уже в который раз… Зрение услужливо подсовывало желаемую картину, не считаясь с реальностью.
В ладони был зажат размокший огрызок карты. Чернила поплыли — ничего было не разобрать. И всё-таки Далит остановилась, поднесла клочок бумаги к лицу…
…и поняла, что больше не сможет сделать и шагу.
Настало время расплачиваться перед собственным же телом за трёхдневный переход. Угасшая было боль в руке вспыхнула с новой силой. Ставшие вдруг непослушными, как в дурном сне, ноги подкосились, и Далит ничком упала в грязь.
Она подняла голову. Проклятый мираж и не думал рассеиваться. Наоборот, стал казаться таким реальным — вплоть до щербин и трещин на бетонных плитах…
Она поползла — если это можно было так назвать. Пальцы здоровой руки впивались в стебли травы, подтягивая за собой онемевшее тело. Не было ни мыслей, ни страха, ни времени…
Ладонь бессильно скользнула по бетону, оставляя красные расплывающиеся разводы.
Камера, закреплённая на стене, с шипением развернулась. Встревожено замигал красный огонёк.
Рина, кусая губы, всматривалась в картинку, застывшую на мониторе. Ну почему именно ей так не повезло? Третий день стажировки — и вот, пожалуйста…
— Кира? — робко позвала она. Естественно, никто не ответил. Сменщица дрыхла в подсобке.
Придётся самой.
— Э-э… Адони Даят… к вам можно? У нас, к-кажется, п-попытка проникновения за периметр. Я т-точно не уверена, но…
— Камера? — спросил он, не оборачиваясь.
— П-пятьсот восемьдесят. Да-да, вот, видите? Старуха какая-то жуткая. Откуда только она…
Он спокойно — будто и не было нештатной ситуации! — смотрел на подёрнутый помехами экран.
— Адони Даят, так что делать-то? — жалобно окликнула его Рина. — Активировать систему защиты?
Он молчал.
Проверяет, поняла Рина. Хочет узнать, как бы среагировал диспетчер. Ну что ж…
— Это диверсия, — шумно выдохнула она. — Я вызываю дежурный отряд для уничтожения цели. Да?
— Дура, — Даят, обернувшись, смерил её безразличным взглядом красных слезящихся глаз. — Протокол десять.
— П-понятно, адони…
13
Кружилась голова — от лекарств, от пряного аромата цветов. От того, что всё это оказалось правдой.
По ровным аллеям, соединяющим приземистые белоснежные корпуса, бродили они. Те, кого показывали в агитационных роликах. Те, чьи лица ещё четверть века назад глядели на Далит со страниц учебника истории.
Конечно, детям здесь делать было нечего. Слишком рваными, неуверенными были движения воскрешённых — как будто тело лучше разума понимало неотвратимость смерти. Слишком много безразличия было в этих глазах, словно пылью присыпанных.
Стыдный рай. Большего мы не заслужили.
— Присядем? — полковник указал Далит на лавочку.
Напротив, прямо на мраморных плитах аллеи, какой-то парень строил карточный домик. Далит даже смотреть было страшно на эту неустойчивую, симметричную, безжизненную, но всё же красоту — вдруг рухнет? Но создатель и не шелохнулся, когда они прошли мимо.
— Итак, геверет Харэль, вы видите: Санкторий существует. И сейчас вы спросите, как всё это работает. А я вам честно отвечу, что не знаю. Это действительно святая земля. Мы пробовали вывозить воскрешённых отсюда — они и часа не проживают. А здесь смерти нет.
Порыв ветра подхватил карты. Закружил тонкие прямоугольники, разбросал чёрно-красным узором по аллее. Далит, вздрогнув, обернулась. Парень спокойно, неторопливо потянулся за картой и вновь начал выстраивать нестойкое основание домика.
У него же вечность впереди, поняла Далит. Что ему какие-то полдня…
— Теперь вы понимаете, что лежит на весах? — старался полковник. — Жизнь наших героев. Они и есть наша Родина. И ради них я, вот лично я, буду защищать это место до последнего патрона. Но вы, геверет Харэль, можете быть намного полезнее…
Вот, значит, как они это делают. Сейчас он будет длинно и цветисто расписывать, какой опасности подвергается Санкторий со стороны местных. Как важны своевременные поставки боевого мяса. Нет, конечно, надо кивнуть. Присягнуть на верность. Этот дурак в форме всерьёз верит, что она, Далит, станет помогать им в вербовке. Осознает, насколько важно поддержание жизнедеятельности мертвецов. Ну и пусть верит. Лишь бы выбраться отсюда на Бейт-Джалу.
Камера накрылась. Это жаль. Но теперь-то она сможет пройти любой допрос, любую проверку на полиграфе. Рассказать всем, что эта война — ради нескольких сотен живых трупов, которых нельзя сгонять с насиженных мест. Люди увидят и отрекутся. И закончится этот полувековой кошмар…
— Что ж, геверет, мне пора, — полковник тяжело поднялся со скамьи. — Вам тут и без меня есть с кем поговорить.
Далит подняла глаза.
Её дочь, её девочка — стояла в двух шагах.
Живая.
Элька.
Перехватило дыхание. Далит вскочила на ноги, шагнула было вперёд — обнять, прижать к себе, гладить по непутёвой стриженой голове, — и замерла.
Яэль смотрела как будто сквозь неё — странным, мутным, лихорадочным взглядом. Нелепый шарфик на шее — отчего-то до дрожи ясно представилось, что под ним. И запах этот — ландышевый, страшный…
А она стояла и ждала. И улыбалась.
— Геверет Харэль, — откуда-то из невероятного далёка донёсся торжественный голос полковника. — Вы видите: Родина чиста перед вами. Мы вернули вам дочь.
Вернули? Они называют это — ладно скроенное да крепко сшитое — вернули дочь?
— Яэль жива. И длить её жизнь в этом святом месте мы можем сколь угодно долго. Но есть одна проблема…
Это всё равно, что она дышит и улыбается. Это всё обман, морок. Она — мёртвая. Мёртвая.
— Знаете, как нам тяжело выбирать между заслуженными героями и простыми солдатами, молодыми ещё мальчиками и девочками… Заслуживают ли они вечной жизни? Безусловно, да. Можем ли мы дать её всем? Безусловно, нет. Вы подумайте, геверет Харэль. Хорошо подумайте.
Он медленно зашагал по аллее. Кованые набойки вдавливали в грязь подвядшие цветы.
— Мам…
Не смотреть на неё. Не поднимать глаз. На растоптанные цветы. На свои руки. На всё, что…
— Мамуля, — тёплая ладонь легла на плечо. — Мам, я такая дура была…
14
Компенсацию — слово-то какое — за смерть дочери Далит отнесла в фонд альтернативщиков. Председатель, дальний родственник Лиама, смотрел на неё и на конверт в её руках с нескрываемой ненавистью. Но деньги взял. Им ведь нужно.
Пусть у них всё получится. Пусть через пару столетий дети будут играть не в убийц, а в океанологов. Пусть у них под ногами не будет насквозь мёртвой толщи чернозёма — а только чистая, лучезарная морская вода.
Пусть.
— Геверет Далит, а вы загорели! — бодро выкрикнул Амир, как только она вошла в класс.
И началось.
— Вы были там? На Шамморе?
— А там страшно?
— А Санкторий, он правда есть? — пролепетала с первой парты Фаина, беззащитным взглядом близоруких глаз неуловимо напоминающая маленькую Эльку.
…За некоторые грехи не бывает прощения, наверное.
— А знаете что? — улыбнулась Далит. — Вам ведь и так много задали, правда?
Класс согласно загудел.
— Тогда давайте сегодня не будем разбирать новую тему. Лучше я вам кое-что расскажу…