— Они самые, — кивнул бородач.
Наивные недоумки мечтали вывести страну из Второй мировой войны, надеясь, что, сохранив нейтралитет, она станет такой же богатой, как Швейцария.
— И кто же этому Паладину затылок побрил? — спросила я.
— Сама не догадываешься? — буркнул босс.
— Ну может криминалитет, — я пожала плечами. — Времена были неспокойные.
— Не тешь себя иллюзиями, девочка! — отрезал Финн.
Как всякий начальник, он умел изъясняться исключительно пафосными банальностями.
Стать напарницей Чуда-в-перьях у меня получилось случайно. Я к тому времени только-только завербовалась в Корпус и строила грандиозные карьерные планы. Но через несколько недель в расклад вмешался Страшила, и планы полетели в мусорную корзину.
Он появился из ниоткуда, словно из сказочных дремучих лесов вышел. Некоторые из моих коллег, между прочим, всерьёз считали его колдуном, архаичным чудовищем, реликтом, неведомо как пережившим библейские катастрофы. А может, так оно и было, а быть может, с другой планеты он прилетел, из будущего, или из прошлого, или вообще из иной реальности. Был ли у него корабль космический, или машина времени, или капсула, преодолевающая бифуркационные перемычки — чёрт его знает. Во всяком случае, Финн утверждал, что радары ничего такого на орбите Юпитера не засекали, а для путешественников по времени или по реальностям параллельным никаких радаров ещё не придумали. Чудо-в-перьях, собственно, таким радаром и стал. Первым и единственным.
Итак, он просто появился из ниоткуда и предложил услуги Корпусу. Официальный контакт, дипломатический этикет со всяким там обменом верительными грамотами, урода волновали мало. Он даже не стал искать соответствующие департаменты. Просто нагрянул в штаб-квартиру Корпуса (который в то время подселили к полицейскому управлению) и пояснил первому встретившемуся на пути офицеру на своих жутких пальцах, что если не принять меры, то континуум попросту схлопнется.
— Похоже, наши попаданцы всерьёз достали кого-то в преисподней, — заметил на это босс.
Какой-то шутник посоветовал лохматому пришельцу подождать ответа начальства на штрафной стоянке. Там я его впервые и увидела: за металлической сеткой среди ржавых автомобилей, сидящим на капоте одного из них. Да и шерсть его в лучах заходящего солнца выглядела такой же ржавой, как невостребованная рухлядь.
Разглядывала я тогда пришельца с минуту, не больше. Взглянула да и пошла себе дальше — то есть на службу. А служила я в оперативной группе и выходила в ночную смену. А Финн увидел через окно и сделал соответствующие выводы, да так поспешно, что меня уже через минуту его помощник перехватил в холле. Перехватил — и к начальству на ковёр.
— Ты что же, совсем его не боишься? — спросил босс, прохаживаясь по кабинету.
Я пожала плечами и, словно желая удостовериться, посмотрела на пришельца внимательней. Из окна третьего этажа он и вовсе выглядел несчастным зверьком.
— Нет, господин полковник.
— Вот что, Павла. У Махалыча я тебя забираю. Будешь теперь автономно работать. По спецзаданию.
Пусть страха от близости монстра я не испытывала, но это вовсе не значит, что с Чудом-в-перьях приятно было проводить время. Он на тебя обычно как на таракана смотрит. Не на тебя конкретно, а вообще на всех людей, но рядом-то только ты. Ох, неприятно под таким взглядом ходить.
Стараясь выглядеть обыкновенной сбежавшей из зоопарка парочкой — гориллой и молодой докторшей, мы пробирались через Тройский парк напрямик, игнорируя удобные дорожки. Мне показалось, что непоколебимый Страшила слегка занервничал. Жаль, у него хвоста нет, тогда по хвосту можно было бы угадывать настроение. Но и других признаков хватало. Чудо-в-перьях шагал быстро, размашисто — необычная для него манера ходьбы, а для его относительно коротких ножек — наверняка большое напряжение. Его ноздри подрагивали так и эдак, словно ловя скрытые для непосвящённых нюансы тонких ароматов мироздания.
Вскоре мы увидели очередной труп. Парень лежал между кучами мусора и жухлых листьев с травой и выглядел худющим, как древнеегипетская мумия.
— Он точно умер не три тысячи лет назад? — спросила я, приступая к осмотру, и тут же воскликнула: — Вот жопа! Это не наш клиент!
Тогда Чудо-в-перьях впервые посмотрел на меня как на равного, ну или как на почти равного, и от этого взгляда меня чуть пот не прошиб. Мало ли что я тут вслух бренчала про напарника или партнёра. Спросу с меня сейчас никакого и ответственности тоже. Я всего лишь при мохнатом пришельце вроде секретаря и посыльного.
— Вот этот как раз наш клиент и есть, — сказало Чудовище.
Его непривычная многословность имела веские основания.
На руке трупешника был наколот синий номерок, и вряд ли это свидетельствовало о новой моде в культуре тату. А над вторым шейным позвонком нашёлся свежий разрез от операции. Тут и гадать долго не нужно. Кто-то вставил подопытному кролику чип и не успел даже толком наложить шов. А дальше — понятно. Чип нашёл организм подходящим, прорастил ножки в нервные окончания и вошел в резонанс-контакт с мозгом, а парень, даже не подозревая о всех возможностях темпорального имплантата, наверняка пожелал перед смертью слинять из нацистской операционной. Ну и слинял. Здесь уже околел, можно сказать повезло — на свободе умер.
— Вызвать подкрепление? — спросила я у Чуда.
— Он один. Мёртвый. Неопасно.
Только теперь всё и завертелось по-настоящему.
— Я пробью номерок по базе данных, — пообещала я Чудищу, но тут же и осадила сама себя.
Какая к чертям база? Нет у нас таких баз. Если есть, то в исторических институтах или фондах, там жертвами фашизма и концлагерями занимаются. Когда подключились эксперты, дело веселее пошло.
— Чип этот был активирован две недели назад парнем по прозвищу Клуб, — сообщили по радиоканалу, когда я уже вернулась в центр. Клуб являлся одним из боевиков группы «Мюнхен Аватар».
— Но мы нашли не его тело? — уточнила я, хотя и так было понятно. Иначе к чему весь кипиш?
— Нет, не его. Личность подтвердить не удалось, нет данных. Сделали запрос в архив Международной Службы Розыска в Бад-Арользене. Но уже теперь можно сказать, что наш клиент был, скорее всего, заключённым концлагеря Аушвиц, а судя по четырёхзначному номеру, попал он туда примерно в мае-июне сорок первого года.
— Почему Освенцим, почему не Терезин? — буркнула я. — Было бы логично поближе к Праге зэков держать. Чего их издалека-то возить?
— А то, что Клуб сотоварищи сорок первым годом не интересовались, тебя не смущает? — спросил с сарказмом Финн. — Они в тридцать восьмой прыгают, в крайнем случае — в начало тридцать девятого, позже нет смысла. А тогда и номерков в концлагерях ещё не кололи.
— Выходит, нацисты пару лет к нашим чипам ключики подбирали?
— Ну или Клуб продержался там два года.
— Среди нацистов? Шутить изволите?
В общем, серьёзная тема пошла. На следующий день поступили данные архивной проверки и подтвердили худшие опасения. Нацистские уши из диверсии торчали доподлинно. А нацисты всем врагам враги. Не попаданческое хулиганьё какое-нибудь. Одно дело, когда наши уродцы в прошлое бегают, и совсем другое, когда тамошний товар сюда прибывает, пусть даже и подневольно. Тут уж во все колокола звонить надо. Случай чрезвычайный.
Как он чувствовал попаданцев — не знаю, но как-то чувствовал. Ни приборов у него никаких не было при себе, ни связи со своими сородичами. И потом — он явно принюхивался, прежде чем взять след. Как есть колдун.
Очередной трофей оказался живёхоньким. Погоняться пришлось, хоть Чубакка и угадал место. А когда поймали, обнаружилось, что трофей наш без номерка на руке. Это уже не попаданец, получается, и даже не жертва эксперимента, а скорее засланец. И потому за него взялся лично начальник оперативной группы.
Махалыч допрашивал пленника с таким ожесточением, словно тот Московский Кремль собирался взорвать, не меньше. Русские вообще нервно относятся к предателям, особенно к соплеменникам. А этот оказался именно соплеменником Махалыча и вроде бы добровольно согласился чип на себя поставить.
— Выслуживался, падла, перед фашистами! — сплюнул Махалыч.
Хотя я бы слишком не осуждала. Баланду кушать кто ж захочет? А тут шанс соскочить появился.
Оказалось, что предыдущий беглец с номерком наколотым — не первый, кому нацисты чип пересадить пытались. Но заключённые умирали из-за проблем с отторжением имплантата. В то время ещё не умели подавлять иммунитет. Потом как-то справились. А тот, кого мы с номерком нашли, и вправду от них удрал. С тех пор нацистские врачи подопытных усыпляли, чтобы желания удрать не возникало. Но тогда и проверить эффект не получалось. А потому перешли к добровольцам из числа коллаборационистов. И нескольким из них уже удалось прыгнуть сюда и вернуться обратно.
Вот и всё, что получилось выжать из пленника. Не заладилось у Махалыча с долгим допросом. Пленник копыта откинул на полуслове. Босс сперва на Махалыча попёр, мол, замучил свидетеля, изверг. Но оказалось, это нацисты перестраховались.
— Яд под оболочкой, — пояснил мне Чудовище, но так, что его слова услышали многие. — Растворяется в желудке за час-два.
— А если бы он вернулся, ему бы просто промыли желудок, — предположила я.
Чудо кивнул.
Иногда в крутом парне имелся резон. Даже шатаясь по темным уголкам самого неблагополучного пригорода, я чувствовала себя в абсолютной безопасности. Не то, чтобы Чудо-в-перьях проявил себя хорошим защитником. Случая убедиться в его способностях до сих не представилось — нас просто никто не беспокоил. Так что вплоть до сегодняшнего случая я и не представляла его реальных возможностей.
Иллюстрация к рассказу Игоря darkseed Авильченко
Время от времени мы с напарником заходили в какой-нибудь бар, чтобы прочистить мозги спиртным и перетереть всё, что накопилось за день. То есть это я приукрашиваю малость действительность, мечтаю так. На самом деле парень мой не пил ничего, даже воду, и в разговоры пространные не вступал. Я одна пила и размышляла. Причём не за столиком, а где-то в сторонке, на улице, ибо Чудо-в-перьях, чтобы не пугать понапрасну гражданских, внутрь баров не заходил, так что я брала кружку или две и выходила к нему под липки.