Глен подумал, что военные чины не слишком склонны к разнообразию в именах своих детищ. «Малышом» окрестили бомбу, сброшенную на Хиросиму, а теперь этот чудо-компьютер. Благо, хоть они с Тернером не могут обмениваться мыслями. Психологи настояли на исключении этой возможности.
После окончания связи наступила тишина. Голос генерала исчез, как будто его и не было. Хэллман наделал шуму и, не сообщив ничего конкретного, пропал. Это было в его духе.
— Ну что, продолжим?
Они вхолостую прогнали программу вывода на орбиту спутника, оснащенного лазерной установкой. Сам спутник находился во внешнем контейнере и представлял собой безвредную копию настоящего космического надсмотрщика. Пока безвредную. Ведомство, в котором служили Гортон и Тернер, строило далеко идущие планы.
— Порядок,— произнес Тернер и повернулся к Глену.
— Можно начинать.
Глен явственно увидел, как разошлись створки контейнера и оттуда, поблескивая боками, выползло тридцатитонное металлическое чудовище. Он сидел в кресле и, зажмурив глаза, боролся с соблазном взглянуть на экран телемонитора. Глен давно понял, что гораздо лучше Тернера воспринимает послания «Малыша», и старался развить в себе эту способность.
Спутник оторвался от корабля и стал быстро уходить. Он был похож на короткую трость, с одной стороны которой находился сферический набалдашник, а с другой — купол зонтика, выгнутый в обратную сторону.
Глен представлял не только внешний вид спутника, но и, в общих чертах, работу всех основных узлов. Перед ним, словно на чертеже, развертывались внутренности «набалдашника». Бортовая ЭВМ, устройства связи, преобразователи солнечной энергии, блок управления лазерной установкой... Мысленный взгляд Глена перескакивал с одного условного обозначения на другое, и всякий раз в голове будто щелкало: «В норме... В норме... В норме...» Это походило на сложную игру, в которой оба партнера достойны друг друга. Глену показалось даже, что «Малыш» испытывает удовольствие оттого, что ему попался понятливый собеседник.
Существовало мнение, что вскоре на таких вот кораблях надобность в людях отпадет. Глен этому не верил. Военный робот, как и военный человек, в решающий миг должен действовать, учитывая массу обстоятельств. Машины были не способны на это, поскольку не имели ни интуиции, ни жизненного опыта. Быстрота, с которой они анализировали ситуацию, достигалась за счет однозначности восприятия. К примеру, «Малыш». Он хоть и был самообучающимся компьютером, но не знал разницы между учениями и настоящими боевыми действиями. Подобное знание лишь повредило бы ему. Чем больше бы он знал, тем больше бы сомневался. Как человек.
Диалог с «Малышом» становился все быстрее. Они все лучше понимали друг друга, и Глен решил проверить свою мысль.
«Общий тест»,— приказал он, и тут же по всей схеме спутника пронеслась зеленая волна, сигнализируя о соответствии реальных и эталонных характеристик.
«Огонь!» — мысленно скомандовал Глен.
«Сбой!» — излучатель лазерной пушки полыхнул красным.
«Все в порядке,— ответил Глен.— Лазер фиктивный. Предусмотрено человеком».
«Малыш» успокоился. Мигнул еще один зеленый огонек и погас.
Глен улыбнулся и позволил себе слегка расслабиться. Он вновь подумал о Тернере. Вот он, рядом. Лоб нахмурен, губы дудочкой, глаза прикрыты. И вроде неплохой парень — уж Глен-то знает! — а все-таки есть в нем что-то такое...
Глен машинально повел плечами, будто возражая самому себе — что, мол, в нем такого?
И опять словно какой-то голос принялся уверять его, что Тернер — тип скользкий, на уме у него всякое может быть, а потому лучше за ним присматривать.
Глен мотнул головой и снял обруч. Незачем «Малышу» выслушивать разные бредни.
Глен чувствовал страшную усталость. И так измотался с компьютером, а тут еще этот Тернер. Чтоб он провалился куда-нибудь! Маячит перед глазами, как неприкаянный... Мысленно Глен окинул взглядом прошлое и убедился, что оно накрепко сплелось с образом вездесущего Тернера. Прямо наваждение какое-то! В памяти один за другим всплывали эпизоды с обязательным участием этого проныры. Вспомнилось почему-то совершенно забытое.
...Еще совсем детьми повадились они с Арнольдом Тернером лазить по пещерам невдалеке от города. Керосиновые фонари, веревки, фляги с водой да плюс еще самодельные карты с черепами и крестиками.
Однажды Глен сильно испугался в темноте. Откуда-то из глубины пещеры вдруг вылетела летучая мышь и перед самым лицом метнулась в сторону. От неожиданности он онемел и долго потом приходил в себя, заикался, лепетал что-то невразумительное. С тех пор Глен терпеть не мог летучих мышей и от одной мысли об этих тварях его охватывало омерзение. Вот и сейчас Глен явственно испытал то полузабытое детское ощущение испуга.
Глен растерянно осмотрелся. Нет, он по-прежнему на борту челночного корабля. Откуда летучие мыши? Неужели он так переутомился? На его счету ведь есть гораздо более долгие полеты, и никогда ничего подобного не было. Может, и вправду сказывается почти непрерывный контакт с «Малышом»? Но почему тогда Тернер в порядке, разве что чуть обеспокоен поведением Глена? Вопросы, вопросы... Он смертельно устал от них. Но отдохнуть удастся лишь дома, а сейчас работа. Долг. Обязанность. Приказ.
Глен со вздохом напялил на голову обруч.
Спутник был уже довольно далеко и, плывя среди звезд, казался серебристой рождественской игрушкой.
«Раскрыть солнечные батареи»,— приказал Глен и увидел, как выдвинулись две блестящие плоскости, переломились пополам и застыли в форме приплюснутой буквы М.
То, что получилось, трудно было принять за творение человеческих рук. Диковинная птица расправила крылья и парила во тьме, упиваясь одиночеством и чувством силы.
Гортон следил за ее полетом, беспомощно сознавая, как в нем формируется жутковатая аналогия.
Летучая мышь. Она тоже появляется, когда темно, и летает совсем неслышно.
До слуха Глена донесся мерзкий шелест перепончатых крыльев и тоненький сдавленный писк. В лицо дохнуло холодом подземелья, правая рука дернулась, будто по ней царапнули острые коготки. Глен замер, судорожно глотнул и с головокружительной высоты полетел в пучину страха.
Губы исказил беззвучный хрип, глаза побелели, пальцы вцепились в воздух. Вокруг заплясали какие-то тени, а потом Глен увидел Тернера.
Лицо. Недобрые глаза, поджатые губы.
Клац-клац...
Патрон вошел в ствол, и Тернер поднял карабин.
Глен вскрикнул и бросился бежать. Быстрей, быстрей, быстрей... Он мчался по подземному лабиринту, а за ним гигантскими прыжками неслась его собственная тень. Дрожало пламя керосиновой лампы, и целая стая летучих мышей в панике металась под низким потолком.
Внезапно все исчезло, и Глен увидел, как по самому краю бетонного плаца медленно движутся две человеческие фигуры. Они все ближе и ближе. Первый — со связанными руками, второй — с карабином...
— Глен, вы меня слышите? Говорит Хэллман. Глен!
— Слышу,— прошептал Глен.
— У вас же есть оружие!
— Есть...
— Почему вы медлите? Тернер убьет вас!
— Убьет...
— Глен, защищайтесь, черт возьми! Это приказ!
Глен нащупал пистолет и медленно раскрыл глаза. Тернер сидел в кресле и, кажется, дремал.
— Глен, что вы копаетесь?! Тернер не тот, за кого себя выдает! Стреляйте!!
Глен поднял пистолет и выстрелил. Тело Тернера дернулось, замерло. Глен потерял сознание.
В маленькой комнатке, доверху набитой электронной аппаратурой, находились трое. Сидя за круглым столом, они напоминали карточных игроков, которые провели здесь ночь. Но карт на столе не было. Вместо них возвышался сифон с водой, стояли стаканы и пепельница, полная окурков. Было также непонятно, какое сейчас время суток — комната не имела окон и освещалась двумя лампами дневного света.
— Вот и все,— генерал Хэллман достал платок и приложил ко лбу.— Ужасно, господа, но приходится идти на жертвы.
— Бросьте, генерал, мы не журналисты,— человек в белом халате поверх мундира скривил губы.
Хэллман метнул в него негодующий взгляд, но промолчал.
Третий из присутствующих был в штатском. Его лицо напоминало неподвижную маску, и только блеск глаз выдавал живого человека.
— Если я правильно понял,— произнес он,— операция «Летучая мышь» еще не закончена?
— Нет, мистер Джейсон. В настоящее время, в полном соответствии со второй частью операции «Летучая мышь», наш компьютер внушает Глену мысль о самоубийстве.
— И все-таки, как вы этого добились?
— Э-э...— Хэллман сосредоточенно сдвинул брови.— Эффект обратной связи. Впрочем, вам это объяснит доктор Броне.
Человек в халате, доктор Броне, живо откликнулся:
— Как известно, в детстве человек наиболее эмоционален. Пережив какое-нибудь сильное потрясение, он на всю жизнь сохраняет о нем воспоминания. У Глена это страх перед летучей мышью. Мы вызывали в его подсознании лишь намек на это безобидное существо, а Гортон впадал в необъяснимый ужас. Если можно так выразиться, самый страшный страх — это тот, причина которого непонятна.
— Все же мне не совсем ясно,— произнес Джейсон.— Пусть Гортон боится летучих мышей, но почему он с такой легкостью пошел на убийство?
Броне поправил очки и терпеливо продолжал:
— Видите ли, у каждого человека есть в подсознании запретные зоны, куда он сам при всем желании проникнуть не может. Наши специалисты выявили у Гортона один из таких центров и воздействовали на него во время сна. Гортон испытывал страх, пережитый им в детстве, не зная его причины. Потом, опять же во сне, появлялся Тернер. Его поведение было ужасно, и Гортон, проснувшись, непроизвольно переносил свой страх и ненависть к летучим мышам на ничего не подозревающего Тернера. Ну, а остальное уже дело техники генерала Хэллмана.
— Значит ли это, что с помощью вашего компьютера можно заставить человека делать что угодно? — брови мистера Джейсона вопросительно изогнулись.