…господин тогдашний президент смотрел на нее с доброй, отеческой улыбкой и проходил как раз мимо меня, когда случилось крайне неприятное происшествие. Дело в том, что городские мальчишки, желая получше рассмотреть Отца Нации, в большом количестве забрались на ветви орехового дерева, под которым среди прочих сограждан стоял и я. Примеру мальчишек последовал кое-кто из взрослых. Надо ли удивляться, что самая большая и толстая ветвь не выдержала и обломилась? Просто случилось это на редкость некстати и не вовремя… Все они так и посыпались под ноги господину тогдашнему президенту, который, по слухам, от испуга обмарался…
…зато нынешний Отец Нации, а тогдашний шеф полиции, показал себя молодцом. Когда толпа всколыхнулась и оставалась какая-то доля секунды до того, как она бросилась бы вперед, сметая и затаптывая все на своем пути, Его Превосходительство выхватил револьвер и, направив на толпу, выкрикнул историческую фразу: «Стоять, бараны!», чем в корне пресек панику. Г-на президента подхватили под руки и быстро увели. Когда через два часа он покидал наш город, машины подогнали прямо к дверям мэрии. Так что мы его больше не увидели. А пока его не то вели, не то тащили к мэрии, Его Превосходительство так и стоял с револьвером в руке и сверлил толпу огненным взглядом. «Стоять, бараны!» Мы и стояли. Никто не шевелился. Я тогда еще подумал, что г-ну президенту, судя по всему, недолго осталось править. И точно — вместо назначенных на конец месяца выборов произошел переворот, к власти пришла хунта во главе с Его Превосходительством, и началась Эпоха Процветания, которая длится уже восьмой год…
И вот я снова в непосредственной близости созерцаю Великого Человека, Отца Нации.
Его Превосходительство оторвался, наконец, от важных государственных бумаг.
— Ну, — буркнул он, впиваясь в меня тяжелым взглядом из-под низкого, покатого лба. Я опустил глаза — он подавлял меня, я его боялся. Да и никто не мог выдержать взгляда его маленьких глаз, горящих какой-то первобытной, животной свирепостью.
— Ну, — повторил он, — я слушаю. Мне сказали, что какой-то тип хочет поговорить со мной наедине. В чем дело?
Я спохватился.
— Ваше Превосходительство, речь идет о новом виде оружия, который я изобрел.
— Оружие? — переспросил Его Превосходительство, продолжая сверлить меня взглядом. — Хорошо. Дальше…
Я невольно бросил взгляд на его стол, где среди бумаг лежал армейский револьвер 38-го калибра. Сбоку к столу прислонена была винтовка с оптическим прицелом.
— Видите ли, Ваше Превосходительство, это оружие весьма необычно. Я изготовил модель, она находится у вашей охраны за дверью, и если Ваше Превосходительство соблаговолит…
Он нажал кнопку звонка, и за моей спиной открылась дверь. В проеме бесшумно возник адъютант в чине полковника.
Его Превосходительство сделал жест рукой; адъютант поклонился и отступил назад, и тут же в кабинет вошел охранник с моделью моего усилителя в руках.
Модель положили на стол перед Его Превосходительством. Адъютант и охранник удалились.
— Это, Ваше Превосходительство, — сказал я, — и есть модель моего нового оружия. Я назвал его УВИ — усилитель волевого импульса. С его помощью вы сможете подчинять себе психику других людей и навязывать им свою волю.
— Я это и так делаю.
— Верно, Ваше Превосходительство, но каким образом? Скажем, на лиц, которые не находятся в непосредственном с вами контакте, вы действуете своим авторитетом. Каждый знает, что вашей воле следует подчиниться, ибо за вами стоит вся мощь нашей доблестной армии, весь наш государственный аппарат и безграничная любовь ваших подданных. Если, положим, вам надо внушить вашу точку зрения какой-либо неразумной личности, находящейся с вами в непосредственном контакте, то в ход идут другие средства. Тут уже действуют излучаемая вами энергия, сила, властность и непревзойденное обаяние. Но и в этом случае ваша воля передается не прямо, а косвенным образом, посредством первой сигнальной системы. Убеждаемая личность воспринимает все мельчайшие нюансы выражения вашего лица, бессознательно оценивает степень блеска глаз, величину потенциальной угрозы в принимаемых вами позах, и подсознание говорит личности — покорись, это не тот человек, у которого можно встать на пути…
Диктатор, казалось, был польщен. Глазки его утратили буравящее свойство.
— Верно. Не такой я человек.
— Вот и я так же думаю, Ваше Превосходительство. Но, Ваше Превосходительство, есть еще более эффективные методы подчинения других лиц своей воле. Мой аппарат, вот этот УВИ, делает излишней первую сигнальную систему. Он соединяет напрямую биополе вашего мозга с биополем других людей, и ваши желания и приказания транслируются непосредственно им в мозг. Таким образом, вы легко можете любого заставить сделать все, что вам захочется.
— Любого? Все, что захочется?
— Да, Ваше Превосходительство, любого и все, что захочется. Если бы вы соблаговолили попробовать, скажем, на адъютанте или на ком-нибудь из охраны…
— Так. Что с этой штукой делать?
— Ничего особенного. Вот эту присоску прикрепите где-нибудь на лбу или над ухом, коробку можете спрятать в карман, только осторожно, не порвите провод, что их соединяет. Как видите, это похоже на слуховой аппарат. А теперь нажмите вот эту кнопку…
Его Превосходительство нажал. Он посмотрел на меня, и я вдруг ощутил непреодолимое желание танцевать. И вот с приклеенной к лицу глупой ухмылкой я пошел по залу, выписывая нелепые па и кривляясь. Его Превосходительство довольно приподнял брови. Затем он перевел взгляд на дверь. Из-за нее появился адъютант. Он снял фуражку, положил ее на пол, опустился на четвереньки, приладился и исполнил стойку на руках и голове. Штанины его брюк задрались, открыв носки малинового цвета. Я продолжал плясать.
Его Превосходительство хлопнул в ладоши, и я остановился. Адъютант опустился на пол, встал, надел фуражку и, как ни в чем не бывало, вышел.
— Так, — сказал Его Превосходительство, — хорошо. Теперь три вопроса. Первый: с помощью этой штуки мысли читать можно?
— Увы, Ваше Превосходительство, аппарат для этого не предназначен. Он только соединяет биополя…
— Так. Но я могу приказать говорить мне правду?
Я облился холодным потом. Кажется, настал решающий момент.
— Да, Ваше Превосходительство, можете, и это будет все равно что чтение мыслей. Никто не устоит, всякий выложит вам самое сокровенное.
— Это хорошо, — сказал Его Превосходительство, не сводя с-меня глаз.
Он нажал кнопку.
— Второй вопрос. Говорить правду, только правду. В твоем досье записано, что по приговору военного трибунала за антиправительственную деятельность расстреляны два твоих брата и твоя невеста. Почему в таком случае ты решил служить мне? Правду!
Я знал, что пришел самый страшный миг. Все мое естество рвалось выложить правду — всю как есть. И я надеялся только на инстинкт самосохранения. Ибо вся правда для меня означала смерть.
— В-ваше Превосходительство, — запинаясь, начал я, при этом весь трясся и чуть не падал от слабости в коленках. — Я не ладил со своими братьями, ссорился с ними и говорил, что они наживут неприятности из-за этой политики. Я-то сам в нее не лез — некогда было, наукой занимался. А невеста меня бросила тоже из-за этой проклятой политики незадолго до ареста.
Я говорил правду. С братьями — они были моложе меня — действительно часто дрался и ссорился. Только это было в детстве. И с Урсулой мы действительно вздорили из-за политики. Это была правда. Но не вся правда. К счастью, Его Превосходительство выключил аппарат.
— Так. Ладно. Последний вопрос — почему сам не воспользовался изобретением?
— Ваше Превосходительство, я назвал свой прибор усилителем, но это не вполне правильно. Он ничего не усиливает. Он только соединяет биополя разных индивидов напрямую. И тот, чья воля сильнее, навяжет ее другому. Поэтому я решил, что аппарат должен по праву принадлежать человеку с самой сильной в стране волей — вам, Ваше Превосходительство.
— Ладно. И что ты за него просишь?
— Ваше Превосходительство, я бы хотел, чтобы некоторое время аппарат побыл у вас и вы по достоинству оценили его возможности. А после, скажем, через пару дней, вы меня вызовете, и мы обсудим все подробно.
Его Превосходительство благосклонно кивнул. Аудиенция была закончена.
Во дворец меня вызвали на третий день. А на второй день по столице поползли слухи о каком-то чудовищном скандале во время дипломатического приема по случаю приближающейся годовщины начала Эпохи Процветания, а если говорить проще — военного переворота, приведшего к власти Его Превосходительство.
Газеты насчет скандала все как одна хранили гробовое молчание, зато город гудел. Говорили, что на прием Его Превосходительство явился со слуховым аппаратом и жаловался, что в последнее время стал туг на правое ухо. Говорили, что сначала все шло нормально, прием как прием — дипломаты во фраках с орденами, дамы в вечерних туалетах с брильянтами, речи, тосты, шампанское…
А затем все вдруг как взбесились — одни в большей, другие в меньшей степени. Самый приличный эпизод из множества выглядел в пересказе так: дамы и господа сбрасывали одежки и в чем мать родила сигали в бассейн. Все остальное было уже совершенно нецензурно.
Когда я предстал перед Его Превосходительством, Отец Нации был настроен исключительно благодушно.
— Я опробовал аппарат, — заявил он. — Хорошее, очень хорошее изобретение. Что просишь за него?
— Ваше Превосходительство, — ответил я с поклоном, — во-первых, мне нужны деньги, чтобы построить более совершенную модель с радиусом действия до самого видимого горизонта. А во-вторых, Ваше Превосходительство, разрешите задать вам вопрос.
Отец Нации благосклонно кивнул.
— Через неделю будет восемь лет, как вы пришли к власти. Вам еще не надоело?
Его лицо снова напомнило мне морду породистого пса-боксера. Складки у крепко стиснутых челюстей и два глаза, как два лазера.