Идиотская ситуация!
Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один — расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли лути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.
Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовали два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее, не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищавшихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.
Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие — не люди (или не совсем люди), заставило чашу весов в моей душе дрогнуть. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Тайка. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проеме. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.
— Это он! Он! Я видел! — завопил пожилой крестьянин с топором, — Над нами милость Благородного Духа!
Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.
Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Мой верный Друг, компьютер надсистемы, слегка поэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: «Вероятность существования духов — 53 %, оборотней — 78 %».
Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого свои заботы… Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может, это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж он-то знал о Танке больше, чем все встречные-поперечные, вместе взятые. Не вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?
Таикская природа не вызывала особого любопытства. Зеленые почти земные растения, в них суетились почти земные зверьки и насекомые. С помощью простейших опытов я выяснил, что многое могу использовать в пищу. Дальнейшие исследования и возможные открытия пришлось оставить земным биологам.
Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим. Его кругозор был минимален. Учеба у мага заключалась в выполнении простой работы по дому. Знал Аро мало.
Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к ночлегу, меня окликнули.
— Матвей, — голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно старый знакомый подошел во время прогулки по парку.
Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.
— Не надо, Матвей, — говоривший явно заподозрил, что я собираюсь взять оружие, — если бы я хотел напасть, то сделал бы это без предупреждения.
— Так выходи.
Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.
— Скоро весь Таик будет знать о человеке, который выдает себя за духа.
Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония, то ли намеки. Здесь, на Тайке, привыкнув к унылым диалогам, я даже соскучился по такому уровню разговора. По мимике Аро я уже догадался, что мы имеем дело с оборотнем. Мой спутник больше всего напоминал сейчас испуганную собаку, жмущуюся к ногам хозяина.
— Без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о злобном нраве и вероломстве оборотней, — начал светскую беседу поздний визитер.
— Я верю только фактам, а видел еще очень мало. Один инцидент заставил меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых я ранил?
— Они не мои товарищи. Вы столкнулись с самыми отчаянными. А поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.
Для людей такие раны смертельны, подумал я, но промолчал.
— Можете ли вы найти людей, которые мне нужны?
— Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.
— Расскажите мне, как его найти.
— Не в такой же обстановке. Гостей я привык принимать как следует. Давайте пройдем в мой дом, только с одним условием… Я попрошу завязать глаза.
Аро вскочил.
— Матвей, не соглашайся! — закричал он, — это ловушка!
— Ваш друг так наивен. Если мы захотим, в любом лесу тысячи стрел могут вонзиться в вас.
На следующий день после расставания с разбойниками я соорудил себе неплохой балахон с капюшоном, приблизительно соответствующий таикской сельской моде. Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так что тысячи стрел меня не очень пугали. Но в логике нашему собеседнику было трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что так просто не сдамся. Проблемы с запоминанием дороги не было: надсистема без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.
Шли мы недолго, больше кружились на месте. На ощупь спустились через систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами стоял парень.
— Ваш собеседник Лост, — сказал юноша, — попросил позаботиться, чтобы вы помылись.
Я с радостью согласился, и Аро ничего другого не оставалось, как пойти со мной.
Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, на ощупь напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении.
Таикский душ представлял собой струю тепловатой воды, которая лилась прямо с потолка. Помыться удалось, а получить удовольствие от этой процедуры — вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый раз в жизни.
Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду ничем не отличающейся от множества других. За ней сидел тот, кто называл себя хозяином лесов.
— Садитесь, — пригласил Лост, — я хочу вас угостить. У нас считают, что еда влияет на мысли человека.
У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами, правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я — на планете, опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели одинаково. Оба не знали, какие блюда следует есть, что за чем, что с чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком исследовательского любопытства.
Перед самым концом трапезы мой верный спутник начал медленно валиться набок (ели мы за низким столиком, сидя на полу). Мгновение спустя Аро уже посапывал.
— Что это? — моя рука легла на рукоятку пистолета.
— Жизни Аро ничего не угрожает. Нам просто надо было побеседовать с вами наедине. Вы предпочитаете, чтобы Аро выводили отсюда с мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?
Лост опять оказался прав.
Я решил компенсировать все свои уступки, выяснив хоть что-нибудь о загадочной жизни оборотней. На заданный в лоб вопрос о превращениях в животных Лост не обиделся.
— Это так же естественно, как ходить и дышать. Для начала вы должны объяснить мне, как вы дышите и как вы ходите. Сможете — объясню наши превращения.
Я был ошарашен, не понимая, куда клонит собеседник.
— Могу объяснить. Но это же известно вам и неинтересно.
Теперь удивился Лост.
— Известно мне? Я просто хожу и просто дышу. Как можно понять то, что делается бессознательно?
В ответ я прочел кратенькую лекцию по физиологии. Под конец появились сомнения. Может быть, меня дурачат?
— Невероятно, как сложны простейшие вещи. Вы очень много знаете, Матвей. Если бы вы обладали способностью превращаться, вы объяснили бы эту способность. Я не могу.
Никакого продвижения вперед не было. Мне надоело кружиться вокруг да около, усталость сковывала движения и мысли, сон надвигался, как уютное мягкое серое облако. В аптечке имелись средства для восстановления сил, но воспользоваться ими я не успел. В комнату вошла девушка.
— Знакомьтесь, Матвей. Это моя дочь Эль. Она позаботится о вас. А потом разберемся, можем ли мы с вами принести друг другу какую-нибудь пользу. Успевает не тот, кто спешит, а тот, кто все делает вовремя, — изрек Лост и самым нахальным образом вышел из комнаты.
Я посмотрел на Эль. Зеленоватый отлив волос, единственное отличие таикцев от землян, прямиком выводил меня на легенду о Садко в подводном царстве. Разобраться в сходстве и различии таикских и земных эталонов женской красоты было трудновато: красивых женщин здесь забирали духи.
считаю, что теперь мы можем поговорить серьезно, — сказал Лост, — Эль рассказала вам все необходимое.
— Она обучила меня грамоте и рассказала легенду о духах. Я ожидал узнать намного больше.
— Никогда бы не поверил, что вы сумеете обучиться грамоте за четверть кера (половина земного часа). И никогда бы не поверил, что Эль задержит вас так долго. Кажется, ваш мир более скучное место, чем я предполагал.
— Нет. Это ваша Эль куда более интересная девушка, чем предполагал я. Но почему вы сводите разговор на нее? Поговорим, наконец, о деле.
— Итак, дело. Вы хотите каким-то образом уйти из нашего мира в свой. Мне не совсем понятно слово «улететь». Птицы летают всю жизнь, но ни одна из них не долетела до других миров. Дело ваше. Летите куда хотите. Но как? Летающих домов у нас нет. Обращаться к правителю области глупо, так как никто из людей вам не поможет. Остается Один выход. Подчинить духов, а уж они построят летающий дом. Вот, — неизвестно откуда, скорее всего, из рукава, Лост вытащил искусно сделанную карту и развернул ее передо мной. — Здесь показаны живущие на Тайке маги. Это, — сверху лег еще один свиток, — список магов с указанием, какому магу подчиняются какие духи. Главные духи — Белый, Голубой, Желтый, Черный, Красный и Фиолетовый — не подчиняются никому. Задача в том, чтобы получить власть именно над ними. Маги со временем утратили нужные заклинания, они с каждым поколением становятся все невежественнее и невежественнее. Кто знает, может, именно вам удастся найти тайну заклинаний.