со мной?
— Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, — подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
— Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? — спросил Имм с наигранным удивлением.
Я мог бы поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
— Тебе просто необходим спутник, Матвей, — продолжал Имм, — такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить но пути кого-нибудь посильнее. Тогда и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
— Но Лост послал тебя ко мне… — внезапно сообразил я.
— Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Тайке не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти… И мне захотелось тебе помочь.
— Что значит «почти»?
— В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?
— Послушай, Аро, — решился я наконец, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.
Позднее, когда мы обогнали еле плетущегося Аро шагов на пятнадцать, я спросил у Имма про его второй облик.
— Я почти такой же, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.
Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающим обезьяну.
— Я — последний тхел-человек на Тайке. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами. Духи никогда не берут женщин-оборотней, но мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята ими за обыкновенную женщину и похищена. Отец сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Неудивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства.
Даже после знакомства с Эль мне не удалось до конца разобраться в личной жизни оборотней. От женщины-лути и мужчины-лути могли родиться дети, принадлежащие к любой из трех групп: люди, люди-лути, лути. Вероятности их рождения были неодинаковы, последний случай — редчайшим. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Тайке человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
мм считал, что на Тайке царит анархия, замаскированная видимостью порядка. Область (размером с крупную страну древней земли) делилась на районы. Каждому району давался «покровитель». Его обязанность заключалась в защите населения от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. За «защиту» сельское население платило солидный продовольственный налог. Как я убедился за время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и охрана обоза — дело другое. «Покровители» большую часть года проводили в столичном городе, проедая в безопасности добычу. Весело и почти не прерываясь, Имм рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством. Настоящий интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.
— Люди Металла — отличные мастера, они делают лучшее на Тайке оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов, к Людям Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке.
Я попытался обдумать последние слова Имма. «Действует штука». Человек цивилизованный сказал бы: «Работает установка». Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко.
Выбравшись из лесной чащи на равнину, я начал понимать, что представляют собой Люди Металла. Словно кадры из видеофильма по истории техники вставали перед моими глазами. Под ногами, простираясь метров на сто вперед, лежал пустырь. Песок, камни и очень хилая трава. Кое-где — черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое — в два человеческих роста.
А за стеной… Нет, в начале декорации… раскинулся обыкновенный крупный завод, похожий на земной завод конца двадцатого века.
Корпуса цехов, эстакады, трубы — самого модного на Тайке грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времени катастрофы, все выглядело неплохо. Таикский климат мягок. Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл.
Одно непонятно: неужели на Тайке был всего один большой завод?
— Аро! Матвей! — голос Имма приобрел интонации приказа, — слушайте все, что я буду говорить вам, и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.
— А как же узнать про постройку летающего дома? — я уныло придерживался надоевшей мне легенды.
За стеной открылось скопище огромных, обросших мхом валунов весьма странной формы: цилиндры, призмы, параллелепипеды, со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода.
Странное оружие сопровождавших нас воинов, принятое мной за огнестрельное, при ближайшем рассмотрении оказалось пружинным. Я захотел посмотреть его в работе, но вовремя вспомнил предупреждение Имма.
Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождающими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с девушками.
После двадцати минут ходьбы местность стала понижаться, послышался шум падающей воды. Метров через двести показалась и сама река. На другом ее берегу, так же, как и на том, где находились мы, карабкались по крутому склону заводские корпуса из красного и желтого кирпича.
Нас подвели к зданию, предназначавшемуся, по-видимому, в давние времена для нужд администрации. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
Аро ухитрился почти мгновенно заснуть, привалившись к стене. Его ничего не интересовало, кроме собственной безопасности, заботу о которой в последнее время взяли на себя мы с Иммом. Странно, в начале нашего знакомства Аро казался своего рода «интеллектуалом» на общем сером фоне. Все-таки ученик мага… Похоже, маг не утруждал себя преподаванием, Аро тоже не изнурял себя занятиями.
Дверь приоткрылась, и Имм сделал мне приглашающий жест рукой. Охрана осталась со спящим Аро.
Местный правитель (я почему-то в мыслях сразу же окрестил его генеральным директором), сидел на скромном троне. По бокам стояли двое телохранителей, обилием металлических доспехов подтверждающие само название своего племени. На длинной ступеньке у ног жреца сидели, судя по всему, представители местной технической интеллигенции (Имм, скорее всего, прибыл в разгар производственного совещания).
— Наш друг сказал нам, — нарушил молчание главный жрец, — что ты, человек по имени Матвей, будто бы прилетел из другого мира в летающем доме. По его словам, ты ожидаешь нашей помощи в постройке летающего дома. Мы не можем помочь в том, чего не умеем сами, даже если бы поверили в эти сказки, а летающие дома не строили и наши великие и мудрые предки.
Речь была довольно вежливой для человека, ни разу не оторвавшего взгляд от своей ладони, будто там была приклеена шпаргалка.
— Каждый волен верить и не верить в услышанное, — сказал я. — А тем более никто не вправе навязывать свое мнение великому жрецу и его мудрым подданным, — я сделал паузу, чтобы насладиться благоговейным обалдением слушателей. Искусство лести было на Тайке в загоне. — Когда я очутился на Тайке, то начал искать самых мудрых людей здесь, и меня привели к вам. Кто, кроме вас, способен создать чудесные вещи?
Одобрительно глянул на меня Имм.
— Мы сильны и уничтожим любых врагов. Можешь остаться и жить с нами. Не будем возражать, хотя и не испытываем нужды в воинах и в мастерах.
— Если бы мне удалось связаться со своими соплеменниками, они во многом смогли бы вам помочь. Может быть, вы…
Тут я допустил ошибку. Стараясь найти таикцев — хозяев радиопередатчика, нечаянно обидел Людей Металла.
— Мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, — гневно сказал жрец.
Человек-тхел сделал несколько шагов вперед:
— Мы устали после трудной дороги, — заявил он, — а вас ждут важные дела. Я с друзьями отдохну, а ночью мы уйдем.
Короткий сон восстановил мои силы. Не успел я погрузиться в обдумывание дальнейших действий, как получил совершенно неожиданную информацию от надсистемы: «В центре территории Людей Металла, недалеко от реки, находится радиопередатчик, создающий электромагнитное поле со следующими характеристиками…»
Полчаса мне понадобилось, чтобы рассказать Имму о радиоволнах, передатчиках, дальней связи и о том, что Люди Металла владеют чем-то похожим.
— С помощью такого устройства, — пытался я объяснить свой интерес, — можно будет позвать на помощь моих друзей.
Наше трио, на этот раз без сопровождения, отправилось к зданию руководства. Имм зашел и довольно быстро позвал меня за собой.
Состав присутствующих был другой. Больше всего эти люди напоминали военных. Жрец не сидел на троне, а прогуливался по залу.