То, что они увидели, войдя в покои Верховного Администратора, ошеломило и отца, и сына, правда, в разной степени. Яркие потоки света косо падали вниз через стеклянную двухскатную крышу, однако в гуще кустов и деревьев царил приятный полумрак. Два огромных волка скалили пасти на застывшую в грациозном прыжке косулю. Кабан, напрягая загривок, упирался рылом в муляжный валун. Кондиционированный ветерок плавно покачивал стайки птиц, подвешенных к потолку на тончайших, почти невидимых нитях.
Трижды Дуб молча ткнул пальцем в ровную, выложенную мраморными плитками площадку, посреди которой краской был изображен круг, вроде того, что рисуют на посадочных палубах вертолетоносцев, только, конечно, поменьше размером, а сам, петляя, исчез среди пышных деревьев, названия которых отец не знал, но по внешнему виду плодов мог догадаться, что это нечто экзотическое, не то ананас, не то папайя. Чуть дальше росла осина, вся опутанная тропическими лианами, рядом ива склонилась над саксаулом, а на корявой арктической березке восседала обезьяна, навечно зажавшая в лапе вылепленный из воска банан.
Среди всего этого великолепия очень непросто было разглядеть торчащий в дальнем углу зала стол, выполненный в виде огромного древесного пня. За этим пнем в свободной позе восседал Верховный Администратор, одетый, как у себя на даче. Кряжистый, загорелый и светлоглазый, с лысым крепким черепом, осененным благородным седым пухом, он был чем-то похож на библейского апостола — старого, заматерелого, намного пережившего своего Учителя, давно растерявшего все иллюзии молодости, однако сумевшего нажить и власть, и богатство, и своих собственных учеников.
Дымя сигаретой, он что-то писал. Трижды Дуб, прижимая к груди папку, скромно стоял у него за спиной.
Иногда Верховный отрывался от своей работы и, особенно глубоко затягиваясь, размышлял над чем-то. Взгляд его при этом рассеянно блуждал по сторонам, но лишь на третий или четвертый раз он выделил из мира флоры и фауны два незнакомых человеческих существа.
— А, вы уже здесь, — сказал он, продолжая, однако, писать, — я информирован о вашей просьбе. Все формальности улажены. К работе можете приступить хоть завтра.
— К работе! — опешил отец. — К какой работе?
— Именно к той, которой вы добивались. Помощником вахтера запасного выхода. Или, быть может, вы претендуете на мое место? — Верховный добродушно хохотнул.
— Прошу прощения, но я просил совсем не этого.
— Не этого! А чего же? — удивился Верховный и даже отложил в сторону ручку. Трижды Дуб наклонился к его уху и что-то зашептал. — Ах, вот оно что!.. Да-да… Прошение о лицензии… Понятно, — он взял зеленую папку и немного полистал ее, впрочем, без особого интереса. — И чем же, интересно, вам не угодил этот самый… как его…
— Болетус эдулус, — подсказал отец.
— Вот именно. Болетус. Зверь этот, надо сказать, весьма редкий… — Трижды Дуб вновь торопливо зашептал что-то, и Верховный, выслушав его, добродушно крякнул. — Так бы сразу и сказали — белый! — Он покачал головой, словно дивясь человеческой глупости, и через все пространство кабинета-оранжереи впервые пристально глянул на отца. — Повторяю вопрос. Чем вам этот белый не угодил?
— Я никоим образом не мешаю продолжению его рода, — сказал отец, — это то же самое, что остричь овцу или выдоить корову.
— Это действительно так? — Верховный подставил ухо Трижды Дубу и, получив от него исчерпывающую информацию, удовлетворенно закивал тяжелой квадратной головой. — Ну, если так, то совсем другое дело. Хотя разрешать что-то не в наших правилах. Гораздо мудрее запрещать. Ведь вам только дай волю! Представляете последствия? Про насилие и хаос я уже не говорю. Но что останется от справедливости — краеугольного камня нашей морали? Вы об этом никогда не задумывались? А зря! Ведь свобода и справедливость — понятия несовместимые. В условиях свободы сильные начнут обижать слабых, хитрые — обманывать доверчивых, умные — издеваться над дураками. Мир держится исключительно на запретах. Сними сегодня все ограничения — и завтра человечество погибнет. Запрещать, запрещать и еще раз запрещать — вот наш девиз… Так, значит, помощником вахтера вы не хотите?
— Нет, премного благодарен.
— И даже на парадном выходе?
— Нет-нет. Образование, знаете ли, не позволяет. Да и здоровье тоже.
— Жаль. Многие наши корифеи начинали именно с этого… Ну, что же, ваша просьба будет удовлетворена. Лицензии получите завтра. Остальное зависит от вас.
К лесу их доставил чадящий и разболтанный автобус, мотор которого стучал на подъемах, как сердце накануне третьего инфаркта. Полуоторванная выхлопная труба висела у него под брюхом, как потроха смертельно раненого зверя.
Пассажирский салон был переполнен. Сразу два места в правом первом ряду занимала женщина невероятной, прямо-таки пугающей толщины. Ее, нетранспортабельную, как Царь-колокол, с великим трудом запихала в автобус многочисленная родня. Невозможно было даже представить, для чего она пустилась в это полное опасностей путешествие.
Отцу пришлось взять сына на колени, чтобы уступить место щуплому, но еще крепкому и жилистому старичку, все лицо которого состояло как бы из одних углов — острый нос, острый подбородок, хрящеватые острые уши, из которых торчали клочья серой, нечистой ваты, колючие глазки, глубоко упрятанные под седыми кустиками бровей.
С полдюжины самых нерасторопных пассажиров так и остались стоять в проходе, ухватившись за поручни. Пустовало лишь крайнее от окна кресло в левом первом ряду. Оно было аккуратно обтянуто целлофаном, сверкало новенькой кожей и являло разительный контраст со всеми другими креслами, выцветшими и продавленными.
— Папа, а почему там никто не сидит? — спросил мальчик.
Ясность внес старичок:
— Это место Верховного Администратора! А вдруг он захочет прокатиться в лес именно на этом автобусе!
— А если на другом? — поинтересовался отец.
— В каждом нашем автобусе есть персональное место для НЕГО! А как же иначе! — неподдельное, мистическое восхищение звучало в словах старичка.
В автобусе постепенно установилась относительная тишина. Угрюмые, изнервничавшиеся накануне, плохо выспавшиеся пассажиры или дремали, или боролись с зевотой. Лишь старик продолжал бормотать что-то о своем кумире. Слушая его, отец уснул.
Разбудил его сын.
— Папа, просыпайся, мы уже почти приехали!
Отец рукавом протер слегка запотевшее стекло и увидел стену. Не стену леса, а просто стену. Трехметровой высоты ограждение из колючей проволоки и густой металлической сетки. Эта стена отделяла лес от всего остального мира.
Глухие железные ворота, на которых огромными буквами было выведено по трафарету «Въезд запрещен», сами собой поползли в сторону, как только автобус повернул к ним, съехав с главного шоссе. Отец даже удивился простоте, с которой они проникли сюда: никто не задал ни единого вопроса, даже не проверил документы у водителя. Однако автобус тут же остановился, едва не упершись бампером во вторые ворота, точно такого же вида.
Спустя примерно четверть часа появились два лесника в полной парадной форме. Очень быстро и тщательно они проверили у пассажиров лицензии, перетрясли весь багаж, а троих, чем-то не приглянувшихся им типов, подвергли личному обыску. Лишь после окончания всех этих процедур внутренние ворота открылись и автобус въехал на просторное, вытоптанное, как учебный плац, поле. Несколько других автобусов уже были припаркованы на асфальтовой площадке слева от ворот, чуть дальше дымилась мусорная яма, к единственному деревянному туалету, над которым кружили тучи зеленых мух, стояла очередь.
— Всем приготовиться покинуть транспортное средство, — приказал один из лесников. — Личные вещи оставить на местах. С собой разрешается брать только запас воды и пищи на одни сутки, нож, длина лезвия которого не превышает пяти сантиметров, и теплое одеяло, в крайнем случае — спальный мешок. Никаких палаток, никаких накомарников, никаких спичек и зажигалок, никаких биноклей и других специальных средств. В лесу вас ожидают три семьи белых. Сигнал красной ракеты означает, что одной семьей стало меньше. Значит, после трех ракет поиск заканчивается, и все должны собраться здесь. Максимальный срок поиска — до рассвета. За опоздание — штраф. За порчу леса — штраф. За ущерб, причиненный себе самому и друг другу, Администрация ответственности не несет. Все понятно?
Вопросов нет? Тогда попрошу выгружаться.
Пассажиры один за другим стали покидать автобус через заднюю дверь — переднюю почти сразу закупорила своим телом толстуха, которую сейчас безуспешно пытались вытолкнуть наружу водитель и оба лесника.
— Значит, белые живут семьями? — спросил сын.
— Да. Обычно несколько взрослых и пять-шесть малышей.
— Если мы их найдем, давай не будем трогать малышей?
— Давай.
— Возьмем только одного — самого большого и старого.
— Хорошо.
Солнце поднималось все выше, и от него не было никакого спасения на этом голом, унылом пустыре. Мальчик уже несколько раз прикладывался к термосу с водой. Откуда-то появился старик. Очевидно, ему не терпелось продолжить славословия в честь Верховного.
— А вы сами из какой Администрации будете? — спросил он, чтобы возобновить прерванный разговор.
— А не из какой, — ответил отец, с любопытством ожидая ответной реакции.
— Как? — кустики бровей полезли на лоб. — Как это — не из какой? Да разве такое возможно?
— Представьте себе — возможно.
Некоторое время старик молчал, слегка приоткрыв рот, потом резко повернулся на каблуках и удалился в сторону туалета. Там он встал в очередь, но не в общую, а в другую — покороче, состоявшую из лжекалек и просто нахалов.
Какой-то подозрительного вида субъект, жуя в зубах спичку, прохаживался среди разомкнутой толпы и время от времени заводил короткие разговоры. Вскоре он оказался рядом с отцом.
— Послушай, приятель, — доверительно зашептал он. — Так они нас могут до вечера промучить. Знаю я эту сволочь. Давай скинемся по тройке, чтоб быстрей дело было. Они только этого и ждут.