– А зачем тебе возвращаться? Что ты хочешь здесь найти?
– А ты?
– Я здесь слишком давно, чтобы быть где-то ещё.
Я твёрдо стоял на земле, но вода уже плескалась на уровне горла.
«Последний шанс?»
– Здесь нет ничего для тебя, – продолжал Окулист.
– А как же вернуться домой?
– И зачем тебе туда возвращаться? Что тебя там ждёт? Женщина, которая тебя не любит? Ты же Третий…
Меня словно кольнуло молнией в сердце.
– Откуда ты знаешь такие вещи?
Нет радости в том, чтобы улыбаться, стоя по горло в воде, но человек в сером комбинезоне все-таки это сделал. А потом он сказал:
– Я все знаю. Такова моя функция в этом мире…
Мне хотелось сказать что-то ещё, возможно узнать, расспросить, но в этот момент старик, сидевший в лодке, завопил так, словно… Я не успел подобрать точное и правильное сравнение. Я просто посмотрел туда, куда указывал его выставленный вперёд палец.
«Ну что ещё там?» – мне казалось, что время удивления для меня осталось в прошлом.
Хотя какое уж тут удивление?
– О, Боже! Это Второй!
– Ну, вы здесь прям фанаты числительных…, – я думал, что сарказм мне поможет.
А потом я увидел «ЭТО» и понял, что нет…
– Вот те на…
В трёх сотнях метров от меня, Окулиста и старика с лодкой стояла огненно-красная фигура.
Она была вроде как человеческой, стояла поверх водной глади, во все стороны от неё исходили языки ярко-желтого пламени, а вода под её ступнями кипела, издавая оглушающий рёв. Пока фигура не двигалась, но стоило ли испытывать судьбу?
– Офигеть…, – прошептал я и, скоротечно переглянувшись с Окулистом, перестал думать, перестал разглагольствовать.
Я начал действовать.
– Привет!
Реплика прозвучала не то что бы неожиданно, скорее неуместно. Поэтому на неё не захотелось реагировать, как впрочем, не захотелось поднимать голову или искать интригующие подробности.
– Привет!
Видимо одного раз оказалось недостаточно.
– Привет!
Некто не мог успокоиться…
«Как так?»
Алексей взглянул на непреклонного врага.
– Чего тебе? – спросил он.
На него смотрела миловидная брюнетка с большими зелёными глазами. Он не знал её имени. Кажется, ему его называли прежде, но он забыл его. Или же не попытался запомнить…
«Зачем мне это нужно?» – вероятно подумал он в момент вычеркнутого из памяти знакомства.
Алексей тогда быстро перестал думать о какой-то там…
– Ирина.
– Что?
– Ты вроде как пытался вспомнить мое имя.
– Нет.
Алексей солгал.
– С чего ты так решила?
Вопрос на вопрос…
– Ну, ты задумался и сделал такое лицо, словно…
Девушка слегка мотала головой в такт произносимой ею звуковой смеси глупых завываний и не менее глупых смешков. Так она вероятно попыталась изобразить самое глупое кентерберийское привидение.
«Зачем она это делает?»
Если бы Алексею захотелось её трахнуть, он, несомненно, позволил бы себе немного подурачиться в той же самой манере и сделал бы вид, что ему понравилось её кривляние. Но предыдущая ночка выдалась ещё та. И теперь ему очень хотелось спать. А спать он не мог на рабочем месте. И пойти домой он тоже не мог, потому что были дела, потому что главный редактор Прасковья Александровна с недавних пор имела на него большой-большой зуб. Видите ли, ей не понравилось, что её сотрудник назвал её «гарпией на заре климакса».
«На правду не должны обижаться?»
После того происшествия она следила за ним и за каждым его проступком.
– Можно я присяду?
– Нет.
Брюнетка все ещё стояла перед журналистом, мечтающим о мягкой подушке.
– Чего тебе надо?
Её скользкие переминания с ноги на ногу совершенно точно состояли в арсенале изысканных женских штучек. Женщина была уверена, что это работает. Однако та резкость, с которой Алексей повел себя в разговоре, заставила женщину замереть и прочувствовать глубокое недоумение.
– У меня много работы. Иди и приставай к кому-нибудь другому.
«Чертова дура!» – хорошая характеристика.
Она была как раз под стать настроению Алексея. А ещё ему было очень тяжело поддерживать полный презрения зрительный контакт. Не хватало моральных силёнок. И поэтому вместо того, чтобы надавить на ходячую проблему силой мысли, журналист взял и отвёл глаза. Он упёрся взглядом в монитор раскрытого ноутбука, а ещё начал тыкать пальцем по буквопечатающим клавишам, причем исключительно наугад, не преследуя цели напечатать нечто осмысленное.
«Один, два, три….сорок семь!»
Ему показалось, что прошло достаточно времени, чтобы миловидная брюнетка убралась восвояси. Глаза медленно поползли…
– Меня прислала Прасковья Александровна…
«Сука!!!»
– Она сказала, что вы просили помощника.
«Бл…дина!!!»
– А я как раз первый день и пока ничем не занята.
«Старая п…зда с ушами!!!»
Алексей посмотрел на часы на левой руке. Дорогое украшение утверждало, что осталось пятьдесят три минуты до конца рабочего дня…
«Оставалось», – упаднически подметил журналист, которому внезапно добавили внеплановый инструктаж новичка и последующую стажировку.
Теперь про сон можно было смело забыть.
«А как же чрезвычайно важные дела?»
– Так кто ты?
Алексей снова любовался цветом зелёных глаз. У него не было выбора.
– Ирина.
– Это я уже слышал.
– Я очень способная.
– Отлично. Хочешь присесть?
– Да.
– Садись.
И вот мечта девушки сбылась. Она быстренько уселась на деревянный стул рядом со своим куратором. Её лицо сияло от счастья, ресницы радостно трепетали.
– Готова?
– Готова.
– К чему ты готова?
Ирина слишком быстро расслабилась. Ей показалось, что приземлив на мягкий стул свои упругие ягодицы, спрятанные под короткой юбкой, она тем самым решила все проблемы и разгладила все неровности. Она снова ошиблась…
«Да, детка», – её куратор собирался насладиться процессом, – «Ты попала».
Алексей не имел той силы воли, что могла бы ему позволить вступить в открытое противостояние с всемогущим редактором. Но он имел в наличии другую черту, свойственную многим людям его пошиба. Этой чертой было стремление выместить злобу и неудовлетворенность на более слабом и неопытном персонаже. И он естественно уже начал получать удовольствие от того, что намеревался сделать.
– Работать? – инстинкты предупредили девушку о приближении подвоха. Но что она могла сделать с этим знанием? Она понятия не имела. И поэтому прежняя уверенность и четкость выражения мыслей стали её подводить.
– Это вопрос или ответ?
– Ответ.
Холодный взгляд Алексея придирчиво сверлил её в течение десяти секунд. А потом резкой неожиданной переменой он расплылся в самой самодовольной улыбке на свете и с глазами полными мальчишечьего задора сказал:
– В вашей готовности к работе я не сомневаюсь. Недостойных в нашем заведении не пускают на порог. Но сейчас я говорю о другом.
Алексей сделал короткую паузу. Он надеялся услышать встречные реплики по типу «Да-да!» или «Слушаю! Приказывайте!». Но ничего подобного не прозвучало. Девушка Ирина только лишь немного подалась вперёд, намереваясь полноценно впитать все сказанное своим новым куратором.
– Устав! Вы же его уже выучили…
– Я… я…
Девушка теперь уже точно не знала правильного ответа. Однако её ответ был тем самым – нужным!!!
– Как??? Не может быть?
Алексей играл обескураженность удивительно, невероятно и бесподобно. Словно Великий Нерон внезапно ожил, вернулся из ада…
И тут же опять резкая перемена…
– Но мы сейчас все исправим, – сказал он очень серьёзным и озабоченным тоном.
Его правая рука резко дернула нижний ящик стола, юркнула в него и вынула большой прямоугольный свёрток из красной бархатной ткани.
– Для вас, Ира, отдаю самое дорогое.
Разворачивая его, Алексей старался вести себя величаво, возвышенно и при этом не переигрывать.
– Надо же…
И как видите старания не прошли зря. Они имели эффект.
– Какой старый…
Алексей держал в руках большую старую книгу в дряхлом кожаном переплете темно-коричневого цвета. И в этой ситуации, даже будучи одетым в белоснежную рубашку и серые джинсы, он все равно канонично смахивал на великого и ужасного чернокнижника, чья убийственная власть произрастала из могущества древнего Некрономикон.
– Невероятно…
Таким чудным и нелепым образом миловидная брюнетка Ирина оказалась целиком и полностью во власти своего хитрого и прижимистого куратора.
«Ву-аля!» – подумал он.
А потом дело было за малым.
– Постарайтесь успеть к утру. С утра у нас уже спецзадание.
И не дав стажерке разобраться в запутавшихся мыслях, Алексей встал из своего удобного кожаного кресла черного цвета, совершил два изящных шага, обходительно взял её за руку и усадил на своё коронное места.
– Пожалуйста.
– Спасибо…
Чуть позже, когда прошла минута и яркое ощущение воздушности розово-ванильных чувств спало, Ирина собрала мысли в кучу и начала кое-что понимать. Но было уже поздно. Он сказал ей:
– До свиданья, крошка, – и, мило улыбнувшись, умчался прочь.
– До… свиданья…, – медленно произнесла она, а взгляд её ещё долго рассеянно метался по большому редакционному залу, в котором было много людей, но не было нужного человека.
«Круто! Круто!»
Алексей торжествовал. Он знал, что только что совершил невероятное, невозможное. Интеллектуальная эйфория пьянила его мозг. Но…
«Рано радоваться».
Журналист снова обратился к часам на руке:
«Еще целых тридцать семь минут. И что мне с ними делать?»
Алексей смог расправиться лишь с несколькими секундами директивно заявленного времени, беспардонно околачиваясь в коридоре редакции. Затем пришлось снова спасаться бегством.
– Везёт как утопленнику, – бормотал он себе под нос.
И все же удача была на его стороне. Не пришлось долго искать убежище. Журналист очень быстро наткнулся на оранжевую дверь, ведущую в архив.