— Мммм… Да, этого я и хотел…
— Я соскучилась по тебе. Мы не были вместе целый день…
— И кто виноват? Ты сама сбежала к янмэянке.
— Милый, я же должна была уделить внимание королеве, этого требуют приличия… А теперь я хочу тебя.
Теплые руки Катрин потянулись к сокровенным местам принца, но он отстранился:
— Ты вела себя плохо и будешь наказана. Не видать тебе любви до самого утра.
— А разве мой драгоценный вел себя идеально? Не ты ли бросал на королеву взгляды, способные смутить любую даму?
Она снова потянулась, чтобы схватить его. Гектор увернулся и брызнул на нее водой.
— Фу, снова твоя ревность! Шаванское чувство собственности не к лицу южной даме.
— О чем ты, сокровище мое? — Она потерлась грудью об его ногу, словно кошка. — Мы, всадницы, никогда никого не ревнуем. Если нас разозлят, можем перерезать горло — но разве это ревность? Чистейшая страсть.
— Э, нет, я предпочитаю иные формы страсти. Надеюсь, королева Мирей, как утонченная дама, разделит мои вкусы…
Острые ногти жены прошлись по его бедру, оставив красные полосы.
— Ай!..
— Прости, я не расслышала: кто утонченная дама?
Пара служанок, подслушивавших за дверью ванной комнаты, зажали рты, чтобы не прыснуть от смеха. Однако они ошибались в оценке событий. Леди Катрин Катрин не устраивала сцену, а играла с мужем. Оба супруга понимали игру и наслаждались ею.
Весь прошедший день леди Катрин Катрин прятала от мужа обаятельную Мирей Нэн-Клер — но это не являлось ревностью. Наивная хитрость влюбленной жены была лишь маскировкой, за которою крылся тонкий расчет политика. Леди Катрин понимала: янмэянка хочет от ее мужа не соития, а военной и финансовой помощи. Мирей пробыла в изгнании целых десять лет, и теперь будет непросто занять престол Дарквотера. Она пыталась остаться с Гектором наедине, дабы высказать некое предложение. А Катрин хотела заранее выведать суть предложения и дать мужу время на раздумья. Вот почему шаванка весь вечер навязывала янмэянке свое общество.
— И чего же хочет эта… омерзительная, грубая, некрасивая болотница?
Катрин поощрила мужа поцелуем в ногу.
— Вот теперь ты прав, словно Духи Степи говорят твоими устами. Мирей так противна и груба, что болотная знать может оспорить ее притязания на корону. Эммон Дарклин, племянник Леди-во-Тьме, пользуется в Дарквотере большим весом. Но Эммон несколько малодушен, он не схватится с Мирей, если за ее спиной встанут серьезные силы.
— Серый волк, зубами щелк?
— Отчасти. Волчье логово далеко отсюда, Ориджин не пошлет большие войска на другой край Полариса. Зубастые кайры служат пугалом. За ними скрываются более тонкие и важные намеки.
Принц обожал проницательность жены. Он и сам понимал ситуацию, но дал Катрин высказаться, чтобы полюбоваться ею.
— Продолжай же, моя прелесть.
— Взгляни в окно, любимый. Что ты видишь?
Он поднял голову и первым делом глянул на грудь Катрин, а потом уже в окно.
— В бухте стоят корабли северян.
— На них приплыли северяне, но это не ориджинские, а фольтийские суда — так называемые убийцы чудовищ. С их помощью Мирей дает понять: Фольта тоже на ее стороне. Затем, вспомни, дорогой: какой кулон висит на шее болотницы?
— Изволишь издеваться? Ты скрыла от меня и шею, и прочие прелести Мирей.
— Ее прелести весьма сомнительны, — Катрин невзначай коснулась своей упругой груди. — А вот кулон важен: на нем белая чайка.
Да, именно такие моменты приводили Гектора в восторг. Подумаешь, кулон с птичкой — но Катрин видела скрытый смысл:
— Белая чайка над стеной — это герб Стагфорта, ленного владения Минервы. Прежде Мирей носила кулон с мистическим древом. Видимо, они с Минервой обменялись украшениями, что уже само по себе — знак дружбы. Вдвойне важно: владычица подарила кулон не с формальным пером и мечом, а с символом ее отчего дома. Это послание, которое прочтут в Дарквотере. Минерва на стороне Мирей, как и Фольта, и Ориджин.
Принц усмехнулся:
— Значит, у Мирей все хорошо. Стало быть, она жаждет меня бескорыстно, а не ради какой-то политики.
— Прости, милый, ровно наоборот. И Первая Зима, и Фаунтерра очень далеки. Соседи Дарквотера — Шиммери и Рейс. Ты — правитель Шиммери, а я — все еще племянница ганты Корта. Дружба с нашею семьей необходима королеве болот. Если Шиммери объединится с Рейсом, Дарквотер падет прежде, чем волчий десант переплывет пять морей.
— Выходит, Мирей хочет дружить со мной? Надеюсь, в широком смысле слова?..
Катрин вонзила ногти в тело мужа возле самого источника похоти.
— Она хочет шиммерийский полк. Хочет приплыть в Нэн-Клер в сопровождении нашей эскадры с парой тысяч наших мечей. И еще она попросила: желательно, чтобы командир полка был молодым офицером — лет двадцати, или около того.
Тридцатитрехлетний принц ухмыльнулся:
— Последнее ты сочинила. Мирей не может не видеть всех преимуществ зрелых мужчин. А на счет остального — разумная просьба. Что она предлагает взамен?
— Фарватер.
— Спали меня солнце!
Читатель, конечно, знает, какую бешеную прибыль получает королевство Шиммери от мореходства в восточных морях. Но путь вдоль западного побережья всегда был труден. Его преграждают Топи Темных Королей, проход сквозь которые известен лишь лоцманам Дарквотера и Фольты. Наем лоцмана съедает до четверти прибыли от каждого рейса…
— Она раскроет нам секрет пути через Топи?
— При ряде условий, но да.
— Мирей — золотая женщина! — вскричал принц. — Эх, жаль, что она так груба и некрасива…
И вот тут, незамеченная ни Гектором, ни любопытными служанками, проявила себя подлинная ревность леди Катрин Катрин. Острые ногти и пылкий шаванский нрав служили затем же, зачем соловей заливается песней: для соблазнения. Желая устранить соперницу, Катрин действовала совершенно иначе.
— Скажу правду: Мирей пришлась мне по нраву. Она хранит свои тайны, но умеет быть искренней; знает себе цену, но не испорчена надменностью. Прекрасная женщина, как для янмэянки. Она устала с дороги, и я предложила ей принять ванну.
— С тобой вдвоем?
— Увы, это было бы слишком смело для первого дня знакомства. Но я поухаживала за нею, сколько позволили приличия… а также проследила, чтобы ее слуги были рядом. Пока Мирей была обнажена, а ее спальня — пуста, мои люди осмотрели ее вещи.
— Ловко! И что вы нашли?
Как было бы заманчиво солгать! Найти в вещах конкурентки письмо презренного толка, оружие асассина, гадких болотных насекомых… Леди Катрин Катрин никогда не врала мужу. Единственное, что позволяла себе — это придать фактам легкий цветовой оттенок.
— Я уже сказала: Мирей — честная женщина. В обыске участвовал широкополый Альваро, знаток ядов. Он обнаружил завидный арсенал противоядий и ни одного средства атаки. Мирей не думает никого убивать, но и себя не даст в обиду.
— Прекрасно!
— Лишь одно… — Катрин пожала плечами, смущаясь собственных тревог… — Мы нашли пузырек с рисунком ландыша. Это традиционное обозначение: в таких флаконах ведьмы держат приворотные зелья.
Принц рассмеялся несколько громче, чем хотел:
— Суеверная чушь!
Но еще с юности, после одной истории, которую не любил вспоминать, Гектор знал: приворотные зелья — не суеверие. А Катрин знала, что он это знает.
— Конечно, чушь, любимый. Но на всякий случай, ради моего спокойствия — не ставь свой кубок возле Мирей.
Сложно представить подобное: следующим днем в королевском дворце сложилась мрачная обстановка. Джемис наконец-то встретился с невестой, но при каких обстоятельствах!.. Принц отчитал кайра, как мальчишку, на глазах у Деметры, и Джемису пришлось стерпеть. Вдобавок Стрелец едва не подрался с барсом, и часть настроения зверей неминуемо передалась хозяевам. Когда-то на Севере леди Иона инструктировала Джемиса, как лучше начать беседу с невестой. Он запомнил несколько прекрасных тем для разговора, но сейчас на ум не шло ничего, кроме: «Какого черта вы привели барса в дом?!»
Южные вельможи сетовали на то, сколь мягко принц обошелся с северянами. Заключение в одном из красивейших дворцов Шиммери — это, знаете ли, сложно назвать наказанием. Иксы, напротив, злились из-за ареста. Принц мог бы помочь Хайдеру Лиду вернуть мальца, но вместо этого посадил под замок весь отряд. Отличный жест дружбы!..
Мирей Нэн-Клер за обедом села возле капитана Лида. Принц Гектор издали смотрел на нее и ощущал, как грызет душу червь сомнений. Все в янмэянке теперь казалось ему подозрительным. Она не имеет ни богатства, ни войска — как же так легко поладила с Минервой и Ориджином? Не было ли у нее три флакона зелья, из коих два уже успешно истрачены? Зачем она предложила фарватер через топи, разве это не слишком щедрая оплата? Пара месяцев службы наемного полка стоит значительно дешевле. Наконец, почему она сидит с капитаном? Еще вчера Гектор увидел бы в этом благородство: Лид удручен потерей племянника, Мирей выказывает сочувствие. Сегодня принц думал: «Она играет со мной в ближе-дальше. Нарочно отдалилась, чтобы я побежал следом. А стоит мне приблизиться, предложит выпить вместе…»
Меж тем, Мирей искренне сопереживала Лиду.
— Скажите, капитан, чем я могу вам помочь?
— Не прощу себе, если втяну вас в свои беды.
— Я попробую замолвить за вас слово перед принцем.
— Ни в коем случае.
Лидский Волк подозревал, что уговаривать принца Гектора — плохая тактика. Лучше было бы, случись в Шиммери какие-то проблемы, тогда Гектор дороже оценил бы дружбу северян. Но вслух он этого не сказал.
— Позвольте хотя бы развлечь вас беседой, — предложила Мирей.
— Скажите, что ваши переговоры с принцем идут успешно. Это меня сильно порадует.
— Увы, могу сказать лишь обратное…
И янмэянка повела рассказ.
Леди Катрин Катрин ничем не выдала своих чувств, однако Мирей знала, что она ревнует. Иначе просто быть не могло: степные всадницы ненавидят болотных ведьм, а честные жены тревожатся, когда к их мужьям приезжают таинственные незнакомки. Мирей была очень мила с Катрин, и та отвечала взаимностью. Обыскав багаж Мирей, слуги Катрин разложили все по местам в правильном порядке, даже вставили обратно в застежку сумки контрольный волосок. Можно подумать, что никакого обыска и не было. Весьма приятная забота… Конечно, запахи сказали Мирей, что ее багажа касались три человека: женщина с крашеными волосами, мужчина средних лет, давно не знавший ласки, и еще некто, скрывавший свой запах. Видимо, то был асассин, опытный в ядах. Мирей ожидала подобного, потому в сумке и на одежде разместила лишь защитные средства. Большинство орудий атаки находились на корабле, а два боевых препарата — в ванне, на ее голом теле. Обыск вещей показал ее невинность, Гектор и Катрин должны были испытать доверие… Лишь потом Мирей осознала ошибку: она забыла в сумке приворотное зелье!