— Возьму и без него… — обронила Мирей, но тут же спохватилась: — Ваша великодушная помощь сделает мою задачу намного легче. Я буду признательна вовек.
— Вы станете королевой Дарквотера — и союзницей Шиммери, не так ли?
— Союзницей Шиммери и Ориджина, притом весьма надежной. Янмэянки бывают очень верными… Я так волнуюсь. Позвольте, закурю…
Он разрешил, Мирей набила трубку и затянулась. Гектор неприкрыто любовался. Резкий табачный запах составлял дивный контраст с изяществом тела, большие честные глаза — с темной аурой ведьмы… При этом Гектор не забыл о жене, которая пряталась в соседней комнате, и решил пощекотать ей нервы.
— Леди Мирей, когда вы займете престол, как сложатся наши с вами отношения?
— Само собою, наилучшим образом.
— А конкретнее? Направите ли вы ко мне посла, или будете лично приезжать с визитами?
Он мысленно смеялся, представляя, как свирепеет Катрин.
Шаванка за шторой кусала собственный палец и думала, какая похотливая сволочь — ее ненаглядный. Странным образом эта мысль наполняла ее страстью.
— Я постараюсь, — сказала Мирей, выпустив облако дыма. — Но гораздо лучше, если мы с вами будем видеться в Ориджине. Северяне — друзья для нас обоих.
Причем тут северяне? — удивился принц, но нашел ответ: так Мирей защищает остатки достоинства. Силится показать, что еще не полностью пала к его ногам.
— Я глубоко ценю северян, и потому хочу сказать о Лиде. Он втрескался в вас, как прыщавый мальчишка. Это забавно, но боюсь, он может себе навредить. Прошу: сделайте отворотное зелье и дайте ему.
Мирей подняла тонкие брови:
— Зачем же?
— Он может натворить глупостей.
— Разве любовные глупости не прекрасны? Я тоже могу что-то натворить — и только рада!
Гектор страстно захотел помочь ей сделать глупость. Насколько сильно можно наглупить, чтобы жена потом не выцарапала глаза? Для начала он зашел за спину Мирей, положил руки на ее тело, огладил тонкую шею и плечи. Любопытно: правая ладонь принца прошла в дюйме от боевого средства. Если бы ведьма захотела, он ощутил бы легкий укол и вскоре почил смертью, весьма похожей на сердечный приступ. Конечно, нежный настрой колдуньи исключал боевые действия. Она лишь мурлыкнула:
— Не злите леди Катрин… И не портите мне макияж…
Принц нахмурился. Откуда она знает о Катрин? Впрочем, пускай, это даже пикантно. Но что значит — не портить макияж?
— У вас имеются еще планы на вечер?
— Ах, я не сказала?.. Умоляю, простите! Я думала, что наша беседа уложится в два часа, и назначила встречу на полночь.
— Встречу с кем, позвольте узнать?
— Северяне — наши друзья…
Принц так и замер:
— Вы ответили на чувства Лида?!
Мирей вскинула взгляд, большие глаза так и сияли.
— Он прекрасен, правда? Отважный, сильный, романтичный… Оцените же мой выбор!
Гектор мог бы пошутить о том, как мила любовь между ведьмой и профессиональным убийцей. Но он был слишком потрясен.
— Тьма, вы знаете лучше всех: он вас не любит по-настоящему! Это просто действие зелья!
— Не вижу разницы, — улыбнулась Мирей. — Чувство есть чувство, неважно чем вызвано. А к тому же, вы так и не доказали, что дело в зелье. Я прекрасна, разве нет? Хайдер влюбился бы и без магии.
— Очнитесь, миледи! Вы сами влили ему снадобье!
Она резко выдохнула дым:
— Принц, я поклялась, что не делала этого. Ваше неверие оскорбительно.
— Да плевать! Вы — королева Дарквотера, а он — простой офицер! Вы свихнулись, если собираетесь…
Глаза Мирей затуманились:
— Нет, не простой. Самый храбрый, мужественный, нежный на свете! Надеюсь, я достойна его.
— Ради богов! Вы б еще поженились!
Мирей вздохнула:
— Увы, он женат… Мы поступим честно с его супругой. Я поеду в Лид и сама ей все объясню. Мы с Хайдером запросим развода у капитула Праматерей и не будем делить постель, пока не получим ответ. Но это не мешает нам ходить на свидания и наслаждаться душевной близостью.
Она взглянула на часы:
— Простите, ваше высочество, пора идти. Благодарю за прекрасную беседу, было необходимо поделиться. Вы одобрили мой выбор, и я чувствую себя намного уверенней!
Мирей подала ему руку для поцелуя, Гектор не понял, что с нею делать. Мирей сама коснулась ладонью его губ — и убежала, как веселая девчонка.
Леди Катрин Катрин вышла из укрытия. Муж с женою сели рядом и, не сговариваясь, хлебнули вина.
— Ты хотела дать мне пощечину, — напомнил Гектор.
Катрин шлепнула его. Вышло слабо и неуверенно.
— Ты тоже в шоке, дорогая?
— Дух Червя, что это такое было?!
Стрелец привык спать под открытым небом. Маленькая каморка, в которую его заперли, напомнила псу тревожное и тесное место: купе в вагоне. Стрелец выл ночь напролет, делая редкие перерывы на сон.
Ямми привык спать с хозяйкой. Отсутствие теплого женского тела под боком вызвало у него чувство одиночества, и, что гораздо хуже, ревность. Выпустив когти, он принялся драть стены и двери. Жуткий скрежет разносился по зданию, испуганные слуги забаррикадировали дверь окованным в железо сундуком.
Однако ни то, ни другое не вызвало беспокойства принца Гектора. Для волнения его высочества нашлась причина посерьезней. Его шпионы всю ночь следили за Мирей Нэн-Клер и Хайдером Лидом, а утром предоставили доклад.
Ровно в полночь Лидский Волк явился в комнату к ведьме. Та стояла у зеркала, прихорашиваясь к его приходу. Он пал на колено и вручил ей новый букет. Она вскричала: «Нет, я не заслуживаю!..» Попыталась поднять его на ноги, однако упала сама. Оба очутились на ковре, но не занялись любовью, а жутко смутились и ретировались в разные углы комнаты. Полчаса они пытались склеить беседу, преодолевая стыд. Каждый критиковал себя. Лид сказал, что он — всего лишь барон, и к своим годам мог достичь большего, чем звания капитана, и еще он ужасно вспыльчив, что показал вчерашний день. Нет, он не стоит мизинца такой леди, как Мирей. Пусть она прикажет ему выпрыгнуть в окно — это будет лучше всего.
Мирей отвечала, что она — изгнанница без власти и денег, а вдобавок — темная колдунья. Ее руки испачканы кровью, а душа черна. Ему не стоит даже прикасаться к ней, ибо она ужасна. Такую женщину честный мужчина должен обходить за десять миль!.. При этом по щекам Мирей текли слезы, а Хайдер не знал, как ее утешить, сидя в другом углу комнаты.
Потом она спросила:
— Хотите, я почитаю стихи?..
И прочла стихотворение. Шпион не запомнил ни строчки — больно было умно. Но Лид слушал с полным восторгом и аплодировал в конце.
— Позволите, я тоже расскажу вам?.. Правда, я не знаю стихов, подобных вашим…
— Ах, боги! Это была заумь и блажь, я вечно красуюсь, как все янмэйцы! Прочтите простую и честную поэзию.
Он продекламировал нечто о лордах, мечах, любви и призраках — словом, северное. Мирей заплакала:
— Это прекрасно! А я слишком испорчена, чтобы знать подобные стихи.
— Здесь душно от наших слез, — сказал капитан. — Пойдемте на прогулку.
Они вышли в ночной сад и до самого рассвета бродили по аллеям, шептались на лавочках под сенью магнолий, мочили ноги в фонтанах, смеялись о всяких глупостях… Мирей брала его за руку и, забывшись, начинала гладить, но потом спохватывалась и отстранялась. Он обнимал ее, но боялся коснуться голой спины, и Мирей клялась больше никогда не надевать столь развратное платье. На рассвете они поцеловались в щеку и разошлись каждый в свою комнату.
— Доклад окончен, ваше высочество.
— Ступай…
Катрин и Гектор долго смотрели друг на друга.
— Капитану Лиду примерно тридцать пять, — сказал принц.
— А ведьме — тридцать восемь.
— Они ведут себя лет на шестнадцать.
— Ты им льстишь. Я уже в четырнадцать не была такой…
Муж и жена этой ночью не предавались усладам и не царапали друг друга. Раздумья легли грузом на их тела. Стоит заметить: исчезновение похоти облагородило их. Увидев Катрин с Гектором сейчас, любой назвал бы их духовною и мудрой парой.
— Приворотное зелье передается через губы?
— Они не целовались в губы! Только в щечку, как школьники!
— А может, Лид стащил зелье и подлил Мирей? Недурно быть фаворитом королевы.
— Но сам он как? Просто вырос идиотом?
— Играет.
— Настолько искусно? Северянин-рубака?
— Вот дух Червя…
Гектор погладил жену:
— А дело-то дрянь. Если они такими приедут на Север, все решат, что это мы их отравили.
— Дрянь начнется гораздо раньше. Сперва они приплывут в Дарквотер. Любого, кто косо глянет на Мирей, волк загрызет на месте.
— Потом убьют его самого, — продолжил принц. — Мирей начнет мстить, Нэн-Клер утонет в крови. И кто бы ни победил, он нас возненавидит. Дарклин — за то, что помогли Мирей. Мирей — за то, что помогли недостаточно.
Шаванка выругалась столь же грязно, сколь красноречиво.
— Может, все-таки арестуешь ее?
— Две роты иксов у нас под боком! Хочешь устроить второй Уэймар?
— Но с этим безумием нужно покончить! — Катрин набралась мужества. — Милый, соблазни ее.
— Мирей?.. Фу, нет! Я не сплю с душевнобольными.
— А как иначе?
— Может быть, ты?..
— Я с волком?! Лучше повеситься!
Они взялись за руки, объединившись в трудную минуту.
— Катрин, ты же знаешь мастера ядов. Пускай сварит отворотное зелье.
— И они выпьют?
— Дадим тайком.
— Ведьма все чует, ее не обманешь.
— Уговорим. Умаслим. Заставим силой. Нельзя же так, спали их солнце!
Катрин коснулась щекой его плеча:
— Ты прав, любимый. Я согласна.
И вдруг Гектор вспомнил о том, что еще два дня назад казалось очень важным.
— Луна моя, не знаешь ли, как дела у Деметры?..
На Севере идеальными невестами считаются два типа женщин: нежные послушные красавицы, вроде Нексии Флейм, и агатовки с туманною душой, вроде Ионы Ориджин. Снежный граф Лиллидей неоднократно сватал сыну девушек этих пород — и всякий раз Джемис увиливал от семейного счастья. При всем уважении к упомянутым выше дамам, он не представлял их в роли жен. Кроткие нежные девицы навевали скуку, а общение со странными агатовками напоминало поход по Мягким Полям: не знаешь, где провалишься в пучину. Отвергнув шесть или семь северянок, Джемис принял кандидатуру Деметры Неллис-Лайон — именно потому, что она выросла на Юге. Быть может, — надеялся кайр, — шиммерийцы иначе воспитывают девушек.