Эрвин дал Роберту конверт с письмом от графа Эрроубэка.
— Что думаешь об этом?
Кузен прочел и поскреб бороду.
— Бывает…
— Там есть еще рисунок.
— Ага, я заметил.
— Мне думается, предложение весьма недурное.
Эрвин привел несколько аргументов и рассказал историю из своей столичной жизни.
— Я еще поразмыслю, — сказал Роберт.
— Конечно.
— Письмо оставлю, охота перечесть.
— Не возражаю.
Они распрощались, Эрвин вышел к сестре. Иона потребовала:
— На обратном пути расскажешь все ваши секреты.
Ориджины вышли за ворота, оседлали коней и двинулись вниз по тропе. Эрвин раскрыл рот, чтобы выдать тайну, как тут… Нечто темное ринулось к ним из-под облаков, словно ястреб, пикирующий на мышь. Вмиг Эрвин выхватил меч, а Иона — кинжал. Хищная тень упала наземь, преградив дорогу, и обрела контуры летающей кареты императрицы. Из экипажа выскочили капитан Шаттэрхенд и Минерва с Перчаткой на руке. Вид у Мии был самый грозный.
— Леди Ориджин, я требую объяснений!
— Мы с братом вышли на прогулку. Просто не знали, что понадобимся вам. Советы лорда-канцлера так часто нужны вашему величеству?
— Из клиники пропали пациенты!
— О, ужас! Какой зверь похитил больных? Уж не вернулся ли Гной-ганта?
Мия аж покраснела от гнева. Эрвину захотелось как-нибудь изъять у нее Перчатку Янмэй…
— Леди Иона, прекратите балаган. Мы обе знаем, что произошло: некто проник в клинику ночью, взял Руку Знахарки и исцелил всех больных «красной» очереди! Утром они разошлись по домам!
— Какой кошмар! Предмет похищен?!
— Нет, лежит на том же месте, под охраной кайров.
— Значит, преступник ночью исцелил дюжину несчастных людей и вернул Предмет на место? Бездушный изверг! Поймать и четвертовать!
— Послушайте… — начал Эрвин, но девушки разом рыкнули:
— Не мешай!
Мия сжала в кулак Перчатку Могущества.
— Леди Иона, вы уничтожили все результаты опытов. Лекари приблизились к открытию снадобья, которое ослабляет симптомы легочной хвори. Но теперь мы не знаем, помогло ли наше средство — ведь вы исцелили больного!
— Плохая Иона… — сестра шлепнула себя по руке.
— Я запрещаю вам, — отчеканила Мира. — Волею императрицы. Это прямой приказ.
Эрвин кашлянул:
— При всем уважении, владычица… В данном вопросе корона не дает полномочий. Лорды вольны лечить своих подданных как им угодно.
— Спасибо, — Иона тронула его плечо. От чего Мия еще пуще разозлилась:
— В таком случае, я заберу Руку Знахарки. Она хранилась в клинике — теперь будет у меня.
Иона ответила:
— Это Предмет Великого Дома Ориджин, полученный в бою как трофей. Но если владычице угодно опуститься до кражи…
— Тьма сожри! Рука Знахарки — ваша. Получите ее сразу, как только образумитесь.
— Если вы заберете из клиники мой Предмет, я больше никогда к нему не прикоснусь. Слово леди Ориджин.
Минерва умолкла в бессильном гневе. Капитан Шаттэрхенд собрался что-то сказать, Эрвин жестом просигналил: «Лучше молчите». Он не внял.
— Леди Иона, будьте благоразумны. От лица двора и офицеров гвардии заверяю: владычица Минерва полностью права.
Мира обрушилась на него:
— Кто просил вмешиваться?! Она знает, что я права. И, что важнее, я императрица! Она упрямится потому, что…
Мира осеклась. Иона уточнила:
— И почему же? Весьма любопытно.
— О, холодная тьма… — процедила императрица и прыгнула в карету.
— Не лети!.. — воскликнул Эрвин, но не был услышан.
Едва капитан тоже сел в кабину, экипаж метнулся к небу со скоростью ядра из камнемета. Задергался из стороны в сторону, сделал петлю… Эрвин прикусил губу, наблюдая дикий полет. Но, слава богам, карета выровнялась и унеслась в город.
— Вот так-то, — весело молвила Иона. — Ориджины не сдаются.
Эрвин сказал с крайней осторожностью:
— Милая сестра, я очень тебя люблю и поэтому не стану лгать. Мне кажется, Мия права. Мы хорошо помним слова Нави: Предметы хранят энергию в самих себе, и она может кончиться. Когда-нибудь Рука Знахарки перестанет работать. Если к тому дню лекари ничему не научатся, то клиника просто погибнет.
— Я знаю.
— Что?..
Иона поцеловала Эрвина в щеку.
— Боги наградили тебя умной сестрой. Да, лекари должны научиться диагностике. Я помогла бы им, если б не Минерва. Она думает, что может мне приказывать, и что спасение людей — моя дурная блажь. Будь она сто раз права, это не повод для произвола. Пусть Минерва извинится и заговорит по-человечески, а не голосом Адриана.
Эрвин мягко взял ее за руку.
— Сестра, я согласен с каждым твоим словом, но ты сказала не всю правду. Минерва — императрица, а ты — графиня Шейланд, ее прим-вассал. Даже если она заносчива и надменна, честь велит тебе проявлять уважение. Извинись первой — хотя бы ради чести.
— Ты тоже сказал не все. Она лишь временно носит Эфес. Стоит ли пьянеть от власти, если скоро наступит похмелье?
— Может, и не наступит.
— Что ты хочешь сказать?
Эрвин пожал плечами и пустил коня рысью.
— Остановись и ответь сестре! Что значит — не наступит?..
М
— Ваше величество слишком часто ночует в замке. Двор забывает, как вы выглядите. Если явится самозванка, никто не распознает подмену.
Лейла Тальмир не знала меры в упреках. Мира старалась скрываться от нее, но чем реже они виделись, тем больше упреков успевало накопиться к новой встрече.
— Владычица, Ориджины манипулируют вами. Притворяются любящей и доброй семьей, о которой мечтает каждая сирота. Вот только любовь адресована не вам, а короне! Всегда помните: они вам не родичи, а соперники!
— О, поверьте: леди Иона не даст мне этого забыть.
— Однако вы постоянно гостите у них, иногда даже ночуете. Кто одевает вас утром? Не Иона ли случайно?
Почти угадали… Но в такие моменты лучше помалкивать, опустив глаза.
— Одевать владычицу — привилегия фрейлины. Я ее незаслуженно лишилась.
— Простите, леди Лейла. Я подарю вам любую привилегию, какую пожелаете. Например, право не участвовать в столь ненавистных вам праздниках.
— Святые боги, да не в этом дело! Я волнуюсь. Вы стали одеваться иначе, и я думаю: не по совету ли Ориджинов? Кто подбирает вам платья — старшая леди Север или младшая?
А баронет — молодчина, до сих пор не проболтался. Надо будет похвалить его.
— Вы меня поймали, леди Лейла. Обе советуют понемногу…
— Если слушаетесь их касательно нарядов, то в чем еще? В политике они так же щедры на советы?
— Наоборот, только и делают, что просят совета.
Лейла показала ворох записок, переданных шпионами.
— Герцог Ориджин встречался с матерью Алисией наедине, за вашей спиной.
— Он рассказал мне. Мать Алисия просит помощи на случай бунта.
— Герцог Ориджин послал кайров в библиотеку с какой-то странной целью. Фитцджеральд, Обри и Шрам провели там всю ночь.
— Они ловят призрака. Герцог мне рассказал.
— Фрр. Позавчера под видом прогулки лорд Эрвин с сестрой навестил казначея. Они обсуждали финансы империи.
— Знаю! Я их встретила на обратном пути, они ехали не таясь! Леди Лейла, поверьте, наконец: герцог честен со мною.
Даже больше, чем я с ним, — подумала Мира.
— Получена птица от ганты Корта. Его послы прибудут сюда около вашего дня рожденья. Не позволяйте герцогу видеться с ними без вас.
— Иначе он устроит сговор с шаванами? Изволите шутите?.. Постойте: откуда узнали это раньше меня?
— Ради вашей безопасности, обзавелась ушами в городе, а также в секретариате. Но в замке Ориджинов их определенно не хватает…
Мира выдержала паузу, чтобы придать веса словам.
— Леди Лейла, еще в день битвы за Первую Зиму герцог поклялся не противиться моей власти. С тех пор он не сделал ничего, что вызвало бы сомнения. Не искал голоса, не плел заговоры, не подкупал представителей в Палате. Он готов уступить мне корону.
— А вы знаете это с его слов?
— Тьма. Ориджины мне не лгут!
— Конечно, ваше величество.
— Они меня любят, как родную!
— Несомненно, ваше величество… Выделите средства на расширение шпионской сети.
— И не подумаю.
— Хорошо, я постараюсь вложиться в текущий бюджет.
Мира думала с сарказмом: нужно сделать Иону фрейлиной. Ведь ослиное упрямство — такая типичная черта придворной дамы! Одна утеха: Мира имела кому пожаловаться. Даже в двух вариантах: не только герцогу, а и баронету.
— Отчего ваше величество мрачны? Снова происки святой внучки Агаты?
— Иона была позавчера. Нынче — леди Лейла.
— Понимаю, — улыбнулся Эмбер. — Я издали услышал ее шаги и спрятался за шторой.
— Прекрасная тактика. Возьму на вооружение.
— А как ведет себя леди мученица?
— О, сейчас расскажу. Дориан, у вас найдется час-другой времени?..
Мира не рискнула предельно заострить конфликт с Ионой и не забрала из клиники Священный Предмет. Иона ответила уступкой на уступку: пациенты больше не исчезали из палат. Но в складах и гостиницах вокруг клиники Милосердия жили сотни больных, ожидавших очереди. Так называемый «призрак» повадился к ним по ночам. Днем гостиницы обходили полевые лекари, преданные Ионе, и высматривали цели. А когда на город спускалась тьма, бесшумная фигура являлась к спящим людям — и делала черное дело. Больные не замечали ее: «призрак» подходил очень тихо и одним касанием погружал в беспробудный, безболезненный сон. Лишь утром пациент открывал глаза, чтобы обнаружить перемену: хворь исчезла без следа! Шальные крики звучали спозаранку тут и там:
— Здоров!.. Святые боги, прошло, как рукой сняли!.. Продаю номерок, мне больше не нужно!
Однако номерки упали в цене, ведь в клинике лечение шло медленно и не слишком успешно. А идова ночная тень убирала хвори одним взмахом Предмета. Лекари жаловались владычице:
— Не хватает людей для опытов: пациенты к нам не идут. Ложатся в гостиницах, вечером молятся Агате и утром встают здоровыми. Делятся рецептами: какие молитвы помогают, какие амулеты надеть. Перины и подушки отрывают с руками. Спать надо на перьях, Агата это любит.