— Миф?.. — удивились несколько лордов.
— Существует миф о государстве. Он состоит в следующем. Миром правит строгий и справедливый владыка, главная задача которого — защищать людей от самих себя. Люди по натуре преступны и злы. Если б не следил за ним сверху недремлющий глаз императора — они поубивали бы друг друга. Кроме того, люди очень глупы: неспособны управлять собственной жизнью, строить планы, воплощать большие проекты. Потому думать вместо них тоже приходится императору. Он планирует светлое будущее и ведет подданных за руку, словно детей. Он и заботится о них, как о младенцах: учит уму-разуму, наставляет на истинный путь, устанавливает мудрые правила. Владыка в этом мифе предстает буквально отцом всего мира. И, разумеется, отец лучше знает, как жить детям и на что тратить деньги. Потому он изымает у детей значительную часть дохода. Налоги, согласно мифу, — исключительное благо: ведь бюджет государства идет только на заботу о людях!
Сарказм достиг цели: кое-где в зале раздались смешки. Другие лорды хмурились, пытаясь понять, куда она ведет. Мира поддержала себя глотком кофе и продолжила:
— Господа, давайте разберем каждый элемент данного мифа. Начнем с защиты. Считается, что без центральной власти мир потонул бы в войнах. Правда ли это? Трезвое наблюдение говорит об обратном. За последние годы случились четыре войны — и ни одну не предотвратила Корона! В двух случаях из четырех — атака на Эвергард и поход на Первую Зиму — сама Династия выступила союзником агрессора. Более того, вся Северная Вспышка могла бы не состояться, если бы владыка вежливо ответил на одно письмо. Владыка-миротворец — это миф чистой воды. На самом деле, император заинтересован в войнах между подданными — ведь они укрепляют его власть.
Теперь никто не смеялся. Зал слушал с большим вниманием.
— Идем далее. Способны ли люди править собою сами? Я не готова ответить на сей вопрос, но знаю твердо: владыка тоже ими не правит. Некогда в течение недели мне довелось управлять одним городом — Первой Зимою. За эту неделю я решила больше вопросов, чем за год правления всею империей! Видите ли, владыка обитает в таких заоблачных высях, откуда не видны не только простолюдины, но даже мелкие лорды. Большую часть времени он занят придворными ритуалами, а также «большою политикой» — то есть, интригами на уровне Великих Домов. Ни один император никогда не опускается до уровня простых людей. Но кто же тогда управляет ими? Очевидно, те, кто хотя бы с ними знаком: местные лорды, бургомистры, сельские старейшины… Никоим образом не люди Короны!
Богатейшие из лордов Палаты — Фарвей, Лабелин, принц Гектор — помрачнели от этих слов. Их, так же как императора, можно обвинить в незнании жизни. Мира поспешила сменить тему:
— Следующая деталь: владыка, светоч прогресса, указывает миру путь к счастью… Легко убедиться, что это тоже миф. Нельзя указать общий для всех путь к счастью — поскольку его не существует! Поларис велик и разнообразен, у каждой земли — свои ценности, свои мечты. Южане стремятся к богатству и неге, северяне — к славе и чести, сыны Степи — к силе и свободе. Указывать путь народу каждой земли может лишь тот, кто знает местные нравы и пользуется уважением. Для этого существуют вожди и великие лорды — вы, господа. А Династия никогда не вела земли к их мечтам — она лишь использовала их, чтобы достичь своих собственных целей!
Подняв над трибуной Эфес, Минерва спросила:
— Тогда позвольте узнать: на какие нужды взымаются налоги? Очевидно: на нужды самой Династии. Две главные статьи бюджета Короны — это роскошь двора, а также развитие армии. Той самой армии, которая позволит Короне навязать землям свою волю — и взять с них больше налога. На эти средства Династия дополнительно усилит войско, укрепит власть — и выжмет из земель еще больше денег. Государство существует лишь для того, чтобы взымать налог. Налог взымается лишь для того, чтобы усиливать государство. Это единственная цель налогообложения. Все остальные цели — миф!
Мира сделала паузу, осматривая зал. Царила тишина. Ее речь глубоко потрясла лордов. Умные люди — а таковых здесь было большинство — сами прекрасно понимали ситуацию. Но одно дело — понимать и помалкивать; совсем другое — услышать подобную речь из уст самой владычицы!
— Что же предлагает ваше величество? — задал вопрос Франциск-Илиан.
— Ответ очевиден и логичен: я хочу упразднить налоги!
Гул голосов прошел по залу. Когда гомон улегся, ей пришлось повторить:
— Да, господа, вы не ослышались. Я предлагаю нечто более фантастичное, чем волны и поезда: государство без налогов! Представьте себе: вы нанимаете мастера для некого дела — например, написать картину. Сколько денег вы платите ему? Тридцать процентов от своего дохода? Или двадцать процентов?.. Разумеется, нет! Вы платите цену картины! Неважно, сколько зарабатываете вы, важно лишь то, сколько стоит работа! И платите вы лишь в том случае, если работа выполнена. Нет картины — нет и оплаты. Это справедливо, не так ли?
— Но какую… — начал кто-то.
— Какую работу выполняет император? В данный момент, почти никакую. Стравливает лордов между собой, роскошествует, накапливает армию. Вряд ли вы согласитесь платить за что-либо из этого. Но если вы изберете меня, я готова решать следующие задачи. Первое: образование. Так уж вышло, что главные учебные заведения сосредоточены в домене Династии. Я готова обеспечить развитие образования в каждой земле. Сперва будет создана сеть начальных школ, затем — открыты искровые академии и факультеты. Земли получат не только наемных инженеров, обученных в Фаунтерре, но и свою собственную возможность обучать мастеров. Подробности вы найдете в брошюрах. Второе: искровая техника. В данный момент Династия способствует стройке искровых плотин только в привилегированных землях, и очень медленно, не более одной плотины в десять лет. Я обеспечу строительство одной плотины в два года, без каких-либо преференций, строго согласно плана. Либо — по результатам жеребьевки, если будет угодно. Если жребий решит, что первая плотина должна быть в Рейсе — сыны Степи получат искровый цех.
Мира поиграла Перчаткой. Вечный Эфес повис в воздухе, указывая на ганту Корта. Затем повернулся к Ионе.
— Третье: здравоохранение. С помощью Священного Предмета я могу диагностировать большинство известных болезней, и, что гораздо ценнее, — обучить диагностике лекарей из разных земель. Лекари увезут знания в свои земли и поделятся с учениками. Согласно плану, через десять лет мы сможем распознать любую существующую хворь. Должна признать: в этом пункте я завишу от графини Шейланд-Ориджин. Без участия леди Ионы Софии развитие медицины пойдет гораздо сложнее. Потому я уповаю на ее благосклонность…
Минерва поклонилась Ионе, и та, не колеблясь, ответила на поклон. Благородство Северной Принцессы — сродни гранитной плите: в любой ситуации на него можно опереться.
— И четвертое, — продолжила Мира, — военная защита. Не зыбкая и хитрая, к какой вы привыкли, но твердая и гарантированная. Если некая земля подвергнется нападению и обратится ко мне — она получит помощь без колебаний. Независимо от моих собственных симпатий, я буду обязана прислать полки. Размер предлагаемой помощи, а также общую численность искровых полков вы найдете в брошюрах. Герцог Ориджин предложил вовсе упразднить императорское войско — но это приведет к тому, что слабые лишатся защиты, а сильные учинят произвол. Я хочу сохранить армию Короны в качестве миротворческого средства. Однако в целях экономии затрат ее численность уменьшится вдвое.
Доселе лорды слушали с предельным вниманием, отвлекаясь лишь для взгляда в брошюру. Но теперь послышались голоса:
— Каковы гарантии? Что помешает вам нарушить условия?..
Мира улыбнулась и хлебнула кофе с ханти.
— Деньги, конечно же. Не скрою: я люблю деньги. Вы будете платить мне, пока я исполняю обязательства. Все так же, как с любым наемным мастером: есть работа — есть оплата.
— Какова цена?
— Прекрасный вопрос, давно его ждала! — Мира вынула из сумочки и поднял в воздух монету с девушкой на аверсе и перышком на реверсе. — Казначей лорд Роберт Ориджин произвел все расчеты. Результат прозвучит, словно чудо, но он проверен и подтвержден лично мною. Если каждый взрослый полариец уплатит в казну империи одну агатку в неделю — этого хватит на все цели, описанные выше. Одна агатка в неделю с человека — такова цена услуг императрицы!
Мира глянула на Дориана Эмбера, и тот кивнул: записываем, владычица, все записываем. Устройство работало, профессор Олли регулярно менял цилиндры. Едва речь окончится, устройство будет вынесено на площадь и включено. Люди услышат каждое ее слово.
— Милорды и миледи, если я надену корону, каждая земля Полариса будет вольна принять мои услуги — или отказаться от них. Те, кто откажется, не будут подвергнуты никакому преследованию. Каждая земля вольна выбрать свой путь. А те, кто согласятся, будут платить не процентный налог, но фиксированную цену: одну агатку в неделю со взрослого человека. За эти деньги они получат все, названное выше: образование, здравоохранение, военную защиту и развитие искры. Каждый мой подданный будет знать, за что и в каком размере он платит.
Только сейчас Мира позволила себе внимательно всмотреться в лица. Поняли ли лорды? Восприняли, одобрили?.. На Эрвина она боялась глянуть. Иона кивала, выражая поддержку, — и у Миры теплело на душе. Шаваны переговаривались между собой с очень довольными минами. Со времен Юлианы они ждали спасения от бремени налога — и вот, наконец!.. Лабелин и Литленд недоверчиво мяли подбородки: все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. В стане Фарвеев царило смятение: они хотели голосовать за Ориджина, но условия Миры так заманчивы… А Франциск-Илиан иронично улыбался, будто ничего другого и не ждал.
— Прекрасный план, ваше величество. Позволю себе лишь один вопрос: на какие средства будут жить Великие Дома?
— Резонное любопытство, ваше величество. Я сказала бы, что каждый Великий Дом — хозяин в своей земле, но я обязана думать о благе не только лордов, а и простых людей…