Пророк положил перед Мирой древний фолиант. На выцветшей обложке едва виднелся рисунок: мечник в доспехах из виноградной лозы и боевой маске, слегка похожий на кайров времен Багряной Смуты. Читалось название: «Империя восхода».
— Эта книга Праотца Харуко считается художественным вымыслом, потому не очень любима богословами. Но, с учетом наших новых знаний, я подозреваю, что это — исторический роман. В нем описана феодальная империя весьма строгих нравов, подобная нашим северным землям. Ею правят одновременно два владыки. Император заведует светской жизнью, а рыцари подчиняются военному правителю, который носит титул «сёгун». Император считается сакральной фигурой, в прямом смысле слова — сыном бога. Но он лишен возможности установить тиранию, поскольку мечи принадлежат сёгуну.
Мира и Эрвин переглянулись. Пророк неспешно продолжал:
— Я посоветовал лордам принять ваш план, леди Минерва, но с уточнением. Сократить войска Короны, сведя их численность к одному или двум полкам, а военную защиту доверить армии герцога Ориджина. Слово «сёгун» звучит инородно в нашей речи, можем использовать титул «лорд-канцлер» или любой другой, угодный вам, милорд. Суть в том, что власть будет разделена: военная сила окажется в одних руках, а светская и финансовая власть — в других. Третьим полюсом системы взаимных сдержек станет Палата Представителей, а четвертым — Святая Церковь. Моя идея пришлась лордам по нраву. Я взял на себя приятный труд обсудить этот вариант с вами.
Эрвин и Мира молчали. Частичная власть была ударом по гордости. Каждый мечтал стать полноценным императором, а не половинкой. Что не менее важно: каждый хотел обыграть второго, а не разойтись вничью.
— Приведу еще аргумент, — продолжил Франциск-Илиан. — Многих знатных людей тревожит исчезновение тела Адриана. Есть опасения, что он снова воскреснет. Водится за ним такая способность… Есть также предположение, что некоторые люди могли намеренно уничтожить тело Адриана, дабы позднее претендовать на власть уже от имени его сына. Так или иначе, нам грозит новый политический кризис. А военная власть сёгуна полностью решает эту проблему. Ни при каких условиях ни Адриан, ни его сын не станут наследниками сёгуна, а значит, не получат армию под свой контроль.
Эрвин повел бровью, открыв для себя приятную грань нового плана. Выиграв выборы, он стал бы императором «второго сорта»: не янмэйцем и не наследником. Фальшивый блеск, юлианина елена. Зато сёгуном он станет первым в истории! Место в легендах — обеспечено!
Но Мира все еще хмурилась. Король посмотрел вверх и выложил новый довод:
— Как мы теперь знаем, там, высоко в небе летает машина, представляющая для нас опасность. Если когда-либо так называемые боги снова пожалуют сюда, мы должны быть готовы. Для этого нужно придумать и воплотить в жизнь ту или иную стратегию защиты. А единоличный владыка, к сожалению, не сможет этого сделать. Получив в руки абсолютную власть, вы, леди Минерва, будете вынуждены вечно заботиться о ее сохранении. Принимая решения, станете думать не о будущем Полариса, а о том, как прямо сейчас удержать контроль. Вы наблюдали это на примере Адриана: изначально ведомый очень светлыми целями, в итоге он опустился до смуты и резни. Не повторяйте его ошибку. Разделите власть между собой и вместе защитите Поларис. Будущее — в ваших руках!
Теперь и Минерва начала уступать. Угроза с неба стала весьма убедительным доводом. Однако она возразила:
— Мы слишком разные. У герцога один план, у меня — совершенно другой.
— Разве ключ к развитию — не в борьбе противоположностей?.. — Король улыбнулся. — Тем более, когда эти противоположности не так уж непримиримы. Мне показалось — всего лишь догадка, не больше — что один из вас взял для своего плана идеи другого, а второй сплошь и рядом уповал на ресурсы первого.
Эрвин не стал тянуть дольше:
— Я согласен! Мне достается самое приятное: блистать во главе армии, носить красивый титул и не думать о деньгах. Было бы глупо отказаться.
Потом сдалась и Мира:
— А я сохраню корону и Эфес, не так ли? И, как вы говорили: император — сын бога?
Франциск-Илиан сказал тверже:
— Лорды, посетившие меня, особо отметили, что брак сёгуна с императрицей может создать политические трудности, и потому нежелателен.
— Мы с ними согласны, — кивнул Эрвин.
— А если, по воле богов, у вас все же родится общий ребенок, вы не получите права завещать ему оба титула. В этом случае новым сёгуном станет наследник леди Ионы или лорда Роберта.
— Разумное требование.
Пророк сделал паузу и сказал мрачнее:
— Я должен предупредить еще об одном подводном камне. Вы, леди Минерва, отметили право любой земли отказаться от ваших услуг императрицы — иными словами, выйти из состава империи Полари. Боюсь, сразу после того, как вы наденете корону, несколько земель воспользуются этим правом.
— Шаваны, — кивнула Минерва.
— О, нет. Сыны Степи — ярые сторонники вашего плана. Ганта Корт спит и видит первый искровый цех в Рейсе.
— Тогда кто же?
— Я допускаю, что империю покинут Нортвуд, Закатный Берег и Литленд. И полностью уверен на счет… королевства Шиммери.
Мира ахнула:
— Вы?..
Пророк развел руками:
— Увы. Лично я — целиком на вашей стороне, но вся южная знать уже несколько веков мечтает о независимости. Почему-то шиммерийцы уверены, что заживут гораздо лучше, отделавшись от скопища бедняков — то бишь, всего остального Полариса.
— Холодная тьма…
— Вполне возможно, через десяток лет они осознают ошибку и придут проситься обратно. Все зависит от того, какими будут ваши успехи. Отпавшие земли дадут вам лишний повод построить блестящую империю — им на зависть.
Эрвин усмехнулся:
— Либо я просто завоюю их, если начну маяться от скуки.
Пророк ответил улыбкой и поднял чашу:
— Желаю вам долгих лет мудрого правления. Книгу об империи восхода оставляю в подарок. Это любопытный труд. Надеюсь, чтение и обсуждение укрепит взаимопонимание между вами.
— Премного благодарим, ваше преосвященство. Долгих вам лет власти над Праотеческой Ветвью.
Пророк сказал доверительно:
— По правде говоря, я и не хотел быть владыкой. Сан приарха всегда меня прельщал, а носить Вечный Эфес — слишком утомительное дело. Сочувствую вам, леди Минерва.
Трое выпили до дна. Эрвин набрался дерзости и сказал:
— Раз между нами воцарилось согласие, позвольте личную просьбу.
Франциск-Илиан кивнул с усмешкой:
— Леди Иона — девушка тысячи достоинств. Святая Церковь не возражает против канонизации.
— Но речь не об Ионе…
Пророк повел бровью:
— Церковь согласна канонизировать лишь одну девушку. Остальным видным дамам, окружающим вас, придется проявить скромность.
Мира покраснела и опустила глаза. Эрвин сказал:
— Ваше преосвященство, я имел в виду другое. Видите ли, мой кузен Роберт мечтает о потомстве. Недавно Праматери Эмилия и Софья улыбнулись ему: граф Эрроубэк посватал за него свою прелестную дочь. Роберт и Роуз понравились друг другу с первой встречи и будут рады вскоре обручиться. А всем известно: чем более знатный священник проведет обряд, тем счастливей сложится жизнь молодоженов…
Пророк оживился:
— Провести свадьбу? Никогда такого не делал, и тем более охотно соглашаюсь! Люблю приобретать новый опыт.
Эрвин и Мира вместе покинули собор. Остановились на террасе, глядя на Фаунтерру новым взглядом. Все изменилось, начинается совсем другая жизнь. Что готовит завтрашний день?..
Но странное дело: обоих посетило чувство дежавю. Будто вернулось нечто старое, давно пережитое и даже ностальгическое.
Эрвин сказал надменно:
— Кукла на троне.
Она бросила в ответ:
— Лорд-неженка.
Тщательно скрывая улыбки, они спустились на площадь и сели каждый в свою карету.
Фантазия девятая: Смертельная улика
Июнь 1777 г. от Сошествия
Винслоу, герцогство Южный Путь
Все знают Грейс — столицу маркизов Грейсенд. А вот городок Винслоу отстоит от знаменитого соседа всего на тридцать миль и теряется в его тени. Только и помнят люди, что Винслоу — это где-то возле Грейса: или на палец выше по карте, или на полпальца ниже. А меж тем, за последний год в Винслоу случились три важных события.
Во-первых, город посетил граф Куиндар из Шиммери и провел встречу с местным духовенством. Теологический диспут сопровождался застольем. В миг высшего накала спора граф вскричал: «Нет, это решительно невозможно! Несмотря на все ваши доводы, я отказываюсь считать вином жидкость, поданную к столу!» Затем он пообещал прислать в Винслоу восемь бочек шиммерийского вина, чтобы здешние отцы церкви познали подлинный вкус напитка богов и не питали греховных заблуждений. С тех пор священники ждут судна из Шиммери. Говорят, они разработали тайный сигнал: если в час утренний песни колокол приморской церкви ударит не восемь, а девять раз — значит, заветный корабль прибыл.
Во-вторых, леди Валери Грейсенд родила здесь, в Винслоу, двойню. И не абы какую, а пару крепышей, каждый по шесть фунтов весу! Муж леди Валери, отставной генерал, был приглашен читать курс военной истории в университете Фаунтерры. Сколько он ни убеждал жену, она наотрез отказалась ехать с ним: столичные волнения придадут молоку желчный вкус, отчего характер мальцов испортится. На время вскармливания молодая мать осталась жить в провинции.
А в-третьих, однажды в Винслоу приехал видный палач. О нем-то и пойдет наш рассказ.
Как известно, палачи не приезжают просто так: должна быть причина в виде преступления. Имелась она и в данном случае: кучер зарезал священника из портовой церкви. Злодеяние удивило горожан, ведь отец Фарнсворт был тихим человеком и не имел врагов. Благословлял моряков перед плаваньем, исповедовал после, пристраивал церковную почту на попутные суда. В своих проповедях мирно распекал жуликов да пьяниц, никогда не касаясь страшных событий, вроде войн и мятежей. Все уважали отца Фарнсворта, в том числе и кучер Пелмон, который служил ему много лет. Одним дождливым майским днем Пелмон вез хозяина в особняк леди Валери Грейсенд. Остановил карету у ворот, спрыгнул с облучка, зашел в кабину — и саданул священника кинжалом в грудь. Позади кареты ехали два стражника. Они подоспели минуту спустя и застали Пелмона прямо над трупом.