Если бы Реджи мог задуматься в этот момент, он не потратил бы столько сил. Но несмотря ни на что, он все же был в выигрыше. Крутясь по комнате, он налетел спиной на стену — от удара руки карлика слегка ослабили хватку, и это подсказало Реджи верный путь к освобождению. Несколько ударов о стену, потом удар об стол — ребром по прикрытой коричнево-черной тканью спине — и карлик, мелкое и мерзкое ничтожество, слетел на землю.
Реджи ощутил его мизерность и никчемность — и тут его прорвало.
Как, неужели эта мелочь чуть не задушила его? Этот несчастный карлик заставил его дрожать от страха?
Ненавидеть можно за разные вещи, но особенно сильна ненависть к врагу, внушающему страх, но оказавшемуся недостойным нормального соперничества.
Реджи обрушился на карлика с бешенством урагана: ему захотелось разом отплатить тому за все: за панику, за боль, за необходимость поверить в нереальное, за Майка, за всех остальных… Карлик уже не был в его глазах только карликом, напавшим на него конкретным существом, — перед Реджи было ожившее воплощение всего злого и неестественного. Ружье заходило в его руках, обрушивая раз за разом приклад на скорчившееся существо.
Он работал, пока не устал.
Когда наконец с существом было покончено, Реджи почувствовал себя опустошенным — слишком много эмоций перегорело в нем за один раз. А главная драка еще только предстояла.
«Стрелять их… стрелять без жалости!» — зло подумал он, бросаясь в сторону кухонного стола. При царящем в его квартире хаосе патроны могли оказаться где угодно.
Снова задергались выдвигаемые из стола ящики — и снова на глаза Реджи попадалось все, кроме искомого.
От поисков его оторвал шум. Кто-то захрипел за его спиной, затем послышался дробный топот.
Реджи дернулся и развернулся.
Их было много — намного больше, чем он ожидал увидеть. Весь проход в комнату был забит маленькими телами, всюду темнели остроконечные капюшоны, а количество карликов все росло. Вскоре они заполнили проходную комнату, рассыпаясь на ходу в цепь. Реджи увидел коричнево-землистую кожу на сморщенных лицах, редкие и неровные почему-то зубы, странный и неприятный блеск маленьких глазок. Одному из этих существ не хватило места — он вскочил на стол и зашлепал по нему, открывая рот, кажущийся на расстоянии черным пятном.
Увидев, что он безоружен, карлики перестали торопиться — они шли на него не спеша, зная, что жертва не уйдет от них…
Реджи растерянно оглянулся и увидел плиту. Да, да, ту самую плиту со «страховочными» огоньками, которая последнее время преследовала меня во сне! Затем в поле его зрения попал камин.
И тогда пришло озарение…
— Вот так, — процедил он сквозь зубы. — Сейчас вы получите, сукины дети!
Сукины дети не поняли угрозы — их мерзкие морды продолжали приближаться. Расстояние быстро сокращалось.
«Так, — подумал Реджи, — вентиляционная шахта рядом; если я побегу им навстречу, они наверняка растеряются в первую секунду и я успею сбежать…»
Не сводя глаз с наступающих карликов, Реджи нащупал рукой первый язычок пламени и пальцами погасил его. (Вот она — гасящая огоньки рука!) Нервное напряжение было настолько велико, что Реджи не ощутил ожога.
Карлики приближались. Хватали воздух и закрывались их отвратительные рты, хриплое рычание вспыхивало в разных уголках комнаты.
Сердце Реджи стучало громко и четко, как метроном.
Еще один огонек погас, задавленный прикосновением его руки, затем еще и еще…
Он открыл все конфорки до упора — так, чтобы газ выходил как можно быстрее.
Затем сгруппировал мышцы и бросился вперед. Он рассчитал верно — карлики не ожидали, что он попробует прорваться через их цепь.
Мелькнули позеленевшие лица — на них возникло неподдельное удивление.
Реджи пролетел через комнату на одном дыхании. Никогда еще в своей жизни он не двигался так быстро. Дверца вентиляционной шахты, ведущей на второй этаж, с треском отворилась, и Реджи, извиваясь змеей, за считанные секунды проник в трубу.
Тем временем карлики пришли в себя и ринулись в погоню.
Мне никогда не приходилось взбираться по вертикальным трубам — а шахта представляла собой именно такую трубу, вовсе не предназначенную для лазанья, — так что для меня остается загадкой, как Реджи с такой невероятной скоростью поднялся наверх. Труба была довольно узкая, с гладкими стенками, но прошло всего несколько секунд, когда Реджи уже выбил верхний люк.
Карлики хватали его за ноги, то повисая на штангах, то просто карабкаясь по головам друг друга. По-настоящему сильно они прихватили Реджи, когда он уже держался за край люка: несколько небольших, но цепких рук впились в его ноги. Реджи отчаянно забрыкался, молотя преследователей о стенки шахты и выбивая дробь каблуками на их слюнявых мордах.
Его сопротивление оказалось столь энергичным, что в трубе послышался шум «обвала»: несколько верхних карликов отправились вниз с ускорением свободного падения, увлекая за собой остальных.
Реджи подтянулся и выбрался в открывшийся перед ним коридор. Новый шум в трубе вентиляционной шахты и скрябанье когтей по гладким стенкам сообщили ему, что погоня задержалась ненадолго.
Реджи поспешил вернуть люк на место и запер его на щеколду.
Он остановился, тяжело дыша, но бездействие его продолжалось недолго.
Газ шел. Стоило ему только добраться до камина…
Реджи встрепенулся и побежал по коридору в сторону небольшой кладовки, в которой хранился спортинвентарь. Конечно, с ружьем тамошнее снаряжение ни в какое сравнение не шло, но кое-что полезное для драки отыскать было можно.
Для того чтобы найти и выручить Майка, оставалось совсем мало времени.
Он знал одно: они не вынесли еще Майка из дома, ведь лестница практически не выходила из его поля зрения, а дверь, ведущая на пожарную лестницу, была перед ним. Вряд ли Длинный, удирая, стал бы запирать ее изнутри.
Реджи на бегу бросил быстрый взгляд вниз: эта лестница должна была послужить путем к отступлению. И на ней, и под ней никого не было видно. Вскоре он добрался до цели, но в этот момент из-за угла вынырнула высокая фигура, одетая в черное.
Длинный шел по коридору в своей обычной манере: размеренными широкими шагами, глядя перед собой в одну точку и ничего не замечая по сторонам. За его спиной сопел карлик — тащить тело подростка ему было тяжеловато. Он пыхтел изо всех сил, при этом в его горле что-то неприятно булькало.
Реджи попятился — как раз в тот отрезок коридора, где находился шкаф со спортинвентарем.
Тяжелые шаги Длинного приближались. Карлик отставал, но хозяин не обращал на него никакого внимания и двигался с обычной для себя скоростью. В какой-то момент Длинный поравнялся с Реджи — внутри у последнего что-то оборвалось, когда огромная фигура вынырнула из-за угла.
Заметит — не заметит?
(Я сама оцепенела вместе с ним в ожидании почти неизбежного. Вот сейчас Длинный повернет голову в сторону и…)
Длинный прошагал мимо, даже не оглянувшись.
Как только его спина скрылась за поворотом, Реджи кинулся к шкафу.
Сперва на него выпрыгнул мяч, который пришлось закидывать на место. После недолгих поисков Реджи вытащил ракетку, затем бейсбольную биту. Взвесив биту на руке и, видимо, отдав ей предпочтение, он отбросил ракетку и вернулся на прежнее место.
Карлик двигался спиной вперед и разумеется, не мог заметить засаду. Как только его спина, а затем и капюшон показались из-за угла, Реджи размахнулся и опустил свою импровизированную дубинку на капюшон. Карлик растянулся на полу.
Реджи бросился к Майку. Тревога за жизнь мальчика заслонила все остальное — он больше не думал об опасности, грозящей ему самому.
Дрожащими руками Реджи нащупал на руке Майка пульс и вздохнул с облегчением: сердце билось, хотя и слабо.
Он жив!!!
Дверь на запасную лестницу была рядом. До спасения оставалось совсем немного, и Реджи знал уже, что успеет. Он слегка встряхнул Майка — глаза мальчика приоткрылись, но тут же снова пропали под веками. И все же главное было ясно: Майк находился в сознании. Реджи помог ему подняться и потащил к двери. Майк только-только начал приходить в себя, и тело плохо повиновалось ему. Реджи глянул вниз и… ему стало нехорошо: по лестнице вверх, им навстречу, уже лезла целая толпа карликов.
Сколько времени еще оставалось до взрыва?
Взгляд Реджи заметался, сердце зачастило. Нужно было бежать — но куда?
«Была не была!» — махнул он рукой на все и потащил Майка к окну.
Коридор, который им предстояло преодолеть, сложно было назвать длинным, но жесткий лимит времени не позволял даже такой задержки. Взрыв мог произойти в любую секунду. По расчетам Реджи, они уже должны были взлететь на воздух.
А вдруг карлики успели перекрыть газ?
«Нет, им не догадаться…»
Реджи волок Майка через коридор, а усталость росла с каждой секундой — заниматься бегом после нервного потрясения вообще тяжело, а с грузом — тем более. В какой-то момент ему показалось, что Майка дотащить он не сможет.
«Все равно я его не брошу», — подумал Реджи, и эта мысль показалась ему смертным приговором.
Времени не было.
Реджи еще бежал, почти машинально переставляя ноги, когда вдруг ощутил, что груз уменьшился, — это Майк наконец совладал с собой и встал на ноги.
До окна оставалось всего пара шагов.
Искать нечто, чем можно разбить стекло, было некогда (биту Реджи бросил), как некогда было и возиться с задвижками. Не думая об опасности порезаться, Реджи прыгнул прямо на стекло, пробивая его собственным телом. Майк последовал за ним.
Два тела, кувыркаясь, пронеслись мимо окон первого этажа.
Столпились у окна удивленные таким маневром карлики.
Только чудом при ударе о землю ни Майк, ни Реджи не потеряли сознания.
— Скорее бежим отсюда, — крикнул Реджи, поднимаясь на ноги и устремляясь вперед.
Майк подчинился, не раздумывая.
Они бежали, падали, иногда успев проползти на четвереньках пару метров, но ни на секунду не останавливались.