Калхун сидел уже в компании Гэбриела. Макс и Рие тоже заняли свои места.
– Что говорят доктора и целители, Уорд? – первым делом спросил шеф.
– Восстановление проходит хорошо.
На какое-то время установилась тишина. Ришар расслабленно развалился на стуле, ковыряя ногтем столешницу, Райдер изо всех сил старался сдерживать зевки, глаза его слипались после очередной бессонной ночи.
– Значит, так! – Калхун хлопнул по столу, заставляя Рие поднять голову, а Гэбриела вздрогнуть. – Дела паршивые, парни. Глиф оказался… тем, кем оказался. А Фантом… про него и так ясно. И оба дела висят на нашем отделе! Мы опять в полной ж… жизненно сложной ситуации.
Рие поджал губы, скрывая усмешку.
– На дело Глифа должны назначить мага-детектива, – спокойно отозвался Макс. – Использование порталов и магической энергии предполагает именно это.
– Да. Но с этим пока не торопятся, – шеф скривился. – Говорят, людей не хватает. Тем более что бывших узников не считают магами. Потому Ришар в подчинении у меня, а не как Райдер, еще и у своего начальства в Магическом отделе. Ну и ко всему прочему, дело это скользкое, никто не спешит его перехватывать. Пока мы можем только отправить дополнительный запрос, чтобы поторопить этих г… горячо любимых нами людей. Ну и закончить с проверкой Фантома и Глифа. Только Ришар ведь может различить их, как я понял. Так что вот вам план на сегодня: Райдер идет отсыпаться, Ришар отдыхает. Уорд, сделай запрос, как умеешь, подотошнее. И сразу ко мне, я подпишу. Лично им отнесешь. Ну и там включи свой бюрократизм на полную, о сроках напомни, пункты эти все зачитай, ну…
– Как я умею, – кивнул Макс.
– Да. И ночью ты отдыхаешь! Не шатайся, ты мне тут здоровым нужен!
– Так точно.
Очередная встреча закончилась ничем. Хэллу начинало тошнить от рожи Дерека, довольного тем, что ее информация снова запоздала. Глиф – кирпич, и Фантом тоже. Последнее было известно давно, а первое узнали за день до того, как Хэлла смогла передать сведения. И хуже ехидства Дерека было только хладнокровное спокойствие босса. Впрочем, он почти всегда был таким. Удивить его было сложно. Настроение ей испортили, а тревога только усилилась. На сколько хватит Мальве лекарства, если не добыть наконец что-то стоящее?
Хэлла выдохнула облако пара. Осень становилась все ощутимее, пахло гниющей листвой и сыростью, но больше всего в Клоаке воняло всем и сразу – от отходов людей до заводских выбросов. Во тьме мало что было видно, но эту местность удалось неплохо запомнить. Двухэтажный старый дом в аппендиксе улиц среди заброшенных и давно забытых хибар, съеденных черной гарью. Видимо, когда-то здесь бушевал пожар. Чуть дальше, если дойти до перекрестка, свернуть налево и пройти вдоль таких же мертвых домов, можно было выйти к широкой объезженной дороге. Оттуда и должен был забрать Хэллу немой извозчик, который отвез бы ее на Правый берег. Поэтому она неспешно пошла туда, бредя по обочине, навстречу кебу.
Встречались они обычно у фонаря. Вот только сегодня он не работал, хотя до этого подобного не случалось. Никогда. В темноте она ориентировалась плохо, но этого уже и не требовалось. Кто-то щелкнул пальцами, и чужая магия покалыванием отозвалась на ее коже. Простое заклинание вызвало огонек, который осветил лицо.
– Мисс Апат, – усмехнулся маг. Тот самый злосчастный маг из подворотни. – Признаться, мы вас заждались. Давненько вы не заглядывали в наш уютный уголок.
Вот же Хадс! Хэлла сжала кулаки. Бежать обратно, просить защиты? Конечно, атаку отразят, вот только доверие будет утеряно, тогда точно не видать лекарства для Мальвы.
– Только раз вас видели в кебе, однако я все же узнал, что забирают вас ровно отсюда…
Проклятие! Значит, в прошлый раз за ней следили? И что за птичка им об этом напела? Кто-нибудь из служивых или шпана, которая всегда трется где-то поблизости?
– Итак, в одиночку блуждаете по злачным подворотням Левого берега. Это смелость или глупость?
В темноте зашуршали шаги, глаза, привыкшие к мраку, уже могли различить собиравшиеся фигуры людей.
– Чего тебе нужно? – Хэлла тяжело вздохнула.
– Будьте хорошей девочкой, не сопротивляйтесь и умрете быстро. А если доставите мне проблемы…
– Я же никому ничего не сказала, и я все еще не знаю твоего имени.
– Кто знает, как долго продлится ваше молчание? Я предпочитаю затыкать людей навсегда.
Резкая вспышка почти ослепила. Хэлла едва успела отпрыгнуть в сторону. Вот сейчас ей действительно понадобится знание местности. И бежать лучше в противоположную от места встречи с боссом сторону. Недолго думая, Хэлла метнулась к ближайшему двору, оттуда протиснулась между домами, выбежала на узкую улочку и вильнула в подворотню. Все это время за спиной слышались ругательства и топот ног. Казалось, еще чуть-чуть, и послышится лай собак, как на охоте, когда загоняли раненую лису…
Когда-то по физической подготовке и боевым искусствам Хэлла получила «удовлетворительно». Кое-что она сумела наверстать, когда заняла место Розы, но вряд ли даже теперь могла бы рассчитывать на «хорошо». Рано или поздно ее догонят, в этом сомнений не было.
К тому же запутанные улочки Клоаки, которые прокладывались, похоже, спьяну, только путали Хэллу, и она уже совсем не понимала, куда бежит. За очередным поворотом ее ждал тупик.
– Aer ferrum![37] – выкрикнула Хэлла. Заклинание на одном из языков Древней родины, который, в отличие от многих других, остался неизменным даже на Шаране, иногда заменял целые формулы.
Магия внутри сжалась, концентрируясь на кончиках пальцев. Резкий разворот и отточенный пасс. Засвистел воздух. Маг затормозил и выставил энергетический щит. Заклинание не нанесло ущерба ни ему, ни его подельникам.
Все же Дерек был прав. Хэлла и вполовину не так сильна без артефакта, как Роза. То, что ее приняли, было чудом, но рано или поздно босс поймет, какая она неумеха… Вероятно, прямо после этой ночи.
– Набегалась, гадина? – маг сплюнул на землю вязкую слюну.
Вот и все. А какой у нее выбор? Надеяться на одну свою магию – заведомо выбрать путь к поражению. Использовать артефакт – подставить босса, который после сгноит и ее, и Мальву, и даже Мими. Но это если он узнает… А если нет? Сможет она убить около десятка человек? Силы артефакта хватит и на большее, но хватит ли сил у нее самой? Сил, чтобы решиться.
Хэлла потянулась было к кулону, висевшему на шее, но ее прервал голос сверху:
– Женихи гоняются?
Хэлла запрокинула голову и с облегчением выдохнула, увидев на крыше Фантома. Сегодня он был без плаща.
– Это не твое дело! – прорычал маг, делая широкий взмах руками. Золотой свет очертил в воздухе круг – почти готовая формула. Остальные за спиной мага подняли револьверы. Все дула теперь смотрели на Фантома.
Обычно темные пустые глазницы маски вспыхнули зеленоватым светом. Дыхание Хэллы сперло. Да, Фантом определенно был кирпичом и явно не самым слабым. Яркая вспышка озарила узкий проулок, дезориентировав всех. Раздались выстрелы. Хэлла резко опустилась на корточки, выставляя перед собой руки и направляя в ладони всю магию:
– Scutum![38]
Фантом метнулся вперед с нечеловеческой скоростью. Он оказался перед магом, легко пройдя свозь его щит, будто тот был не уплотнением энергии, а пергаментом, разрываемым от слабого воздействия. Маг не успел сделать ничего перед тем, как чужая ладонь опустилась на его макушку. Он рухнул на колени, глаза его загорелись, как иногда горели у кирпичей.
Новая серия выстрелов. Но Фантому не угрожали обычные пули. Вокруг него сиял ореол, который растворял их, превращая их в раскаленный жидкий металл, который каплями падал на землю до того, как успевал достичь цели. Вместе с настоящим страхом Хэлла ощутила чужую пульсирующую энергию, горячую настолько, что прогревала даже холодный осенний воздух.
Те, кто пришел с магом, больше не стреляли. С негромкими завываниями они убегали из подворотни, в которой стало жарко и светло настолько, что могло показаться, будто наступил день. Ни Фантома, ни мага Хэлла не видела из-за яркого зеленоватого света. Впрочем, постепенно он начал затухать.
Сердце билось, кажется, еще громче, чем во время погони. Ее рука легла на грудь, нащупывая сквозь ткань рубашки амулет. Артефакт.
– Ну, если он этого не заметит, тогда не знаю, что еще, – пробормотал Фантом, отходя от горстки пепла, оставшейся после мага. Пепел быстро разлетался, а на его месте золотом блеснул плащ – единственная вещь, которая выдержала напор мощной энергии, потому что была своеобразным артефактом. Видимо, чем-то подобным была и форма Фантома, и его маска…
Хэлла все еще сидела на корточках, одной рукой удерживая над собой щит, а другой сжимая амулет. Ее потряхивало от ужаса. Перед глазами вставал образ Розы. Ее улыбки. Хадс! У нее не было шансов… Даже у нее! А у такой беспомощной, как Хэлла, тем более…
– Ты как? – Фантом повернулся к ней. – Надеюсь, тебя трясет, потому что я нравлюсь тебе до дрожи.
– Что т-ты тут делаешь? – кое-как выговорила Хэлла, не спеша снимать щит и пытаясь дышать, несмотря на горячий воздух.
– Вообще-то у меня насыщенный график. Во-первых, присмотреть за плохишом, во‐вторых, помочь нашей доблестной полиции! – К счастью, Фантом не спешил приближаться и просто привалился к дальней стене. – Вот и она! Стража! Стража!
Издали действительно послышались голоса и топот. Очень скоро в тупик забежал уже знакомый Хэлле детектив Гэбриел Райдер.
– Стой, где стоишь!
– Думаешь, сможешь со мной тягаться? – насмешливо поинтересовался Фантом. – А ты забавный.
– Ты тоже ничего, – раздался чей-то голос, и в следующий миг пространство разрезала яркая голубоватая вспышка, ударившая в Фантома с такой силой, что тот отлетел внутрь ближайшего дома, проломив глиняную стену. Хэлла не сдержала взвизга.