– Сим, достань своей девочке вино! – распорядилась бабушка, вгоняя Макса в краску. Он даже не знал, что делать: поправлять бабушку или промолчать, чтобы не заострять на этом внимание. – Красное?
– Полусладкое, – согласилась Лира.
Макс же послушно отошел, доставая из узкого ящика закупоренную бутылку вина.
Когда все расселись, бабушка наконец взяла низкий широкий бокал, покачивая его в руке:
– Что ж, мой милый Сим, с днем рождения! Желаю тебе здоровья! Очень много здоровья! И успехов во всех твоих начинаниях!
– Да, а еще удачи и большей смекалки! – подключился Гэбриел.
– Чтобы раскрывал не только свои дела, но и твои? – насмешливо уточнил Рие.
– Ну и отдыхать не забывай, конечно.
– А я пожелаю счастья, mon cher![40]
– У вас… день рождения? – растерялась Лира. Она беспомощно глядела на окружающих и остановила взгляд на Максе: – Простите, пожалуйста, я без подарка, я…
– Твое присутствие и так для него подарок, – перебил ее Рие, салютуя бокалом. – Дорогой напарник, не расстраивай даму, подтверди.
– Вы ничего не обязаны мне дарить, леди. Я вообще не отмечаю этот день, просто Ришар загорелся, а бабушка поддержала. Так что не стоит.
Лира кусала губу, понурив голову. Макс почему-то чувствовал себя ужасно. Он вообще недолюбливал день своего рождения. Не разделял желания его праздновать. Только если бабушка что-то устраивала, он подыгрывал ей, чтобы не расстраивать. В иных случаях он проводил день как обычно. Разве что делал торт. Это была своеобразная традиция, дань дедушке, который научил готовить.
– Мое присутствие вообще-то тоже подарок! – воскликнул Гэбриел.
Все повернулись к нему. Рие дал ему шуточный подзатыльник, бабушка засмеялась, а Лира слабо улыбнулась. После ужина все переместились в зал, чтобы вручить подарки. Бабушка подарила ему новую портупею, Рие вручил изящную шкатулку, внутри которой…
– Пистолет? – Макс в восторге оглядел черный металл и поднял голову.
– Это какая-то усовершенствованная модель с Древней родины. К нему есть пули с магическими печатями, так что…
– Хадс! Ришар, спасибо!
– Ну-ну, не перехвали.
– Вот тебе, таскай свою обновку с удовольствием! – Гэбриел вручил ему кобуру.
Макс не выдержал, примеряя все сразу. Закрепил кобуру на портупее, вложил пистолет.
– Ну жених! – оценил Рие.
После посиделок Райдер поспешил на службу, а Макс, сложив у себя подарки, вернулся, чтобы помочь прибраться. На кухне уже возились оставшиеся, Рие мыл посуду. За время его жизни тут это стало своеобразной обязанностью. Бабушка стояла с полотенцем, вытирая помытую посуду и расставляя ее по нужным шкафчикам, а Лира…
Она протирала стол, но в момент, когда Макс вошел на кухню, наклонилась и… Он резко отвернулся, зажмурившись, но воображение мстительно воспроизводило в памяти, как ткань брюк облепила ягодицы девушки. Вот же Хадс!
– Все! Чем еще помочь? – Лира резко выпрямилась, делая шаг назад и впечатываясь затылком в грудь Макса. Светлые тонкие прядки тут же обвили пуговицы его рубашки. – Ой!
– Вы зацепились. Не двигайтесь, а то вырвете себе волосы, – предостерег он, придерживая Лиру.
– Я вас не заметила…
Ее холодные кончики пальцев опустились на костяшки его руки, которую он положил ей на живот, прижимая к себе. Второй рукой Макс пытался осторожно снять завиток, опутавший пуговицу. Это получилось легко, даже несмотря на то, что пальцы его дрожали.
– Ой, совсем забыла! – воскликнула бабушка. – Сюзи нужно было помочь перенести стол! Мальчик мой, я же говорила?
– Да, точно! – подхватил Рие. – Мы тут почти все домыли, но вы же закончите, да?
Макс пытался что-то сказать, но только хватал ртом воздух, наблюдая, как Рие и бабушка с ехидными ухмылками ретируются. Вот же сводники! Проклятие! Как неловко!
– Не переживайте, леди, я сам тут справлюсь. Положить вам с собой еды? Если вам, конечно, что-то понравилось, я не настаиваю, просто…
– Инспектор, – Лира произнесла это как-то по-особенному. Мягко. – Мне все понравилось, особенно торт. Вы изумительно готовите, и раз уж я без подарка, то позвольте хотя бы вам помочь.
– Р-раз-зум-меется. – Пришлось сделать над собой усилие, чтобы закончить слово. Щеки пекло, уши горели, сердце гулко билось, словно он гонится за преступником.
Макс закатал рукава рубашки, вставая у раковины, и чуть растрепал волосы, так, чтобы они хоть немного прикрыли его раскрасневшееся лицо. Он постарался сосредоточиться на посуде и мыльной воде, лишь бы не смотреть в сторону, где стояла Лира. Она уперлась бедром в кухонную тумбу, деловито протирая оставленную тарелку.
– Вам нравится оружие? – вдруг спросила она.
– Ч-что? – «Флин, не будь идиотом! Ты же прекрасно ее слышал!»
– Просто Рие подарил пистолет, Гэбриел кобуру, а ваша бабушка – портупею. Оружие и все для него, вот я и подумала…
Макс заметил, что она и Райдера назвала по имени. Очевидно, с ними она уже неплохо общалась, а он для нее все еще инспектор Уорд. Видимо, все же Лира до сих пор немного его недолюбливает… Что ж, неудивительно, учитывая, какой он скучный и грубый тип.
– Пожалуй, люблю… Мне нравится с ним возиться. В детстве дедушка давал мне чистить ружье и даже делать патроны… Он не был большим охотником, но ружье при себе держал, и мой отец… – Макс облизнул губы. Во-первых, с чего бы он донимает ее рассказами о семье? А во‐вторых, очередное напоминание о Флине ни к чему…
– Извините, если это слишком личное. Я понимаю, как тяжело иногда говорить о родителях, хоть конкретно вашу ситуацию и не знаю. Хотя… Наверное, мне, наоборот, проще, кажется, я говорю о них при любом удачном случае, – Лира негромко рассмеялась. – Ваша бабушка, чья она…
– Она мама моей матери.
– О… А она?..
– Жива, – Макс едва заметно улыбнулся, – и замужем, насколько нам известно. В последний раз я видел ее на похоронах дедушки. И иногда она пишет бабушке.
– Ох… Неужели она не поддерживает связи с сыном?
– Я ошибка. Ошибка молодости. Матери было шестнадцать, когда она родила меня, а отцу семнадцать. Бабушка уговаривала ее избавиться от плода, но моя мать почему-то решила, что справится. Не справилась. Бабушка и дедушка в итоге отправили ее учиться. На модистку. Я был тогда совсем младенцем, поэтому мало что помню. Мой отец… Он иногда приходил, проводил со мной время, пока его не застрелили. А я жил тут. И все еще живу.
Воцарилась тишина. Макса накрыло сожаление о том, что он рассказал лишнего, что в какой-то степени переложил груз собственной жизни на плечи Лиры. У нее наверняка и своего хватает.
– Знаете, инспектор, мне кажется, вы не правы, – наконец заговорила она. – Вовсе вы не ошибка. Вы смелый и милый. Редкое сочетание.
– Я скучный грубиян.
– Вы стеснительный.
Макс покраснел еще сильнее. Почему-то было ужасно стыдно, что его раскрыли. К счастью, Лира не стала продолжать. Когда посуда была домыта, Макс отрезал кусочек торта и вышел проводить Лиру. Рие и бабушка, естественно, не пошли помогать Сюзи, они сидели в дальней комнате, обсуждая светские новости и допивая бренди.
– Мне все же неловко, что я совсем без подарка, – сказала Лира, кутая шею шарфом. Макс снял ее пальто с вешалки, распахивая его так, чтобы она могла вдеть руки.
– Не переживайте об этом.
– Я не переживаю, я искренне хочу вам что-нибудь подарить, – она поправила пальто, застегивая пуговицы.
– Это вовсе не обязательно, – Макс улыбнулся, протягивая сверток с тортом. За окном уже ждал пойманный кеб.
– У вас ямочка на левой щеке… – пробормотала Лира, но тут же мотнула головой и подошла, принимая сверток. – Спасибо за вечер. Макс. – Она поднялась на носочках и поцеловала его именно в левую щеку, но слишком близко к уголку губ. – Я обязательно придумаю для вас подарок!
С этими словами Лира, словно дикая тропическая птица, выпорхнула за дверь, оставив ошарашенного Макса посреди коридора. Он нервно и рвано дышал, не до конца понимая, было ли случившееся реальностью или расшалившимся воображением. К себе он поднимался в каком-то странном состоянии, кажется, кто-то из соседей его поприветствовал, но Макс даже не заметил. Он думал о Лире.
О ее золотистых волосах, о ее сладких духах, о ее теплом теле… Как же ему хотелось коснуться ее, сжать… Он облизнул губы…
Нет! Нет, что за глупости!
Макс упал на руки, тут же принявшись отжиматься. Внутри него уже пробудилось знакомое чувство, и он пытался избавиться от него хотя бы так. Когда на лбу выступил пот, а едва зажившее плечо начало неприятно колоть, Максу пришлось остановиться. Если бы не восстановление, он бы продолжил, чтобы уж наверняка, а так…
Он зашел в тесную комнатку с туалетом, душем и небольшой раковиной. Расстегнул рубашку, сбрасывая ее в корзину с грязным бельем, туда же полетела и остальная одежда, и включил воду. Как всегда, сначала полилась прохладная. Она смыла пот, но не грязные мысли.
В этих мыслях Лира целовала не только его щеку. В этих мыслях ее язык сплетался с его собственным. В этих мыслях его руки гладили ее тело, сжимали бедра, а ее ногти царапали его спину. Он целовал ее тонкую шею, спускаясь к выступающим ключицам, к небольшой груди и ниже к пупку и…
Макс резко выдохнул, открывая глаза. Он уперся руками в стену перед ним, пока теплая вода била по его напряженным плечам. Из-за недавних отжиманий плетение вен стало заметнее. Но все это, естественно, было ерундой, потому что главная проблема была между ног. Член болезненно ныл.
– Проклятье! – сквозь зубы зло рыкнул Макс, обхватывая его.
Ничего такого. Просто насыщенный событиями день, стресс на работе. Ему надо было снять напряжение.
«Я обязательно придумаю для вас подарок», – звуки голоса Лиры шепотом прокручивались в голове, и приятные мурашки рассыпались по телу. Макс закрыл глаза, проводя ладонью по всей длине члена, и поддался фантазии. «Инспектор», – игривый выдох из мягких розовых губ. Какая глупость, что она звала его так до сих пор. Его милая леди.