Во рту все пересохло, кулаки снова сжались. Паршиво, если она знает…
– Не отвечай, дорогуша. Может, даже лучше, что ты пришла сама.
Хэлла вопросительно вздернула брови. О чем, имп ее подери, она говорит?
– Я расскажу, но сразу замечу, что давать показания не стану.
– Мы и не проси…
– Полно, девочка! Ты коронер и достаточно связана с полицией. Даю голову на отсечение, что тот очаровательный мальчик с пронзительными зелеными глазами о чем-то догадался…
Хэлла поежилась, вспоминая пристальный взгляд Уорда. «Очаровательным мальчиком» его назвать было сложно. Миловидную внешность с лихвой перекрывал пристальный взгляд. Не будь Хэлла магом, она бы решила, что на нее воздействуют ментальной магией в попытке разрушить все ее барьеры и пробраться в разум, чтобы нащупать правду.
– Он просил тебя поболтать со мной?
– Нет, я сама предложила, – не стала отнекиваться Лира. – Но это не отменяет того, что я говорила до этого, Присцилла.
Она тяжело вздохнула, вытаскивая из мундштука окурок и отбрасывая тот в пепельницу.
– Я скажу, а ты сама решай, упомянешь ли о том. Я с самого начала собиралась поделиться, но… Когда этот Уорд пришел ко мне, с ним явился и второй…
– Рие?
– Бывший узник. Белые волосы. – Присцилла взяла свой бокал, опустошая его почти до дна. – И я подумала, что он может быть связан с тем, кому подчинялся Стоун… За пару дней до его смерти, но уже после вторжения Фантома к нему приходил «посланник». Так он сказал. Я видела только то, что у посланника белые волосы. Это все, что мне известно.
Воцарилась тишина. Посланник? Глиф? Или кто-то другой? Очередной кирпич или тот же?
– Лира! – вдруг воскликнула какая-то девушка. – Я так давно тебя не видела! Между прочим, я успела родить и вскормить дочь! Это стоит отметить! Ты должна выпить со мной, милочка!
Та улыбнулась в ответ, немного беспомощно оглядываясь на Хэллу.
– Не переживай, у нас с твоей подругой есть темы для разговора, а тебе не помешает развеяться после общения с трупами, – заметила Вайтфилд.
– Если что…
– Не переживай, – повторила вслед за Присциллой Хэлла, мягко улыбаясь. – Я все равно не собиралась тут развлекаться, ты же знаешь. Так что составлю компанию миссис Вайтфилд, тем более если она сама хочет поболтать со мной.
Лира неуверенно кивнула, растворяясь в толпе вместе со знакомой.
– Хорошо, что ты пришла, Лобелия, – снова сказала Присцилла. – На самом деле есть еще кое-что, но мне показалось, что ты должна об этом узнать и самостоятельно решить, что делать. Тот бывший узник был не единственным визитером… Был еще один. Он пришел к Стоуну после визита Фантома, когда моему любовнику взбрело в голову снять стресс со мной. Этот визитер отыскал его, и они ругались в моем доме. Он пришел в плаще с капюшоном, скрываясь, словно воришка. И мне стало любопытно… Я увидела в щель лицо этого человека… И это был человек, которого я никак не ожидала увидеть. Я думала, что его давно сгноили в тюрьме, но, похоже, он вернулся…
«ОН ВЕРНУЛСЯ!» – кричал в панике разум.
После работы Рие помчался по каким-то одному ему ведомым делам, а Макс заехал в госпиталь. Прием прошел неплохо, как сказал целитель, «молодой организм и сам рад восстановиться». После этого Макс зачем-то решил спуститься в мертвецкую. Не по делу, да и коронеры почти разошлись, но… Почему-то ему захотелось проверить – вдруг там будет Лира?
Мысли о ней не давали ему покоя. След от ее губ на щеке еще горел и до сих пор будоражил воображение. Заглянуть в море ее глаз стало бы настоящим подарком после утомительного рабочего дня. А свой визит он бы чем-нибудь обосновал. Мало ли причин?
Прямо у входа между коридором и металлической дверью Макс столкнулся с Греем.
– Уорд, ко мне?
– А… Да…
– Я собирался домой, но если это не ждет…
– Ждет. Ты один? А Л… Ну…
– Лира? – Грей склонил голову набок. – Она отпросилась пораньше. Думал, ты знаешь. Она все уши мне прожужжала, что ты принял ее предложение о помощи, и поэтому сегодня она собирается на прием по случаю Середины осени. Маги устраивают его раньше времени, потому что…
– Сегодня? Она не говорила, я думал…
– Что ж… Могу дать адрес. И буду благодарен, если ты приведешь ее домой вовремя.
– О, разумеется, мистер Грей!
– Мистер? Уорд, ты чего это?
Макс залился краской. Он внезапно почувствовал себя мальчишкой. Однажды, еще в детстве, он проводил девочку домой и встретился с ее отцом. Его строгий взгляд он помнил до сих пор. Прошло много лет, Макс возмужал, но перспектива провожать девушку все равно ощущалась так же. Волнующе и очень ответственно.
– Не обращай внимания. Просто устал.
– Прием только начался, так что, думаю, стоит дать время, но если ты утомился, не стоит ехать.
– Давай уже адрес.
Грей хмыкнул. Максу показалось, что обычно сдержанный коронер усмехнулся почти с тем же ехидством, что Рие или Гэбриел. Получив адрес, Макс изнывал от нетерпения… Правда, он все же решил вернуться домой и хотя бы переодеться. Выбирать было особо не из чего. Рубашки у него были только двух цветов: белые и голубовато-серые. Брюки и костюмы имели чуть больший диапазон. Но практически все они отвечали главному требованию – удобство. Это было важно, если приходилось бегать.
Бренди лениво следила за сборами хозяина. Она валялась на кровати, растянувшись и подставив живот. Макс, сжимавший двое брюк, остановился, борясь с совершенно иррациональным желанием запищать от умиления и затискать кошку.
– Кто самая замечательная булочка? – засюсюкал он, обнаруживая себя уже на корточках рядом и наглаживая питомицу. Сопротивляться ее обаянию он не умел. – А у кого такие прекрасные ушки?
Кошка тут же занялась своими кошачьими делами – заурчала. Она перевернулась и уткнулась влажным носом в ладонь Макса. Бренди делала так еще будучи котенком, и спустя время привычка так и осталась. Он улыбнулся, чмокнув ее в макушку.
– Выбирай, серые брюки или черные? – Макс положил перед кошкой два варианта.
Бренди потянулась, царапая черные.
– Вижу, ты за классику.
Переодевшись, Макс задумчиво покосился на висящие галстуки. Он же идет на прием! Понятное дело, что только найти Лиру, узнать, что она выяснила, и проводить, но все же…
Галстук Макс взял тоже черный, завязав его почти не глядя. Сверху надел жилет и пиджак, а потом нерешительно взял парфюм, который купил в тот редкий раз, когда поддался импульсивности. Наверное, выглядел он очень важно, потому что внизу его остановила бабушка.
– Куда это ты?
– По делам. Скоро вернусь. – Макс накинул пальто, но застегивать не стал. Он глянул в окно. На улице уже сгустилась тьма, снаружи свистел ветер, но дождя не предвиделось.
– Передавай Лире привет.
Макс остановился, оглянувшись на бабушку. И снова эта ехидная улыбка!
– Я по делу…
– Что ты, Сим, такие дела я одобряю.
– Ба!
Она рассмеялась, скрываясь в своих комнатах, а Макс поспешил наружу, к холоду, который мог остудить его в который раз пылающие щеки. А ледяные осенние ветра, нещадно срывавшие пожухлые листья с ветвей, с этой задачей справлялись блестяще.
По адресу он добрался пешком, потому что путь к дому был слишком близок, да и вышел Макс раньше нужного. Лакированная дверь была закрыта, а изнутри доносилась музыка и множество голосов. Праздник был в самом разгаре. Золоченый молоток в виде орлиной головы, держащей в клюве кольцо, вспыхнул глазами, едва Макс постучал. Видимо, сработал магический звонок.
Дверь открылась спустя короткое время, являя сморщенное надменное лицо. Видимо, дворецкого.
– Добрый вечер. Вы маг?
– Нет.
– Это прием для магов, – заявил дворецкий.
– Меня никогда на такие не зовут, но всегда пропускают, – усмехнулся Макс, запуская руку во внутренний карман.
– Вы о себе явно высокого мнен…
– Инспектор полиции, – он вытянул значок, не без легкого удовольствия следя, как чужая заносчивость сменяется удивлением, – Максимилиан Уорд, а вы, мистер?..
Дворецкий забормотал свое имя. Макс же заметил, что ищет вполне определенного человека и беспокоить ни хозяев, ни гостей не стоит. Впрочем, в том, что сообщат хозяевам, сомневаться не приходилось.
Макс не стал снимать пальто, понимая, что едва ли задержится надолго. Он не относился ни к светскому обществу, ни к магическому, потому никогда на подобных приемах не был. И, заглянув в зал, он только лишний раз убедился, насколько все это ему чуждо. От обилия людей рябило в глазах, а от откровенности нарядов брови поползли вверх. Нет, он знал, что маги одевались куда менее скромно, а магессам позволялось куда больше. Именно поэтому, завидев женщину в штанах, все сразу понимали, что замечания по внешнему виду лучше не делать, если только не хочешь провести ближайший день, отплевывая слизней.
Был у них в отделе похожий случай… Мужчина заявил на девушку, которая навела порчу из-за его замечания о том, что приличной даме не подобало ходить в мужском костюме. Та отделалась штрафом, который, впрочем, навряд ли испортил ей даже настроение.
И все равно Макс оказался не готов к тому, что платья некоторых тут были настолько тонкими, что проглядывали все детали тел… Он покачал головой, пытаясь из всего многообразия поймать знакомые голубые глаза и золотые короткие волосы…
Наконец взгляд зацепился за Лиру. Она стояла у фуршета в компании некоего джентльмена, на щеках ее играл румянец. Макс надеялся, что она не смущена, а так на ней отразилось выпитое. К тому же в руках она держала бокал и едва заметно покачивалась. Макс двинулся вперед, прорезая толпу. От странного мужчины в пальто все стремились оказаться подальше, видимо, интуитивно ощущая, что он может доставить проблем.
– …могли продолжить знакомство в более приватной обстановке, – уловил Макс слова спутника Лиры.
– Мне пора домой, я и так задержалась…
– Я настаиваю! – его рука схватила девичье запястье. – Веселье ведь только начинается. Уверяю, я могу быть вам интересен… Для изучения анатомии, например…