– Позволите вскрыть вашу черепную коробку и полюбоваться единственной извилиной на вашем мозге?
Макс остановился ровно за спиной Лиры, улавливая нотки ее духов. Он смотрел поверх на незнакомца, который заметил его очевидно недовольное выражение лица. Макс выглядел тут настолько чужеродно, что даже немного пугающе.
– Я… Э… Думаю, мне пора.
– То-то же, засранец! – Лира резко развернулась и изумленно охнула, подняв взгляд: – Инспектор!
– Добрый вечер, миледи. Надеюсь, вы не лукавили, когда сказали, что пора домой.
– Нет… Не соврала… Вы моя галлюцинация, да? Иначе как вы тут могли оказаться? – Лира пьяно захихикала и толкнула Макса в грудь. – Ох нет, вы настоящий!
– Определенно, вам пора домой.
– Мы пойдем к тебе? – Лира захихикала, шагнула было вперед, но зацепилась за подол платья и врезалась лицом в грудь Макса.
– Вы как? – он озабоченно наклонил голову, заглядывая в замутненные алкоголем голубые глаза. Помада немного смазалась, а Лира выглядела растерянной. Она оглядела лицо Макса, словно видела его впервые, улыбнулась и опустила взгляд.
– Ой! – воскликнула Лира. – Я измазала тебя!
Макс посмотрел на рубашку. На белой ткани остался отчетливый отпечаток алых губ. По спине пробежали мурашки, а внутри зародилась сладкая истома. Проклятие! Нужно держать себя в руках!
Какая она теплая… И пахнет вкусно…
«Держи себя в руках!» – мысленно приказал себе Макс.
– Все в порядке. Но все же давайте пройдем на выход.
– Как прикажете, господин инспектор. Но мне нужно предупредить свою подругу…
– Инспектор Уорд, – окликнул кто-то сбоку. – Не могла не подойти, раз уж увидела вас.
Макс повернулся. К нему приближалась Присцилла. Сегодня она была одета куда сдержаннее, чем в их первую встречу.
– Миссис Вайтфилд.
– Надеюсь, смогла быть полезной. Лира несколько перебрала с напитками, но, думаю, она передаст вам мои слова. От себя хочу попросить вас не привлекать ко мне лишнего внимания и не вызывать в отдел. Надеюсь, вы будете джентльменом.
– Боюсь, миссис Вайтфилд, я не джентльмен. Я полицейский. И если у меня появятся основания, я вызову вас.
– А вы строже, чем в прошлый раз. Женская красота вас больше не очаровывает? – усмехнулась она. – Или ваше внимание теперь нацелено на конкретную даму?
Ей все же удалось вогнать Макса в краску. Лира покачнулась, хватаясь за его руку, и он понял, что его уши снова горят. Точно мальчишка! Проклятия Иных!
– Вы кажетесь мне хорошим человеком, инспектор, и я надеюсь, что вы сделаете правильный выбор. А ты, моя дорогая Лира, перебрала с шампанским.
– Не спорю, моя норма превышена, – выдохнула она.
– Мы с Лобелией еще поболтаем, но я рада, что у тебя появился надежный провожатый. Хорошего вечера, милая! И вам, инспектор.
Макс ответил кивком, позволяя Лире почти повиснуть на себе.
– Вы как? – шепотом спросил он.
– Отвратно. Перетрудилась с поздравлениями и… Отмечанием.
Они медленно двинулись к выходу. Лира шла вполне уверенно, только иногда хихикала или, наоборот, старалась глубже дышать из-за головокружения. Макс помог ей одеться, и вместе они вышли на улицу.
Холодный вечер встретил их ветром. Пришлось выйти за ворота, чтобы поймать на дороге кеб. Лира едва ли могла преодолеть хоть какое-то расстояние пешком. Ноги ее заплетались. Макс притянул ее к себе, чтобы она могла хоть на что-нибудь опереться, пока не подъехал какой-нибудь пустой кеб.
– Ма-акс, – вдруг протянула Лира, вызывая волну мурашек. – Ты такой горячий… во всех смыслах, – она захихикала. – И тебе до импов идет галстук!
Он покраснел, облизывая пересохшие губы. Нужно успокоиться, она просто перебрала, потому и говорит всякие глупости. Просто успокоиться…
– Кебмен! – Макс с облегчением заметил экипаж. И, слава Первому, кеб уже направился к ним.
Макс назвал адрес Греев и помог Лире забраться внутрь. Сам он залез следом, усевшись напротив. Отпускать ее одну было нельзя.
– Кстати, Присцилла рассказала мне, почему не стала говорить с тобой, – пробормотала Лира. Глаза ее закрывались, ее явно клонило в сон. – Это из-за Рие… Она видела кого-то с белыми волосами у Стоуна…
И снова бывший узник лаборатории. Неужели Глиф? Макс хотел было спросить еще что-то, но заметил, как Лира медленно съезжает по сиденью. Пришлось быстро пересесть, позволяя ей лечь на его плечо. Она тут же обняла его руку и засопела.
Всю дорогу Макс провел в напряженных попытках подавить желание дотронуться до нее, уткнуться в ее макушку и приобнять, прижимая ее к себе еще теснее.
14Письмо и романы
Лира торжественно вручила Хэлле бутылку вермута:
– Мне нужно залить трещины в своем сердце! Мне кажется, я не нравлюсь Максу!
– Опять он?
– Что значит «опять»? Я с него и не слезала! К сожалению, не в том смысле, в каком бы хотела…
– Ты пришла! – Мальва радостно раскинула руки. Лира поспешила к ней и аккуратно, но крепко обняла. – Наконец-то будет с кем обсудить роман! Моя сестра такая зануда!
– Тогда начнем с этого, чтобы я была вменяема. Потому что вообще-то я горюю! И, как все слабовольные люди, нуждаюсь в алкоголе!
Хэлла прыснула, крутя в руках бутылку. Размеров она была приличных, как и оборотов спирта в ней… Просыпаться с сухостью во рту, головокружением и тошнотой не хотелось, так что Хэлла думала о том, как бы ограничиться меньшим…
– …потому что его истинная пара – принцесса! Но ей вроде бы нравится другой. А он нравится этой советнице! – объясняла Мальва. Она вместе с Лирой и Мими была на кухне, ожидая, пока подогреется чайник. Там же стояло еще теплое печенье с шоколадом.
– Так принцесса же с этим ледяным королем, – Мими нахмурилась.
– Это другая принцесса, она даже пока не в курсе, что принцесса, – подключилась Лира, поправляя рукава голубой блузки. – А это принцесса, которая сестра этого ледяного короля! Понимаешь?
Мими повернула голову к вошедшей Хэлле. Не было нужды говорить вслух, глаза и сами просили: «Спасите».
– Вы что, пересказываете сюжет очередного романа?
– Пытаемся затащить Мими в нашу секту почитательниц эротических книг, – ухмыльнулась Лира. – Ты же не хочешь читать с нами.
Хэлла фыркнула. На самом деле она прочла те книги, но ни за что бы в этом не призналась. В конце концов, с недавних пор она старшая сестра, и казалось, что отныне ей стоит подавать пример младшей… Да уж, хорош пример…
– Тема обширна и увлекательна, так что ты многое упускаешь, – хмыкнула Лира.
– Например, нервный срыв. От того, что персонажи никак не могут сойтись. Нет уж, спасибо, в моей жизни и так достаточно проблем.
И последнее время они нарастают, как снежный ком. Слова Присциллы Вайтфилд до сих пор звучали где-то в голове, и набатом грохотала одна и та же мысль – он вернулся. И теперь было понятно, почему именно Хэллу, далеко не самую умелую и умную, поставили на это дело. Теперь было понятно, о чем говорил Дерек. Многое теперь было понятно. К сожалению, только после того, как Вайтфилд напрямую рассказала о своих догадках, а не потому, что сама Хэлла прозрела.
Она совершает слишком много ошибок. Это непозволительно. Но никто не готовил ее к такой жизни…
– …даже проводил меня, хотя помню я все смутно, – Лира протягивала Хэлле наполненный бокал. А судя по обрывку фразы, разговор перетек к обсуждению «горя». – Так что я почти уверена, что он считает меня легкомысленной дурочкой. Которая к тому же пьет, как алкаш из Клоаки! И пристает к мужчинам!
– Ты приставала к Уорду? – удивилась Хэлла.
– Не помню… Но кажется, я снова назвала его по имени…
– Подумаешь, ты же его не оскорбляла, – пожала плечами Мальва.
– Да, но я стараюсь говорить с ним формально. К тому же обычно я все еще зову его «инспектор Уорд».
– Интересный фетиш, – Хэлла ехидно ухмыльнулась.
– Да ну тебя! – Лира захихикала, но затем посерьезнела. – Я заходила к нему в рабочий день, еще раз рассказала, что сказал Вайтфилд. Но он… отвернулся… То есть… Все так сложно! Раньше я решила бы, что он злится, но я заметила, что он смущается так же. И теперь я просто не понимаю, что делать!
– Ты пробовала флиртовать?
– Я выкинула свой зонтик, чтобы пойти с ним под одним. Это считается?
– Ты правда выкинула зонтик?
– Ага… Просто бросила его за угол… Еще я хвалила его готовку! Хотя это просто факт, а не комплимент…
– Может, попробуешь еще позаигрывать? – мягко предложила Мальва.
– Боюсь, единственный мой способ заигрывать – быть потешной. И то не специально. Я ему на ногу наступила, и какой-то колтун запутался в его пуговицах… Было очень романтично, когда он меня придерживал…
Хэлла прикрыла рот, пытаясь спрятать хихиканье.
– Так, давай по порядку! – Мальва уселась поудобнее. – Что ты уже делала?
– Ну смотри. Сначала я вела себя с ним грубо, потому что думала, что он грубый. Потом я едва не пристрелила нас, создав магнитное поле в непосредственной близости от его револьвера. Потом разревелась. И все это время он мило себя вел, и даже когда его ранили, подбадривал меня. Тогда я поняла, что была не права, а потом еще я узнала, что он готовит, спас котенка, а еще у него веснушки, ямочка на левой щеке, и он мило смущается и немного заикается, когда волнуется, а еще он пахнет…
– Выпечкой, – закончила Хэлла.
– И карамелькой! А в последний раз еще чем-то таким… А еще он был в галстуке…
– А ты пробовала просто сказать ему, что он тебе нравится?
– Ло! Хэлла! – в один голос воскликнули Мальва и Лира.
– Нельзя просто так взять и признаться джентльмену в чувствах! – возмутилась сестра.
– Разве так не легче? Тебе дадут ответ, взаимно это или нет. И если нет, то можно будет не питать надежд и жить дальше.
– Вот поэтому у тебя и нет ухажеров, – мрачно буркнула Мальва.
Хэлла пожала плечами. Не то чтобы ей совсем были безразличны эти самые «ухажеры», просто большинство мужчин, которых она знала, казались ей опасными или неинтересными. А заводить отношения, чтобы они просто были, – идиотская задумка. Она все еще втайне надеялась, что сможет встретить кого-то надежного, кто сможет стать верным партнером. И, кто знает, может, она заведет свою семью. Не такую маленькую, как их с Мальвой. Нет, там обязательно должны быть родители, которые не бросят детей на воспитание пожилому деду, не будет холодного мрачного поместья и одиночества.