— Не рыпайся, гад! — прорычал Гурам и навалился на него.
Николай пытался оказать сопротивление, но силы оказались не равны. Гурам легко справился с ним и захлестнул на запястьях веревку. Кочубей от бессилия заскрипел зубами и, привалившись к скале, ненавидящим взглядом смотрел на суетившихся у берега спецназовцев. Из тросов и веревок они сооружали переправу через реку. Первым на левый берег отправился радист. Вслед за ним, спеленав как куклу, переправили Николая, затем перебрались остальные.
Переправа заняла около часа. К этому времени к ней подтянулась группа Резо. Бой с Остащенко и Кавказом обошелся ей дорогой ценой: на заднем сиденье хаммера хрипел тяжелораненый. У него было раздроблено левое плечо и навылет прострелена грудь. Потери русских остались неизвестны, но они уже не интересовали Ломинадзе. Его заботило только одно: поскорее выбраться из ловушки, которую устроили погода и природа. В ситуации, когда мощные хаммеры пришлось бросить за рекой, ему и спецназовцам приходилось рассчитывать только на собственные силы. Оставив раненого и водителей на переправе, Ломинадзе, а с ним десять человек и пленник двинулись пешком на встречу с отрядом Старка.
Вскоре ливень прекратился, сменивший его не по-летнему холодный дождь не принес облегчения. Ветки терновника и ежевики цеплялись за одежду и царапали руки. Раскисшая горная тропа превратилась в настоящий каток. Ноги скользили на узловатых корнях, каждое падение оборачивались ушибами и отзывалось долгим эхом отборного мата. Грязно-серая гусеница, извиваясь по узкому горному карнизу, нависавшему над мрачной бездной, медленно ползла вперед.
Набухшая от воды веревка глубоко врезалась в запястья Николая и при каждом неловком движении причиняла острую боль.
— Кацо, веревку развяжи! Руки отваливаются, — взбунтовался он.
Ломинадзе ожег его злобным взглядом и рыкнул:
— Заткнись! Двигай вперед!
— Хоть убей, дальше не пойду! — заявил Николай и остановился.
Ломинадзе поиграл желваками на скулах и сквозь зубы процедил: — Привал! Десять минут!
Измотанные переходом спецназовцы уже не искали защиты от дождя и распластались прямо на камнях. Николай снова потребовал:
— Кацо, развяжи руки!
На этот раз Ломинадзе не стал угрожать и приказал:
— Зураб, возьми гада на короткий поводок!
— Может, еще на руках понести? — буркнул тот.
— Делай, что тебе говорят! — приказал Ломинадзе.
Гурам пнул ногой Николая и рявкнул:
— Встать сволочь! Лапы сюда!
Кочубей тянул время, в его душе жила надежда, что Юрию или Кавказу удалось вырваться из засады и сообщить о засаде Гольцеву. В том, что тот по горячим следам организует погоню, у Николая не возникало сомнений. В этой гонке со временем ее исход решили драгоценные секунды и минуты, и он не сдвинулся с места. Тупой носок армейского ботинка снова врезался Николаю в бок. Превозмогая боль, он приподнялся и яростным взглядом ожег своего мучителя.
— Ну ты, лапы сюда! — вызверился Зураб и толстыми, напоминающими сосиски, пальцами вцепился в узел.
Набухшая от воды веревка не поддавалась. Потеряв терпение, он рассек ее ножом, затем из капронового шнура сделал петлю, захлестнул на правой руке Николая, а свободный конец привязал к своему поясу. Это была хоть маленькая, но победа, получив свободу для рук, он торопился воспользоваться ею, чтобы дать о себе знать Гольцеву. Брелок с ключами от сейфа со встроенным радиомаяком мог навести на след группы Ломинадзе. Улучшив момент, Николай незаметно для Зураба достал его из кармана куртки, включил и спрятал в траве.
Команда Ломинадзе «Подъем!» подняла на ноги спецназовцев. Чертыхаясь и проклиная погоду, они двинулись дальше. На смену сумрачному рассвету пришел пасмурный день. Казалось, сама природа была на стороне Николая. Из ущелий поднялся густой туман и кисельной пеленой окутал тропу и горы. Дальше собственного носа ничего не было видно, темп движения, и без того невысокий, резко упал. Перед перевалом дорожка превратилась в козью тропу, и спецназовцам приходилось двигаться черепашьим шагом, чтобы не сорваться вниз.
У Николая усилилось головокружение. Он почти ничего не видел и постоянно натыкался на Зураба. Тот выходил из себя и отвечал зуботычинами. В очередной раз Кочубей воткнулся ему в спину. Зураб отшвырнул его в сторону. Николай потерял равновесие и сорвался с тропы. Зураб не устоял на ногах, и оба покатились к краю пропасти. Их жизни спасла связка из капронового шнура. Она зацепилась за выступ скалы, и они повисли над провалом. Подоспевшие на выручку спецназовцы оттащили их к тропе. Падение обернулось переломом ноги у Зураба, а Николай отделался ушибами и ссадинами. И здесь его осенила мысль: схватившись за стопу, он старательно изображал на лице гримасу боли.
Ломинадзе рвал и метал. Мало того что переход, которому не было видно конца, измотал группу, так еще на ее ногах повисли две неподъемные «гири» — Зураба и русского пришлось тащить на себе. Спуск с перевала стал для спецназовцев настоящей пыткой.
Первым взбунтовался Резо.
— Все, Каха, хоть стреляй! Дальше не пойду! — заявил он.
— Чт-о?! Что ты сказал? — взвился Ломинадзе и ухватился за кобуру.
— Мы тоже не пойдем!
— Где американцы?
— Они там виски хлещут, а мы тут загибаемся! — взбунтовались остальные.
— Молчать! Захлопнуть пасти! Под суд отдам! — пытался пресечь бунт Ломинадзе.
— Не пугай — пуганые!
— Сам тащи русского! — звучало в ответ.
— Заткнитесь! Сволочи! Трусливые шакалы! — и, потрясая пистолетом, Ломинадзе двинулся на сбившихся в кучку подчиненных.
Резо побледнел, но не отступил и сорвался на крик:
— Все, с меня хватит! Я молчал, когда ты бросил подыхать Бесо! Хватит играть в индейцев! Выходи на Гурона! Пусть нас вытаскивает!
— Выходи!
— Пусть вытаскивает!
— Мы свое дело сделали! — орали остальные.
— Ах вы, суки! Забыли про русских! Они с вас три шкуры спустят! — использовал последний аргумент Ломинадзе.
Но он не подействовал. Толпа, заведенная Резо, угрожающе надвигалась на него и требовала:
— Выходи на Гурона!
— Мы тут подыхать не собираемся!
— Идиоты! Черт с вами! — сдался Ломинадзе и, запихнув пистолет в кобуру, вяло распорядился: — Гиви, давай связь…
На этот раз российская служба радиоперехвата, с четырех утра восьмого августа плотным электронным колпаком накрывшая территорию Западной Грузии, процедив сотни тысяч телефонных и радиопереговоров, смогла выловить тот единственный, который дал ключ к поиску Кочубея. Содержание разговора Ломинадзе с Перси внеочередной сводкой легло на стол директора ФСБ.
Он и Градов впервые за последние часы перевели дыхание. Ситуация с Кочубеем не выглядела столь уж безнадежной. Грузинский спецназ не смог далеко уйти от границы. Но что было более важно — сбылся прогноз Сердюка: Ломинадзе выбрал северный маршрут. Российскую группу захвата отделяло от него совсем немного.
Ознакомившись с расшифровкой радиоперехвата, Градов встретился взглядом с директором. В его глазах уже не было свинцовой усталости. Он расправил плечи и с облегчением произнес:
— Ну что, Георгий Александрович, кажется, у нас появился шанс?
— А если Перси рискнет поднять вертолет? — высказал опасение Градов и предложил: — Может, поднять в воздух орлов Гаврилова?
— Поздно, не успеем.
— Остается еще ПВО.
— К сожалению, в том районе у нас нет таких средств.
— А поднять авиацию в Краснодарском крае? — продолжал искать выход Градов.
— А что, мысль! Думаю, министр обороны поможет, — согласился директор и, завершая разговор, напомнил: — Как говорится, на министра надейся, а сам не плошай. Воздух воздухом, но все решится на земле! Поэтому, Георгий Александрович, немедленно свяжись с Сердюком и доведи до него перехват. Это та самая ниточка, которая позволит ему и Гольцеву выйти на Кочубея. Действуй! При поступлении новой информации докладывать мне лично.
— Есть! — принял к исполнению Градов и, возвратившись к себе, потребовал от дежурного: — Геннадий Васильевич, немедленно на связь генерала Сердюка!
Спустя минуту в кабинете Градова зазвонил телефон ВЧ-связи. Он снял трубку, в ней раздался хорошо знакомый голос:
— Генерал Сердюк, по вашему указанию, Георгий Александрович!
— Какие еще указания? Ты просто молодец, Толя! Ты их вычислил! — не стеснялся своих чувств Градов и, раскрыв папку с расшифровкой радиоперехвата, распорядился:
— Записывай координаты группы Ястреба.
Сердюк, прижав трубку к уху, склонился над картой и впился в нее глазами. После первых фраз Градова его лицо просветлело. Он прикинул расстояние: группу Гольцева и группу Ястреба разделял всего один короткий марш-бросок.
— Георгий Александрович, между ними всего восемь километров?! Восемь! — воскликнул Сердюк.
— Отлично! И еще, у Ломинадзе двое сломали ногу. Один — это наш Николай. Так что шансы Гольцева растут.
— Да. При таком раскладе через час-полтора достанем мерзавцев.
— Как с погодой? Она определяет все!
— В ближайшие часы улучшения не ожидается. А как будет дальше, синоптики ничего не гарантируют. Это же горы.
— Поэтому, Анатолий Алексеевич, действуй без промедления! — потребовал Градов.
— Есть! Сейчас же доведу информацию до Гольцева, — заверил Сердюк.
— Это им придаст дополнительные силы.
— Теперь они их не упустят.
— Будем надеяться.
— Я верю в ребят, Георгий Александрович!
— Ладно, Анатолий Алексеевич, давай без клятв. Там, на земле, они и без нас сделают все как надо. Наша задача наглухо закрыть небо. Если у этих ястребов и гуронов хоть что-то оторвется от земли — сразу загасить!
— Как, Георгий Александрович? Здесь нет таких средств ПВО.
— Знаю, Толя! Поможем! Директор решает с министром обороны вопрос, чтобы поднять в воздух авиацию. Твоя задача: на месте связаться с генералом Шамановым и определиться с районом блокирования. Он уже летит к вам, вот пусть и пошаманит.