Остащенко открыл заднюю дверцу и онемел. Все сиденье было завалено свертками с сушеной хурмой, инжиром и чурчхелой. Под ними проглядывали две десятилитровых баклажки с вином.
— Боря, ты что?! — опешил он.
— И как все это тащить в самолет? — растерялся Кочубей.
— А че тут тащить? Поехали! — остался непреклонен Быстроног.
Смирившись, Николай с Юрием забрались в машину и потом с тихой грустью провожали взглядами цветущий сад, укутанный нежной бело-розовой пеленой. Вскоре в утренней дымке растаяли многоэтажки Нового района Сухума, а арки Гумистинского моста превратились в тонкую ажурную вязь. УАЗ из последних своих «железных сил» вскарабкался на перевал и, выпустив облако сизого дыма, бодро покатил вперед. Справа промелькнула поблекшая вывеска некогда знаменитого ресторана «Ущелье», созданного самой природой у каскада водопадов, а после него начался затяжной спуск по «тещиному языку».
«Абхазская теща» ничем не уступала «русской». Серая лента дороги злобно шипела под колесами и все норовила скользнуть в сторону пропасти. Женя, поигрывая тормозами и бешено вращая рулем, ловко уворачивался от свирепо оскалившихся скальных разломов и чудом удерживал машину на краю бездны. Из нее доносился грозный рев бесновавшейся в каменных теснинах реки. Николай с Юрием перевили дыхание, когда дорога, описав последний крутой вираж, резво скатилась в Новый Афон.
В Абхазии — великое множество изумительных мест, красота которых поражает самое буйное воображение, заставляет трепетать самые холодные сердца и воспламеняет взор самого закоренелого скептика. Но, пожалуй, нигде она не была так щедра, как у подножия Анакопийской горы.
— Вот это красотища! — восхитился Остащенко.
Быстроног глянул на часы и сказал:
— Ребята, есть еще время, и я предлагаю заехать в монастырь.
Николай с Юрием дружно закивали головами.
— Женя, ты понял куда? — спросил Быстроног водителя.
— Помню, Борис Юрьевич, сразу за озером направо, — подтвердил тот и, сбавив скорость, стал вглядываться в стену густого кустарника.
Впереди показалось небольшое озеро с рестораном — поплавком посередине, сразу за ним Евгений свернул на выложенную брусчаткой дорогу. И здесь война вновь напомнила о себе. Уродливым оскалом развалин она вызверились из зарослей бамбука и инжира. За иссеченной осколками древней генуэзской аркой дорога резко пошла вверх и закончилась на крохотной площадке у монастырских стен. Они выбрались из машины и подошли к краю обрыва.
Далеко внизу, от мыса у поселка Нижняя Эшера и до подножия Анакопийской горы, алмазной тетивой сверкала и искрилась кромка морского прибоя. По концам этого гигантского лука тугими узлами высилась гряда прибрежных скал. Разросшиеся среди каменных разломов туи и сосны напоминали диковинные малахитовые пряжки на гранитном панцире воина. За западным мысом в морской дымке диковинными айсбергами-многоэтажками угадывалась красавица Гудаута. По южному склону горы расплавленным серебром растекались эвкалиптовые и оливковые рощи. В приморском парке огненно-красными кострами полыхали кусты олеандра. Гигантскими зелеными свечками взметнулись к небу строгие кипарисы. Они, словно часовые вечности, выстроились в почетном карауле у усыпальницы апостола Христа-Симона Кананита. И в этой благостной, дышащей неземным покоем тишине чуткое ухо Остащенко уловило грозный гул.
— Что это? — насторожился он.
— Водопад, точная копия греческого Афонского, — пояснил Быстроног.
— Не только водопад, а и собор тоже, — дополнил Кочубей.
— И все это сделали сами монахи, даже водопроводные трубы отлили из свинца, — снова сел на своего «абхазского конька» Борис.
— Те самые трубы, что за семьдесят лет советской власти не смогли растащить на грузила, — вспомнил Кочубей известную среди афонцев шутку.
Остащенко с грустью посмотрел на облупившиеся местами монастырские стены и спросил:
— А что здесь теперь?
— Духовное училище, как говорится, «сеют доброе и разумное», — философски заметил Быстроног.
— Да, все возвращается на круги своя! На штыках долго не усидишь, — согласился с ним Юрий.
— С Абхазией так и вышло. Мир здесь наступил, когда пришли монахи и принесли с собою Слово. А цену ему на Кавказе хорошо знают. Недаром сам император Александр III приезжал сюда на закладку первого камня. Абхазы это оценили и больше не восставали.
— Кто-то из великих сказал: «Сила — не в мече! Сила — в правде!» — вспомнил Кочубей.
— Вот и вас, ребята, на философию потянуло. Рано или поздно это с каждым в Абхазии происходит, — с улыбкой произнес Быстроног и прошел к монастырским воротам, но они оказались заперты.
— Наверно, спустились вниз, в сад, — предположил он.
— Боря, давай заглянем на госдачу Сталина? — предложил Николай.
— А что, хорошая мысль! — поддержал он и распорядился: — Женя, едем в гости к товарищу Сталину!
Евгений развернул машину и, проехав несколько сотен метров, остановился перед ржавыми металлическими воротами. О том, что за ними когда-то находился особо охраняемый объект, напоминали высокий забор и пустые глазницы прожекторов на сторожевых вышках. В покосившейся будке охраны никого не оказалось.
— Да-а! Тут служба не просто спит, а давно умерла, — с иронией произнес Остащенко.
— Это только кажется, если…
Закончить фразу Быстроног не успел. Позади будки затрещали кусты, и из них вышел бородатый «абрек». За его спиной болтался автомат, а в руках поблескивала заточенная до зеркального блеска коса.
— Берии с топором для компании не хватает, — вспомнил про историю на «Холодной речке» Николай.
Бородач подозрительным взглядом прошелся по машине, пассажирам и спросил:
— Кто такие?
— Свои! К Тимуру, — пояснил Быстроног.
Но «афонский цербер» не спешил открывать ворота, и Борису пришлось предъявить удостоверение.
«Цербер» подтянулся, энергично налег на створки ворот, и они, пронзительно взвизгнув, распахнулись. Женя уверенно вел машину по дороге, петлявшей среди огромного мандаринового сада. Как и все дачи Сталина, новоафонская появилась неожиданно. Густые заросли мимозы и олеандра расступились, и за ними возник одноэтажный особняк. На стоянке их встретил крепыш лет сорока. Смуглое открытое лицо украшали неизменные для абхаза щегольские усики, а жгуче-черные глаза пытливо всматривались в гостей.
— Здравствуй, Боря! — поздоровался он с Быстроногом и посетовал: — Что-то давненько ты не заезжал.
— Все дела. Извини, что без звонка.
— Какие могут быть извинения! Гостям мы всегда рады!
— Познакомься, Тимур, мои друзья Николай и Юрий, — представил их Быстроног, и его голос потеплел, когда речь зашла о «хозяине» госдачи. — Тимур Папба — комендант госдачи, во время войны комиссар батальона, замечательный рассказчик и…
— Перестань, Боря! Ну, какой я комиссар, так, бывший пожарник. Это война сделала за нас выбор и определила каждому свое место в строю.
— Да натворила она здесь бед! — посочувствовал Остащенко. — Только что своими глазами видели. Такое место и в каменоломню превратили!
Упоминание о войне тенью отразилось на добродушном лице Тимура, и он с ожесточением произнес:
— Развалины — не самое страшное?! Рано или поздно отстроим! А как быть с горем и ненавистью, что поселились в наших сердцах?! Как? Не так страшна смерть — с ней рано или поздно свыкаешься, а предательство и подлость. Они, как грязь во время потопа, полезли из самых темных щелей человеческой души. Предавали и грабили не инопланетяне, а те, с кем рос, дружил и делил хлеб-соль. Мне повезло. За всю войну ни царапины, и родные, слава богу, живы. А как быть тем, у кого изнасиловали сестру, убили отца, мать, брата? Как? Умом понимаешь: с соседом-врагом рано или поздно придется мириться, но сердцу не прикажешь! — и, смутившись своих чувств, Тимур извинился: — Ради бога простите, что с гостями не о том заговорил. Совсем про хлеб-соль забыл.
— У нас всего полчаса, — пытался отказаться Быстроног.
— Боря, а что люди скажут: у Тимура вино кончилось?
— Может, в следующий раз, нам бы только посмотреть дачу, — предложил Кочубей.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Тимур и распахнул тяжелую дубовую дверь.
Из глубины комнат потянуло затхлым запахом отсыревшего дерева. Время и безденежье наложили свой отпечаток на дачу Сталина. Рисунок паркета потускнел, и он потрескивал под ногами. Деревянные панели и резные из капа потолки, как лицо старца, избороздили глубокие морщины-трещины. Обивка диванов и кушеток выцвела и потускнела. Батареи телефонов в кабинете и зале заседаний безнадежно молчали.
— Ну и тоска, — заметил Юрий и зыбко повел плечами.
— Пройдемте в другое место, там будет веселее, — предложил Тимур.
— Тимур, мы опоздаем, — напомнил Быстроног.
— Только на пару минут, ребята.
— Если только на пару, — согласился Кочубей.
Они оставили мрачный зал заседаний, вслед за Тимуром обошли дачу, поднялись на летний балкон и вошли в бильярдную. После смерти Сталина в ней мало что изменилось. Мягкий свет светильников матовыми бликами отражался от деревянных из ореха панелей и бортов великолепного бильярдного стола. На экране домашнего кинотеатра, сжавшись в кучку, поеживались их тени. Десяток стульев и круглый стол составляли всю мебель бильярдной. На нем, как по волшебству, появились трехлитровый графин с вином и ваза с фруктами.
— Тимур, зачем? Это лишнее! — возразил Кочубей.
— Мы так не договаривались, Тимур! — тоже пытался протестовать Быстроног.
— Боря, мы в Абхазии или где? — был неумолим Папба и, разлив вино по стаканам, поднял тост: — За друзей! — а когда они выпили, предложил: — А теперь одну партию в бильярд на столе товарища Сталина!
— С удовольствием, но в другой раз, — отказался Кочубей.
— Николай, зачем себе отказывать?
— Коля, быть здесь и не сыграть на бильярде Сталина — грех! — поддался искушению Остащенко.
— Ладно, только блиц! Разбивает хозяин! — согласился Кочубей.