Нед сделал мысленную заметку. Если бы вода была соленой, то в ней не обитало бы столько микроорганизмов. Значит, пруд подпитывался пресноводным источником, пусть и небольшим. Интересное наблюдение, учитывая, что пруд находится рядом с морем. Но почему бы и нет? Линнхейвенский спа-курорт тоже располагался рядом с заливом и был построен на пресных источниках.
Нед оторвался от микроскопа и прислушался. Что это было?
Снова жужжание. Но в этот раз оно звучало по-другому. Почти как человеческий голос. Звук доносился издалека, но в нем было что-то сокровенное. И жуткое. Нед заставил себя сосредоточиться и постарался расшифровать то, что слышал. Словно радиостанцию во время ночной грозы, сигнал которой прерывается помехами. Было похоже на стенания, или на вопли, в невыносимом тембре звука слышалась какая-то настойчивость, в которой переплелись злость и страдание. Это точно голос. Но человеческий ли?
Нед замотал головой и выбежал из комнаты.
Нужно скрыться от этого ужасного звука. Он, казалось, насмехался над ним, как ужасающее доказательство его неоформившихся страхов. Угроза, которой Нед не мог дать название, но понимал, что она приближается. Снова в его собственной комнате. Прямо посреди солнечного дня.
Нед остановился на кухне. Он запыхался и вспотел, но мыслил ясно. Дом казался абсолютно нормальным. Здесь было тихо, как в любой другой день. Из патио доносились звуки вашингтонской радиостанции. Теперь дозвонившиеся на передачу слушатели обсуждали цены на арахисовое масло.
«Так называемый дефицит – полное надувательство», – с жаром утверждал мужчина.
Нед подошел к задней двери и выглянул во двор. Его мать продолжала загорать на том же самом месте. Она перевернулась на живот, но все еще дремала. Нед смотрел на нее несколько секунд, но потом отвернулся. Он не знал, что делать дальше, но сразу же понял, что у него нет другого выбора. Он должен вернуться наверх, в свою комнату.
Свою комнату.
Происходило бы с ним то же самое, если бы у него был брат или хотя бы младшая сестра? Нет. Они никогда не приходили при свидетелях. Может, все эти звуки – лишь плод его воображения, заполняющий пустоту в его жизни? Но как может быть пустота на месте того, кого никогда и не было? Кроме того, воображаемый друг – это одно, а странные, пугающие звуки – совсем другое, и в них не было никакого смысла. Однажды он спросил у родителей, почему у него нет брата или сестры, но он не помнил, что они ответили. Теперь он понимал, что то, что он единственный ребенок в семье, не имеет к происходящему никакого отношения. Все это не могло внезапно начаться именно сейчас, когда ему почти исполнилось десять. Скорее всего, предпосылки к этим событиям возникли раньше.
Перспектива сойти с ума – вот что его по-настоящему беспокоило. Если ты сумасшедший, значит, болезнь в твоей голове. Значит, с тобой что-то не так, и никто не может это исправить. Что-то закоротило в твоем мозгу. И если ты сумасшедший, то тебе придется жить с такими же сумасшедшими до конца твоих дней. Это пугало его больше всего. «Я схожу с ума?» – Нед не представлял, как можно воспринимать такую возможность всерьез, она казалась слишком ошеломляющей, чтобы на ней сосредотачиваться.
Он задержался на пороге своей комнаты, но потом вошел внутрь и направился прямо к микроскопу. Подготовил чистое предметное стекло и взял образец мутной воды. Пока он выполнял эти операции, сознание отсчитывало секунды, и с каждой секундой он чувствовал себя немного лучше. Размытые фигуры проплывали перед его глазами, и он был готов вернуться в волшебный мир инфузорий, когда вдруг обнаружил, что не может пошевелиться.
Глаза Неда отказывались фокусироваться. Его пальцы были не в состоянии повернуть колесико линзы. Все мысли улетучились из его головы. Он не мог ничего сделать. Нед встал со стула, но на это действие ушли его последние силы. У него закружилась голова. Он устал, очень устал. Он думал, что заснет прямо сейчас, стоя, и как мог сопротивлялся этому. Вот так люди и идут ко дну, когда перестают бороться. Он увидел себя в огромном медленном водовороте, утягивающем его в черную дыру, в которой он исчезнет навсегда. Он вспомнил, что его мать находится совсем рядом, за окном, но теперь ему казалось, что она далеко-далеко, за миллионы километров от него. Он попытался позвать на помощь, но слова тихим стоном застряли у него в горле. «Вот и все, – подумал он, – на этот раз они заберут меня с собой».
Уничтожив пугало, ты обрек себя.
Теперь он это почувствовал: то же ощущение, которое он испытал в подвале спа-отеля. Некая сущность, фантом, находился здесь, в его комнате, прямо за его спиной – но сейчас все было гораздо хуже. Сейчас Нед не мог пошевелиться, ни говоря уже о том, чтобы идти вперед. Он чувствовал, как горячий, мертвый воздух обволакивает его, словно саван, и он чувствовал отвратительное, зловещее дыхание смерти. Оно обжигало затылок и лезло в лицо. Нед чувствовал, что задыхается, но не мог пошевелиться. Все, что ему оставалось – стараться наполнить легкие хоть небольшим количеством воздуха.
Что со мной?
Чьи-то руки прикоснулись к его голове.
Нет, нет…
Руки гладили его по волосам, проскользнули по его ушам.
Нет, пожалуйста, оставь меня в покое.
Руки сомкнулись на его горле, потом начали ощупывать лицо. Невидимые пальцы опустили ему веки, потом позволили им открыться. Дыхание фантома ревело в ушах. Одна рука зажала ему рот, вторая сдавила ноздри. Он ничего не видел, но все это происходило с ним на самом деле. Казалось, что на лицо упал стальной пресс и теперь выжимал из него жизнь. Он оказался во власти фантома.
– За что?
Дыхание на мгновение заколебалось, затем последовал тихий тошнотворный выдох. Хватка усилилась.
– Я скучал по тебе.
Голос шептал у него в голове, отчетливый, но обезличенный. Нед смог снова дышать, едва-едва, и руки продолжили ощупывать его. После этих прикосновений тело Неда превращалось в тонкий слой желе на соломенном каркасе.
Что?
– Я скучал по тебе.
Что тебе нужно?
– Ты.
Кто ты?
– Ты.
Невидимые пальцы крепко схватили руки Неда, невидимые руки сжали его в удушающих объятьях. Дыхание с силой вырвалось из груди, казалось, что глаза вот-вот выскочат из глазниц. Комнату заволокло темной пеленой. Руки острыми, как иголки, пальцами вскрыли его грудную клетку и добрались до самого сердца, словно собирались его вырвать.
«Ничего этого нет, – отчаянно вопило его сознание. – Здесь никого нет. Ты ничто».
Хватка ослабла, но жужжание вернулось, взрывая каждую нервную клетку в теле Неда. Он оказался в центре роя разъяренных фурий.
– Ты снова будешь моим.
Нет! Нет! НЕТ!
Нед вырвался из объятий и побежал, словно смерть гналась за ним по пятам. Ощущение присутствия не отпускало его, окутав все его тело. Оно наполняло его рот и нос, лезло в глаза. Жужжание превратилось в хохот, злой, издевательский хохот.
Он навалился на заднюю дверь на кухне и вылетел в патио.
– Не дай им меня забрать, – простонал мальчик, прежде чем потерять сознание.
18. И/Или
– Нет, я не хочу пить, – отрезала Линда. Она не могла сидеть спокойно и ходила взад-вперед по гостиной. – Майкл, мальчик был напуган до смерти. Я никогда ничего подобного не видела.
– Знаю, знаю. – Майкл уставился на бутылку скотча, словно собирался передумать, но в конце концов налил себе двойную порцию. Выпивка не решит проблемы, но хуже не сделает.
– Мы должны что-то предпринять.
– Что ты имеешь в виду?
– Не знаю, честно, не знаю. – Она умоляюще смотрела на мужа. – Можешь что-нибудь предложить?
– Да, могу. Самое простое решение, – спокойно сказал Майкл. – Пусть он отдыхает днем.
– Отдыхает?
Майкл кивнул:
– Он просто перегрелся на солнце.
Линда не верила своим ушам:
– Ты правда так считаешь?
– Конечно. Это же август. А он всего лишь маленький мальчик, милая. Он не знает, когда нужно отдыхать. Слишком много времени проводит на улице, на такой жаре, под прямыми лучами солнца – вот и перегрелся. Нам следовало это предвидеть.
– Майкл…
– Если он не захочет прилечь, усади его. Пусть почитает часик. Или посмотрит телевизор. Без разницы, чем он будет занят, главное, чтобы меньше времени проводил на улице, пока жара не спадет. Осталось каких-то три недели.
– Майкл, он сказал, что в его комнате кто-то был.
– Конечно, был. В его воображении.
– Ты не веришь в такую возможность?
– Нет. Да ты и сама в это не веришь. В противном случае ты бы сразу вызвала полицию.
– Я была занята Недом, и он мне рассказал об этом только спустя какое-то время, и потом ты вернулся домой.
– Хватит, Лин. Это всего лишь плод его воображения, вот и все. Если кто-то и проникнет в дом, то не для того, чтобы прокрасться наверх, напугать ребенка, а затем сбежать. Это глупо.
– А что, если так все и было? Мы с Недом здесь вдвоем одни в течение дня, ты же знаешь.
Майкл вертел в руках трубку. Этого он и боялся – незначительного происшествия, которое спровоцирует страхи Линды и раздует их до гигантских пропорций.
– Во-первых, здесь вы в большей безопасности, чем в вашингтонской квартире, и тебе это известно. – Его голос звучал твердо и холодно, как и следовало в таких случаях. – И во-вторых, когда мы попросили Неда описать этого «кого-то», он не смог. Даже его одежду. Ничего.
– Говори что хочешь, но я уверена, все это гораздо серьезней. – Линда боялась, что это происшествие сигнализировало о том, чего она больше всего боялась: Неду действительно что-то угрожает. Но она все еще не понимала, что именно, и как она могла помочь сыну.
– Ладно, ты считаешь, что все гораздо серьезней, – допустил Майкл. – Что конкретно ты имеешь в виду? Я весь внимание. Ну же, скажи.
– Не знаю, – беспомощно призналась Линда. – Но когда чувствуешь, что что-то не так, совсем не обязательно знать, что именно. И сейчас я чувствую, что что-то не так. И нам не следует игнорировать произо