этих групп и ясно видел, что ни цемент, ни клей, ни швы не скрепляли людей друг с другом; каждое соединение было плоть к плоти, бесшовное и неразрывное, как будто эти люди просто родились такими.
У Неда снова возник вопрос: что все эти люди здесь делают? Но на этот раз он не горел желанием услышать ответ. У него было ощущение, что он его уже знал. Они были здесь, потому что они были здесь, потому что они были здесь… и так оно и есть, и всегда будет. «Все здесь навсегда», – мрачно подумал он. Какой контраст с миром, который он оставил позади, где «навсегда» почти ничего не значило. Чем усерднее он пытался примириться с этим словом, тем сильнее чувствовал свое поражение. Оно больше не было простой абстракцией, а стало ужасающей реальностью, олицетворенной этими обреченными душами, разыгрывающими свою бессмысленную пантомиму. Нед не мог ее принять, но и избежать не мог. Затем еще более ужасная мысль пришла ему в голову.
Мои родители тоже где-то здесь?
– Дитя.
Скажи мне!
Дитя, успокойся.
Ментальный поводок натянулся. Тревога Неда временно рассеялась, но не исчезла полностью. Казалось, женщина теперь двигалась быстрее, увлекая его за собой. Они с удивительной легкостью прокладывали себе путь сквозь огромное скопление людей. Глаза Неда были открыты, но он не мог сфокусироваться. Десятки тысяч тел и пустых лиц пролетали мимо, адский гобелен разворачивался в бешеном темпе. Где-то в глубине себя он понимал, что вот-вот станет еще одной каплей в безымянном океане. Он ослепнет, женщина оставит его, и рано или поздно его тело срастется с другим и… не стоит продолжать. «Пока мне неизвестна моя судьба, – молился Нед. – Пожалуйста, не позволяй мне ее узнать». Все вокруг него превратилось в размытое пятно.
Наконец его зрение прояснилось. Они взбирались по горе. Она нависла над ними, словно темная Луна, готовая упасть на Землю. Женщина наблюдала за Недом, но теперь он избегал ее взгляда. Он чувствовал себя слабым и был подавлен оттого, что его вернули в сознание. Он посмотрел вниз, стараясь не смотреть на женщину и на гору. Но вид внизу был не лучше. Нед снова увидел людей, они казались океаном, простиравшимся до горизонта и даже дальше. Количество этих людей больше не удивляло его, как и тот факт, что он смог пройти через эту массу тел. Его больше ничто не удивляло. «Понимаешь, – сказал он себе, – твой мозг отключается». Последняя стадия этого процесса. Что ж, может быть, это и к лучшему. Все будет хорошо, вот что всегда говорила эта женщина, и, возможно, она говорила правду. Хуже уже не будет.
Неда пронзила вспышка боли: родители. Они там, в этом гигантском море фигур, бьющихся в судорогах? Он не мог вынести этой мысли, боль усиливалась, и он понимал, что должен быть там, внизу, и занять свое место рядом с ними. Если такова их судьба, то он разделит ее. Но женщина не отпускала его, и его боль превратилась в ярость.
– Ты сам виноват.
Почему ты мне не отвечаешь?
– В этом нет необходимости. Ты сам ответил на свой вопрос.
Значит, мои мама и папа там внизу?
– Это неправильный вопрос.
Для меня он самый что ни на есть правильный.
– Но он неправильный. Именно.
Я хочу, чтобы ты…
– Идем.
Женщина отвернулась и продолжила восхождение. Нед пошел за ней; у него не было выбора. Ее сила удерживала его так же, как веревка тех красноглазых окуней, которые шлепали его по ноге, когда они с Лузгарем возвращались с мельничного пруда. «Как иронично», – подумал он. Красноглазый окунь хотя бы не понимал, что с ним происходит, потому что у него полностью отсутствует сознание. Но Нед мог думать, и это превратилось в его проклятие.
Женщина. Он ее ненавидел. Он…
Она развернулась и взглянула на него. Женщина излучала тепло и любовь. Ее красота ослепляла его. Нед почувствовал, что растворяется в ее любви, и понял, как сильно любит ее. Всегда любил, и всегда будет любить. Даже его конец в этом месте будет счастливым, потому что они вместе. Нед поспешил в ее объятия.
Но в это мгновение в ее улыбке что-то изменилось. Перемена была неуловимой, но вместе с ней она выключила иллюзию. Нед остановился, потрясенный, его пронзил холод. Ее улыбку нельзя было назвать оскалом, но она как бы говорила: «Видишь, что я только что с тобой сделала?» Он почувствовал, что им манипулировали, а потом предали. Но больше всего он стыдился себя. Что же он за дурак, если она с такой легкостью могла играть им.
Они продолжили свой путь. «Урок окончен», – подумал Нед. И это был действительно урок, потому что он кое-чему научился из этого небольшого эпизода. Она читала его мысли. Она всегда читала его мысли и, несомненно, делала это прямо сейчас. Ошибка заключалась в том, что он позволил себе думать. Теперь он должен положиться на то, что скрыто под поверхностью его сознания. Он должен культивировать, подготовить эту идею, но не дать ей сформироваться, оставить ее в своем подсознании, пока не придет время. И Нед сразу понял, что это будет за идея, но быстро спрятал ее глубоко-глубоко, прежде чем она успела сформироваться. Женщина не сможет так глубоко залезть в его голову, ведь правда?
«Не заставляй гору ждать, не заставляй гору ждать», – словно идиот, пел он мысленно какой-то бессмысленный гимн.
Женщина резко дернула за поводок, и в его сознание впились крючки боли. «Ты обещала, что здесь я не испытаю боль», – громко подумал он. Женщина не ответила, но Нед и не ожидал от нее ответа. Его гримаса преобразовалась в решительную улыбку.
Нед огляделся. Они находились так высоко на склоне горы, что уже невозможно было разглядеть людей далеко внизу. Океан отполированной кожи и пустыня черного песка слились в невыразительное пространство, за которым не было видно даже горизонта. Как будто в космосе существовали только пятнышко солнца и эта гора. «Словно другие элементы планеты отсоединились и исчезли в небытии», – подумал Нед. Пути назад нет; в буквальном смысле.
Не заставляй гору ждать…
Он научился занимать свое сознание. Мысли подобны конькобежцам на замерзшем пруду. Надо отвлекать их исполнением восьмерок и прыжков, в то время как настоящая работа идет подо льдом.
Нед заметил, что земля под их ногами продолжала постепенно меняться. На этой высоте черного песка почти не осталось. Горный склон был темным и голым. Он выглядел как твердый камень, но слегка прогибался под ногами, создавая ощущение склеенных коробок из-под яиц. Местами почва почти пружинила. Неда забавляла мысль о том, что гора на самом деле может быть полой, как гигантская бутафория из папье-маше. Тогда он и женщина – муравьи на сцене, подготовленной для космических гигантов. Интересно, занавес поднят или опущен?
Затем Нед заметил какие-то линии на земле. Сначала их было всего несколько, но их количество неуклонно увеличивалось. Линии были как прямыми, так и изогнутыми, не очень длинными, и казались разбросанными в случайном порядке. Пройдя немного дальше, Нед увидел, что вся поверхность горы была словно покрыта татуировками из этих непонятных линий. В них было что-то знакомое. Нед задумался, не видел ли он их где-то еще, давным-давно.
Внезапный импульс заставил его поднять глаза. Вот и она. Вершина горы.
Грунт здесь была мягче. Казалось, он состоял из какой-то запекшейся пыли и битых ракушек. Теперь линии исчезли, но он наконец смог их расшифровать. Нед пытался проигнорировать эту мысль, но часть его мозга говорила ему, что это важно. Он попытался связать то, что он видел, с каким-то образом в своей памяти. Женщина тянула поводок, но не могла отвлечь его. Осознание увиденного поразило его, и Неда накрыло волной ужаса. В первый раз он остановил женщину. Он зарылся руками в землю, а затем поднял их вверх.
«Это кости!» — закричало его сознание.
– Идем.
Кости и черепа! Вся эта гора – погребальный курган.
– Идем немедленно.
Женщина потянула Неда за собой, словно он был непослушным щенком, но она не стала затыкать его поток сознания. Теперь он мог думать все, что хотел. Они дошли до вершины горы.
Наверное, здесь все когда-либо жившие люди, миллиарды и миллиарды людей. Сложены в кучу и стали горой.
Ступени, высеченные в горе, обеспечивали единственный доступ к ее вершине, которая представляла собой плоскую круглую площадку. Женщина перенесла Неда на нее и отпустила. Она стояла на верхней ступеньке, наблюдая за ним. Оказавшись наконец наверху, он огляделся, потом обошел окружность площадки. Со всех сторон ее окружал отвесный обрыв. Сколько отсюда до земли? Возможно, восемь тысяч метров. А быть может, никакой земли внизу больше нет. Осталась только вершина горы смерти и пустота. «Уже не важно, – подумал Нед, – и поэтому ответа на этот вопрос нет». Он вернулся к женщине.
Ее глаза горели холодным, безжизненным огнем. Улыбка на ее лице принадлежала ей одной; она не была направлена на Неда. Женщина все еще выглядела красивой, даже еще красивее, чем раньше. Нед испытывал искушение сдаться и броситься в ее объятия, но он знал, что это будет ошибкой. И ничего не принесет. Забудь всю эту чушь о вечной любви и мире. Самое время перестать искать миражи.
Вы миссис Фэрли?
Женщина рассмеялась и пнула череп ногой.
– Вот миссис Фэрли.
Она снова рассмеялась и пнула другой череп.
– Или вот. Выбирай любой, и это будет миссис Фэрли.
Веселый смех женщины неприятным эхом отозвался в сознании Неда. Он опустился перед ней на колени и посмотрел на землю. Смахнул пыль и кости ладонью, как будто выбирал место, чтобы лечь. Но что-то шевелилось в его сознании, пытаясь вылезти на поверхность и вырваться наружу. Нед смотрел на землю и ждал. Пожалуйста. Что угодно. Женщина уловила его мысли и рассмеялась. Затем, не глядя, Нед понял, что она наклонилась и тянется к нему. Его пальцы нащупали среди праха две кости. Они лежали под определенным углом друг к другу. Нед узнал этот символ. Он поднял одну из костей и повернулся лицом к женщине.