Он долго держал Неда на руках. Мальчик уткнулся лицом в его грудь и рыдал, пока не выплакал все слезы, и осталось лишь сдавленное дыхание. Мутный нежно качал Неда в своих руках. Он хотел сказать что-то еще, найти слова, которые могли бы смягчить боль, но таких слов не существовало.
– Его забрал фантом, – наконец сказал Нед.
– Нет, нет, нет, – прошептал Мутный. – Он умер, и все. Смерть забрала его.
– Смерть и есть фантом.
– Когда приходит время, – продолжал Мутный, – ничего уже сделать нельзя. Это тяжело принять, но такова жизнь. Лузгарь прожил хорошую жизнь, по-своему. Его жизнь принадлежала только ему, и никому больше. И если такое можно сказать о человеке, значит, он ее прожил не зря. Ты понимаешь, о чем я?
– Фантом приходил за мной, но забрал Лузгаря.
– Нед, Нед, ты меня не слушаешь. Ну же, – взмолился Мутный. – Лузгарь хотел бы, чтобы ты понял, что произошло. Пришел его срок, вот и все. Понимаешь?
Нед не был в этом так уверен, но кивнул.
– Мутный, где он сейчас? То есть… куда человек попадает после смерти?
– В лучший из миров.
– Правда?
– По-другому быть не может, – нетерпеливо сказал Мутный. Он понимал, что должен сказать или сделать что-то, чтобы подбодрить Неда. – В любом случае, нельзя долго оплакивать старину Лузгаря, – продолжал он. – Думаешь, ему бы это понравилось? Черта с два. И себя жалеть не надо. Так поступают эгоисты. Даже если нам больно, мы должны радоваться. Радоваться, что были знакомы с Лузгарем, что он был нашим другом. Понимаешь? Радоваться, что он останется в наших сердцах до конца наших дней. Нам чертовски повезло, не забывай.
– Не забуду.
– Хорошо. – Мутный тяжело вздохнул. – Есть еще кое-что, что тебе не понравится.
Нед хотел вырваться, но старик все еще прижимал его к себе.
– Что?
– Я уезжаю отсюда.
– Что? Нет! Мутный, нет!
Нед наконец смог сесть и посмотрел на Мутного. Слезы снова наполнили глаза.
– Я должен, Нед. Я больше не могу здесь оставаться. Из-за зимы мои кости ломит, с каждым годом все сильнее. И мне здесь надоело. Не могу больше оставаться в этом месте. Я должен уехать.
Тело Неда сотрясали беззвучные рыдания. Он жалел о том, что ему стало лучше, жалел, что вышел из дома и узнал, что его мир так жестоко изменился. Прошло несколько минут, прежде чем он смог что-то сказать.
– Куда?
– Во Флориду. У меня там есть родственники. Там мне будет лучше, честно. В противном случае я бы не уезжал.
– Но вы с Лузгарем – мои единственные друзья, – грустно сказал Нед. – И теперь вас обоих не будет.
– У тебя все будет хорошо, Нед. У тебя есть свой путь, ты и без нас его найдешь. Если раньше мы и были тебе нужны, то сейчас точно нет.
– Но вы мне нужны.
– Кроме того, – продолжал Мутный. – Даже если между нами будут пролегать километры, мы все равно останемся друзьями. Ты это поймешь, Нед, обещаю. Ты же не забудешь Лузгаря?
– Не забуду.
– Конечно, не забудешь. А это значит, что он навсегда останется с тобой, неважно, где ты будешь и что будешь делать. То же самое касается и нас с тобой.
– Знаю, но…
– Нед, эй, Нед… – Мутный чувствовал себя беспомощным. Он должен был вывести мальчика из этого состояния, даже если покажется бесцеремонным. Другого выхода не было. Он должен принять реальность. – Слушай. Я собираюсь в рыболовную лавку. Надо кое-что забрать. Хочешь пойти со мной?
Нед продолжал переваривать плохие новости и ответил не сразу.
– Ну так что? – спросил Мутный.
– Если я туда пойду, то снова разрыдаюсь.
– Ничего страшного, Нед. Я знаю, что ты чувствуешь. Если захочешь еще раз поплакать, возражать не буду. Но мне очень хочется, чтобы ты сходил со мной туда в последний раз. Хорошо?
– Ладно.
Мутный переоделся в свой старый костюм. Они почти не говорили, пока не вышли из города и не оказались на дороге к рыболовной лавке.
– Скоро начинается учебный год?
– В понедельник.
– Не похоже, что ты этому рад.
– Не рад.
– Я тоже школу не особо любил. Пока ее не окончил. Потом, через несколько лет, мне захотелось туда вернуться.
– Мутный, а когда ты уезжаешь?
– Думаю, через пару дней.
– До выходных?
– Скорее всего.
– Перед этим не сходишь со мной на рыбалку? На большеротого окуня. Лузгарь говорил, что сентябрь – лучший месяц для их ловли.
– Можно и сходить. Но я никогда раньше не ловил большеротого окуня, поэтому вряд ли знаю, как это делается.
– Я тоже. Но хочу попробовать.
– Почему бы и нет?
Когда рыболовная лавка появилась в их поле зрения, Нед остановился.
– Ты в порядке? – спросил Мутный, тронув его за плечо.
– Нет.
Потом Нед продолжил идти вперед. Мутный с радостью отметил, что мальчик пытается быть храбрым и сильным перед лицом скорби.
– Мутный.
– Ммм?
– Ты когда-нибудь мастерил пугало?
– Что-то не припомню.
– Я собираюсь его сделать и поставить в поле за домом.
– Зачем?
– Не знаю. Просто хочется.
Последние штрихи
Посвящается Питеру Страубу
Часть перваяФантазии
В жизни каждого человека бывают «минуты чрезмерности», которые он жаждет выкупить у реальности за любую цену. И эти «излишки» реальности превращаются в кошмар.
В первый раз я встретил Роджера Нордхэгена в «Карлайле», за пинтой лагера. Было семь с небольшим вечера, шел дождь. Многочисленные посетители, зашедшие в паб после работы, уже ушли, и в помещении было довольно тихо. Мне не хотелось сидеть, поэтому я пил стоя, прислонившись к барной стойке. Октябрь, четверг. Лондон – все еще новый для меня город. Я был сам по себе. Нечего делать, некуда идти. На то, чтобы дойти до этого момента, у меня ушло двадцать восемь лет.
Нордхэген заговорил со мной – не помню, о чем. Пустая болтовня двух незнакомцев за кружкой спиртного. Я отвечал односложно. Так бывает, когда не хочешь показаться грубым, но не заинтересован в разговоре.
Однако он постепенно завладел моим вниманием. Сперва он не производил никакого впечатления, но в его внешности было нечто выдающееся. Возможно, когда-то он был успешным бизнесменом, у которого настали не лучшие времена. Он выглядел достойно, но в то же время потеряно, как человек, карьера которого приближается к концу. Я подумал, что ему лет шестьдесят. На его старом и усталом лице выделялись умные глаза, которые меня и привлекли.
Он пил красное вино и, когда заказал себе очередной бокал, угостил меня лагером. Поэтому мне пришлось составить ему компанию. Как и я, Нордхэген не был британцем, но жил в Лондоне уже много лет. Он с гордостью сообщил мне, что давно получил статус постоянного резидента. Мы немного поговорили об Америке, о моем образовании. Потом он дал мне несколько советов о Лондоне – где можно поесть, где еще выпить, на что посмотреть, а на что не стоит тратить время. Я взял кое-что на заметку, но предпочитаю составлять обо всем собственное мнение.
Когда он спросил у меня, чем я занимался в Америке, и я ответил, что был врачом, настал неловкий момент. Глаза Нордхэгена вспыхнули, и он хлопнул меня по руке.
– Я тоже, – сказал он.
Я ему почти не поверил. Или, возможно, не хотел ему верить. Одна из самых неприятных мыслей любого человека: через тридцать лет я буду таким же.
– Какая у вас специализация?
– Общая практика, – ответил я. – А у вас?
– Косметическая хирургия.
– Неужели? В Америке это достаточно прибыльная область. А здесь?
– Грех жаловаться. – Он церемонно пожал мне руку. – Значит, мы коллеги, не так ли?
Я кивнул и попытался привлечь внимание бармена, чтобы в ответ угостить Нордхэгена вином и выполнить таким образом свои социальные обязательства. В этот момент старик сжал мне руку и пристально посмотрел на меня.
– «Если бы я тебя не знал, я бы тебя не нашел», – сказал он с искренней улыбкой.
Мне это не очень понравилось.
– Я не гей, – сказал я тихо и вежливо, но в то же время твердо. Потом осторожно высвободил руку.
На мгновение его взгляд стал пустым, но потом Нордхэген рассмеялся. Его эта ситуация забавляла, а не смущала.
– О, мой дорогой друг, простите. Нет, я не имел ничего такого в виду. Это всего лишь цитата из Паскаля, – объяснил он, словно в его словах был какой-то смысл. – Нет, уверяю вас, мои намеки были совершенно не об этом. Видите ли, вы врач, я тоже врач. И провидение или совпадение привело нас в один паб. И мне показалось, что эти слова Паскаля вполне уместны, не находите?
– Думаю, да.
Но на самом деле я не знал, согласен ли я с ним или нет. Я слышал о Паскале. Его имя всплыло из темного уголка моей памяти. Возможно, мне о нем рассказывали в колледже. Но сейчас это имя ничего мне не говорило. Я даже не знал, был ли он римским сенатором или изобрел автоматическую коробку передач.
Если бы я тебя не знал, я бы тебя не нашел.
С этого-то все и началось. С нескольких слов Паскаля, произнесенных странным невысоким мужчиной, косметическим хирургом, в пабе в Сохо. Я оказался в нем случайно лишь для того, чтобы убить время. Я приехал в этот город свободным и готовым начать жизнь с чистого листа. Я решил уйти от повседневности. Нордхэген нашел меня в самый подходящий момент.
Я потратил годы на учебу и усердную работу, и теперь у меня были свобода, деньги и перспективы. Я окончил медицинский факультет и работал в больнице. Я мог просто остаться в Нью-Хейвене. Или продолжить учебу. Или купить долю в старой прибыльной клинике в престижном пригороде. Но медицина в Америке меняется, и у меня появились новые возможности. Повсюду открываются новые клиники и медицинские учреждения, словно франшизы ресторанов быстрого питания. Я мог бы открыть подобное заведение в партнерстве с коллегами. Или частную лабораторию. Конечно, сделать это не так-то просто, но факт остается фактом: врачи в Америке не страдают от безработицы. Наоборот, они могут диктовать условия работодателям.