С ее слов, червивые специально его выслеживали. Зная повадки этих тварей, я в этом сомневался, но в качестве повода заглянуть к карге и поговорить, почему бы и нет? Для такого дела мне и железной спинтрии не жалко, был бы только хоть какой-то толк.
— Надеюсь Яга не уехала из города, — со вздохом произношу.
Если от червей действительно можно избавиться, убив первого заразившегося, то это многое меняет. Бессмысленно убивать обычных зараженных в надежде, что кто-то из них окажется источником заразы, нужно бить наверняка. Причем все решить нужно в ближайшие пару дней, пока карантин хоть как-то сдерживает дальнейшее заражение. Боюсь, если промедлить, то черви в скором времени прорвут оцепление, если уже не прорвали.
Покинув червивый квартал, я поразился безмятежности остальной части города. Люди неторопливо прогуливаются по улицам, по дорогам ездили кареты, а магазины с радостью ожидали посетителей, будто всего в паре километрах отсюда не происходит лютый пиздец.
Впрочем, а чего я ожидал? Поники и пустых улиц? Аристократы постарались скрыть реальное положение дел, все всплывет, когда окажется уже слишком поздно хоть что-то исправить. Рабочий квартал окажется уничтожен, а червивые прорвут баррикады и хлынут в остальную часть города.
Кто бы все это не устроил, он продумал почти все. Вот только в его плане затесалась один такой малюсенький изъян, а именно Я! Я не позволю всему этому случится. Кто бы за всем этим не стоял, он за это еще ответит.
На самом деле не так много людей способны провернуть нечто подобное, я бы даже сказал, что их можно пересчитать по пальцам. Размышляя о том, кто именно виноват, я допрыгал до нужной крыши. Метка с открытой ладонью и глазом в нем, была все еще на месте, так что я довольно поспешно спустился вниз по лестнице.
— Я думала ты умер или уехал, — именно такими словами встретила меня Яга.
Кивнув старушке, я без слов достал череп, положив его на стул возле лестницы.
— Меня не было в городе полмесяца, — решаю сказать правду. — Только вернулся, а тут такое…
— Черви, — понятливо кивнула Яга. — А ты знал, что они выползают из истории в историю не просто так? — оскалилась она. — Нееет, это нужно постараться!
— О чем ты? — насторожено спрашиваю.
— О чем? — подойдя ко мне поближе, она подняла череп со стула, став его рассматривать. — Да о том, что кто-то решил сыграть по-крупному, изменить течение истории. Черви — это лишь симптом.
— А не поэтому ли ты здесь? — пытливо посмотрев на Ягу.
— Возможно, — не стала она отпираться, — вот только я не буду вмешиваться. Я здесь лишь сторонний наблюдатель, веду летописи на случай… — внимательно на меня посмотрев, — если всего этого так и не произойдет.
— Ты не будешь вмешиваться, — с надеждой на нее посмотрев, — но подсказку дать можешь?
— Подсказку? — хитро улыбнулась старуха. — Ты сам ее ко мне принес, — указав череп в своих руках, — плати железную монету, и я выполню свою часть сделки.
Передав ей спинтрию, я с ожиданием посмотрел на Ягу.
— Эти кости говорят, что тоннели под городом теперь опасны. Там появились чужаки, которые перебили контрабандистов, — с этими словами череп в ее в руках рассыпался в труху. — Если ты найдешь вещь первого инфицированного, то я зачарую тебе компас, который укажет на него. А теперь иди, у тебя еще полно сегодня дел…
Когда мужчина в маске стремительно вышел, Яга лишь покачала головой.
— В каждой хорошей истории есть герои и злодеи, вот только… — оскалилась она. — Почему в этой истории героем стал именно Внешний? Честно сказать, я порой в шоке от того, какие фортели отчебучивает Судьба. Мне даже интересно, чем эта история теперь закончится…
Вновь прыгая по крышам, я размышлял над тем, что сказала мне Яга. Первый инфицированный прячется где-то в тоннелях под городом, вот только даже зная это, я все равно не смогу его найти, пока не узнаю его имени. С одной стороны, подсказка не такая уж большая, но с другой… Яга не стала бы мне ничего говорить, если бы у меня не было бы и шанса разгадать эту загадку.
— Мне нужна хоть какая-то зацепка, — задумчиво произношу.
Похоже нужно рискнуть и залезть в дом к кому-нибудь по-настоящему влиятельному. Например, к министру финансов графу Михаилу Рейтерну. Именно под его покровительством проходила крестьянская реформа, которая закабалила крестьян, заставив их выкупать свои земли.
— Теперь же он строит железные дороги и ратует за механизацию производства, не он ли написал тот доклад, предлагающий заменить крестьян марионетками? — возникла у меня догадка.
Хоть я сам лично с ним не был знаком, но я успел поднять кое-какую информацию о тех, кому крестьяне обязаны своей «свободе» от клятв. В этом списке было и его имя. Меня этот человек заинтересовал тем, что он довольно высоко взлетел. Выбился в министры.
— Как такого успешного человека обойти вниманием? — с усмешкой произношу.
Нужно будет узнать у Кэтрин, есть ли среди чертежей и его особняк. Если есть, то это может стать неплохим началом для моего «маленького» расследования. Заодно и выясню, имеет ли он отношение к предложению о замене крестьян на железных болванчиков. Если имеет… то лучше бы ему умереть от сердечного приступа, пока он отдыхает за городом. Подобные «инициативы» я прощать не намерен!
Чтобы обсудить свои планы, мы с Кэтрин зашли в кофейню на улице Зверинской. Название улице звучало довольно примечательно, мне даже на секунду стало любопытно, в честь какого события ее так обозвали.
— Здесь варят неплохой кофе, — кивнула мне Кэт, делая заказ.
Задумчиво кивнув, заказываю и сам кружечку кофе. Вот только мои мысли были далеки от горячего напитка, так что пил я его не ощущая вкуса. Казалось бы, прошло всего полдня, а столько всего свалилось на мою голову.
— Что скажешь, нравится? — кивнула Кэтрин на кружку у меня в руках.
Опустив взгляд на чашку, я увидел в ней плавающего таракана…
— Просто чудесный кофе, — с иронией отвечаю, отодвинув от себя кружку. — Так есть среди чертежей особняк министра финансов? — решаю перейти к главному.
— Есть, — успокоила она меня, — но он находится на Васильевом острове, так просто туда не попасть. Если верить чертежам, то поместье больше похоже на замок. Река полностью просматривается, все подходящие близко лодки досматриваются охраной поместья. Нам будет трудно проникнуть внутрь…
Задумчиво почесав подбородок, я с усмешкой произнес:
— Если ты только не можешь ходить по воде, — благодаря сердцу я вполне способен это сделать. — Как тебе идея прокатиться у меня на спине?
— Ты серьезно? — приоткрыла она рот от удивления.
— Более чем, — утвердительно киваю. — Если ты готова, то мы можем хоть сейчас отправится туда. Время не ждет.
— Дамы и господа! — мужчина в военном мундире довольно громко произнес. — Ваше Величество, — особо выделил он.
Собрание происходило в роскошном дворце. За одним столом собрались самые влиятельные люди страны, во главе сидел Король с принцем. Все с явным интересом наблюдали за военным, который должен был представить на их суд будущее их страны.
— Позвольте мне представить вам Витязя, автономное механизированное устройство, которое в скором будущем заменит солдат на поле брани!
С этими словами в комнату вошел двухметровый рыцарь в золотом доспехе. Из спины которого торчали трубки из которых шел дым. В груди рыцаря, было специальное смотровое окно, через которое было видно бушующий там огонь.
— И что же эта марионетка может? — с интересом спросил Александр, который разместился во главе стола.
— Все, что вы прикажете, Ваше Высочество! — поклонился военный. — Он настроен на то, что ВАШИ приказы для него в приоритете…
— Да? — хлопнул в ладоши король. — Тогда, чтобы такого ему приказать? — задумался он на секунду. — Знаю! Ей, жестянка, убей его! — указав пальцем на военного.
— Ваше Величество! — успел испуганно вскрикнуть мужчина, прежде чем железная ладонь оторвала ему голову.
Глядя, как на мраморном полу растекается красное пятно, Александр с улыбкой отпил вино из бокала.
— Время идет, а адепты кузни нисколько не меняются, — усмехнулся он.
К нему наклонился военный советник:
— Мы отменяем проект? — тихо спросил он.
— Почему же? Пускай запускают производство, — покачал головой король. — Принесите мои официальные извинения алхимикам, насчет смерти… — задумавшись на секунду: — Как его там звали?
Рядом с королем сидел принц, он сидел молча, боясь даже посмотреть на своего отца. Лишь сжатые кулаки выдавали его чувства.
— Там довольно много железных болванчиков, — заметила Кэтрин, которая через золотистую подзорную трубу наблюдала за поместьем министра финансов.
В этот момент она расположилась у меня на спине, пока я шагал по водной глади. Ощущения от хождения по воде были довольно любопытны. Благодаря сердцу, я облегчил свой вес, отчего вода под ногами стала скорей напоминать зыбучий песок. Если не останавливаться на одном месте, то вполне можно пройти.
Спрятавшись в тени мотылька, я мог слышать только голос Кэтрин, так что о ее действиях мне оставалось лишь догадываться по положению ее тела. В данный момент, упершись о мою спину, она убрала подзорную трубу в один из кармашков на своем ремне.
— Марионеток довольно легко обмануть, я удивлен, что министр не нанял для охраны магов, — задумчиво произношу.
— Странно, — согласилась со мной Кэтрин, — если бы он только не знал, что маги привлекают червивых.
— Ты думаешь, что он к этому причастен? — осторожно уточняю.
— Месье Фантом, — мягко раздалось мне в ответ. — После того, что вы мне рассказали, я уже ничему не удивлюсь. Да и в целом, разве мы не за доказательством вины проникаем в поместье министра финансов?
— Ты права, — со вздохом соглашаюсь. — Просто я до сих пор не хочу во все это верить.