Мы вышли из комнаты, миновали длинный пустой коридор, спустились по лестнице, подошли к двери с лаконичной табличкой «Подземный гараж», и тут нас «накрыло». Причем – всех сразу…
– Флинт, – натянутая до ушей улыбка Герцогини плохо вязалась с ее обычной манерой общения и внешним видом. – Я понимаю – мы под кайфом, только не понимаю, под каким! Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?
– Конечно, понимает! – рассмеялся Рой, быстрее других разобравшийся, в чем дело. – Командир у нас всегда понимает первым. А потом и мы все понимаем. Вы ведь понимаете, о чем я?
– Понимаем, понимаем. Еще как понимаем, – мечтательно пробормотал Валет, лучше кого бы то ни было знакомый с наркотическими «приходами».
– Они понимают! – в компании паясничающих клоунов невозможно оставаться серьезным. – Нет, вы только посмотрите на них! Всё понимают! – рассмеялся я, недоумевая, как раньше можно было не замечать столь очевидных вещей.
– Повнимательнее приглядитесь к ним! – соловьем заливался Рой. – Они думают, что всё понимают, а на самом деле понимают не всё!
Очередной взрыв смеха, вызванный новой догадкой, гулким эхом разнесся по лестничному пролету.
– Можно даже сказать – ни хрена не понимают! – согнувшись пополам от хохота, прохрипел покрасневший Якудза, размазывая по щекам слезы. – Понимаете? Вообще ни хрена!!! Ни хренашеньки, бедняги, не понимают!!!
По-хорошему, нужно было как можно скорее добраться до машины, отправиться на поиски двойников, выполнить задание и вернуться в реальный мир. Но заразительное безумие не отпускало из цепких объятий. Чем дальше, тем больше накручивая и без того возбужденных людей.
– Понимай не понимай, все равно ты как… – Валет на секунду задумался, подыскивая рифму.
– Бабай!!!
– Шалтай!!!
– Давай!!!
– Чего?
– Копай!!!
– Летай!!!
– Сверкай!!!
– Пугай!!!
– Хватай!!!
– Мотай!!!
– Стреляй!
– Попадай!!!
– Бабай!!!
– Так было уже!
– Точно. Нет, так не пойдет. Надо придумать что-нибудь новое…
– Не вопрос. Сейчас мы…
– Довольно!
Смех прекратился так же неожиданно, как возник. Секунду назад четверо мужчин и одна женщина истерично смеялись до слез, не в силах остановиться, а в следующую замолчали, как будто кто-то невидимый нажал кнопку дистанционного пульта управления, отключив питание у испорченных роботов.
– Повеселились, и хватит, – на смену нездоровому веселью пришло раздражение. – Валет, ты, как никто другой, разбираешься в теме. Знаешь, с чем мы имеем дело? И как долго это дерьмо будет плавить нам мозг?
Прежде чем ответить, «специалист по психотропным средствам» помассировал шею, словно она затекла от долгого пребывания в неподвижности. Убедившись, что с ней все в порядке, высказал предположение:
– Однозначно нечто легкое. Наподобие «Веселящего газа». Точнее сказать не могу. В течение ближайшего часа возможны еще несколько «волн», периодичность которых…
– Волн?
– Приходов, Рой. Обычных приходов. Будем счастливо смеяться до слез и радоваться, как малые дети, любому пустяку. Так что готовься. Только смотри, не намочи штанишки от избытка эмоций.
– При чем здесь вообще мои шт…
– Ни при чем. Валет, не отвлекайся. Другие побочные эффекты?
– Головная боль после того, как «отпустит». По идее, больше ничего не должно быть, – пожал плечами он. – Иначе бы уже проявилось. Хотя за последние годы чего только ни напридумывали. Вы поразитесь…
– Не сейчас! – резко оборвал его я. – Время поджимает, нужно быстрее двига…
– Мальчики! – пока мы выясняли, с чем имеем дело, воспаленное сознание Герцогини переключилось на очередную «волну».
С заговорщицким видом повернувшись к мужчинам, она прошептала:
– Путь начинается здесь. Тайны ждут за углом. Тсс! Ни говорите ничего, чтобы не испортить праздничный ужин.
– Чей ужин? – глаза Роя зажглись радостным блеском.
Пятилетний мальчик, зачарованный яркими огнями карусели, стоял на цыпочках у ограждения, не в силах поверить, что сжимает во вспотевшей от возбуждения ладошке заветный билет. Пройдет несколько минут, и он очутится в волшебной стране. Той самой, где деревянные лошадки превращаются в белоснежных летающих скакунов, унося седоков в поднебесную даль, а толстобокие носороги становятся огромными плюшевыми диванами, на которых так здорово прыгать, кувыркаться и спать, закутавшись в теплый плед. Там даже деревья усыпаны не листвой и цветами, а карамельными пряниками вперемешку с мороженым в вафельных стаканчиках!
Малыш был настолько увлечен предвкушением чуда, что его не смущал детский плач (какой-то бедняжке не разрешили прокатиться второй раз), надсадное гудение электромоторов, скрип старого деревянного помоста и масса других посторонних звуков, сливающихся в непрекращающийся гул, разносящийся далеко за пределы парка аттракционов теплым летним вечером.
– Чей ужин? – переспросил счастливый Рой, продолжая глупо улыбаться.
– Подожди! – одернул его Якудза, заинтригованный не меньше других. – Не гони деревянных лошадок. Герцогиня сейчас всё расскажет-покажет. Ведь правда же, док?
– Да!
Женщина, в обычное время обуреваемая демонами, тщательно скрываемыми от чужих глаз, сейчас выглядела как добрая фея, обещающая малышам исполнение заветных желаний.
В нормальном состоянии я бы не поверил, что за железной дверью с табличкой «Подземный гараж» может скрываться тайна. Сейчас было все по-другому. Как-то особенно ярко и пронзительно. Наверное, так бывает лишь в детстве, когда держишь зажатый в кулачке билет, стоя на цыпочках перед ограждением волшебной карусели, или…
– Ужин для Золушки! – прошептала Герцогиня, уверенная, что за дверью нас ожидает нечто чудесное.
– Ух ты! – восхищенно выдохнули четверо взрослых мужчин.
– Прямо как в сказке!
– Еще лучше!
Она свято верила в придуманный мир, где милая Золушка встречает на званом балу прекрасного принца. Влюбляется, выходит замуж, становится сначала принцессой, затем королевой. Живет долго и счастливо до тех самых пор, пока смерть не разлучит любящие сердца.
Не уверен насчет всего остального, но с ужином док не ошиблась. Попала в десятку с первого раза. За «волшебной» дверью пара кадавров пожирала нечто, отдаленно напоминающее человеческие останки.
– Вау!
– Вот и я о том же!
– Ты ведь с самого начала знала про каннибалов? – в вопросе Якудзы не было страха, одно лишь веселое любопытство.
Ни дать ни взять – веселый парень, пришедший с друзьями на вечерний сеанс фильма ужасов. Кола, попкорн, девушки, что еще надо для счастья?
– Конечно, – важно кивнула «добрая фея». – Все великие приключения начинаются с испытаний героев. Лишь тот, кто первым пройдет по лезвию…
Рев, исторгнувшийся из глоток чудовищ, заглушил окончание предложения.
Жаль…
Мы так и не узнали, кто, куда и с какой целью должен идти.
Увидев людей, сгрудившихся в дверном проходе, один из монстров оттолкнулся задними лапами, взмыв в воздух, словно заправский прыгун. Преодолев добрые десять метров из полусотни шагов, отделявших его от добычи, снова присел, сжавшись в пружину для очередного броска.
– Быстрый, гаденыш! – весело присвистнул Валет. – Чтобы остудить его пыл, надо хорошенько врезать по башке чем-то тяжелым.
– Зачем тяжелым? – искренне удивился Якудза. – У меня ведь есть меч! – И, в качестве наглядного подтверждения, вытащил из ножен древний клинок династии Сун.
– У меня есть билет на волшебную карусель! А у вас его нет! Пойду, прокачусь с ветерком, потом расскажу, как здорово было!
Шумная ватага детей, обступивших счастливчика, стала наперебой, захлебываясь от восторга, давать кучу советов, большинство из которых он не услышал – мысленно был уже там, где, стирая грань между вероятным и невозможным, мечта обретает реальные формы.
Пока одна из тварей, как ни в чем не бывало, продолжала пожирать труп, вторая прыгнула вновь, оказавшись на расстоянии тридцати метров от беззаботной компании смеющихся наркоманов.
– Острый меч – голова с плеч! – радостно захлопала в ладоши Герцогиня.
– Острый меч – голова с плеч! – с восторгом подхватила дружная команда, приветствуя чемпиона, вышедшего на гладиаторскую арену, чтобы…
– Стоп!
Я почувствовал внутреннее беспокойство, причину которого не мог объяснить. Нечто неуловимое. Наподобие странного чувства, возникающего при виде черной кошки, перебежавшей дорогу, или карканья воронья, доносящегося с опушки леса. На первый взгляд нет видимых причин для волнения. Тем не менее на душе неспокойно. Начинает казаться, что происходящее – часть некоего плана. Или того хуже – заговора, направленного против тебя…
Пытаясь ухватить кончик ускользающей нити-мысли, я крепко зажмурился. Не помогло. Попробовал еще раз – с тем же успехом.
«Ладно, разберусь позже», – решил я, открывая глаза.
Вовремя.
Иначе пропустил бы самое интересное.
Пока я пытался решить в уме задачу с двумя неизвестными – черной кошкой и вороном, – Якудза сделал три шага навстречу приближающему монстру и застыл в боевой стойке.
– Начинайте! – Валет, выступающий в качестве секунданта, сделал отмашку рукой, объявляя о начале дуэли.
– Сделай его! – радостно загалдели болельщики, застывшие в дверном проеме. – Покажи уроду, кто здесь главный!
– Сделаю! – губы воина растянулись в довольной улыбке.
Схожие чувства испытывает победивший спортсмен. Последняя попытка ничего не меняет. Золотая медаль у него. По идее, можно расслабиться и никому ничего не доказывать. Однако чертовски приятно ловить на себе восхищенные взгляды друзей, идя на новый рекорд.
«Посмотрите на Якудзу! Он – ураган! Лучший из лучших! Настоящий боец! Наш герой!»
В отличие от сумасшедших людей, потерявших всякое представление о реальности, кадавр точно знал, кто здесь главный и как поступит с теми, кто встал у него на пути.
Последний прыжок оказался рекордным. Пролетев около двенадцати метров, монстр приземлился на расстоянии удара от жертвы. Не тратя времени на подготовку, с ходу напал. По идее, выброшенная вперед конечность должна была пробить грудную клетку добычи, превратив ее внутренности в сочную кашу, но за секунду до того, как достичь цели, лапа нападавшего отделилась от тела.