«Ему будет очень опасно там?» – подняв взгляд на Леонарда, спросила она.
– Не опаснее, чем в любом другом месте, – пожал плечами тот. – Нибрас занимает достаточно высокое положение среди демонов, так что вряд ли кто-то осмелится напасть на вас. Кроме того, в доме есть слуги, которые вполне в состоянии будут защитить одного единственного мальчика.
«Разве слуги Нибраса будут нам подчиняться?» – выразила сомнение Лиза.
– Лиза, ты меня порой поражаешь! – Леонард укоризненно покачал головой. – На твоём пальце кольцо с осколком сердца Нибраса. В глазах демонического общества ты всё равно, что его жена. Естественно, ты можешь командовать его слугами и распоряжаться любым другим имуществом.
«Я не знала об этом», – девушка слегка растерялась от этой информации.
– Ты просто никогда не утруждала себя обдумыванием природы вашей связи, – в голосе Леонарда теперь звучали отголоски печали. – Впрочем, ты такая не одна. Из моих ведьм только Велена знает, что именно олицетворяет кольцо на её руке.
Лизе вспомнились все те уничижительные речи по отношению к мужчинам, которые высказывала Верховная ведьма. Возможно, будучи женой демона, она, действительно, разбиралась в данном вопросе лучше кого бы то ни было.
«Хорошо, – Лиза перевела взгляд на Райера и мысленно обратилась к нему. – Ты пойдёшь со мной. Будешь послушным мальчиком и станешь делать всё, что я скажу».
– Я быть послушным мальчиком, – подтвердил Райер, быстро-быстро закивав головой. Его зелёные глаза светились от счастья. – Я делать всё, что ты сказать.
– Что ж, раз вы уже всё решили…
Леонард стремительно поднялся на ноги и щелчком пальцев открыл воронку портала прямо в стене.
– Идём, чего тянуть?
Демон привычно подхватил Райера на руки и вошёл в портал, Лиза поспешно направилась следом за ними.
Они оказались посреди уже знакомой Лизе выжженной пустыни, только на этот раз вместо огненного Флегетона перед ними раскинулась широкая река с абсолютно чёрными водами.
– Это Ахерон – река скорби и плача, – поставив мальчика на землю, бросил Леонард через плечо, обращаясь к Лизе. – Поскольку вы с Райером впервые в Экзекранде, придётся войти через Главные ворота. А во все последующие разы можно будет открыть портал куда угодно, хоть прямо в дом.
Недалеко от них виднелась пристань, возле которой стояла небольшая лодка с сидевшей в ней молоденькой златокудрой девушкой лет двадцати, облачённой в бесформенную чёрную хламиду. Сделав Лизе жест следовать за ним, Леонард решительно направился в сторону пристани.
– Здравствуй, Харон, – кивнув лодочнице, демон из воздуха вытащил шесть золотых монет и вложил их в протянутую изящную ладонь, после чего, повернувшись к Лизе, объяснил: – За переправу всегда нужно платить. Цена никогда не меняется: две монеты любого номинала, из любого мира. Условие только одно: это не должны быть ни самые дорогие твои монеты, ни самые дешёвые.
– А если есть только две? – в глазах Райера загорелся интерес.
– Тогда отдашь то, что есть.
– А если ничего нет? – продолжал допытывать мальчик.
– А если ничего нет – получишь веслом по горбатине и отправишься вплавь, – расхохоталась лодочница отвратительным каркающим голосом, который совершенно не вязался с её наружностью.
– Не обращай внимания, Харон так неудачно пошутил, – послав лодочнице укоризненный взгляд, Леонард успокаивающе похлопал мальчика по плечу, после чего помог ему залезть в лодку, а затем протянул руку Лизе.
«Спасибо», – мысленно поблагодарила та, ощутив, как сердце болезненно сжалось от воспоминаний: когда-то давно Нибрас точно так же помогал ей войти в лодку, на которой они переплывали Флегетон.
– Симпатичная, – окинув её оценивающим взглядом, хмыкнула Харон, отталкиваясь веслом от пристани. – Но, похоже, не твоя, да, Леонард?
– Не моя, – согласился тот. – Нибраса.
– Мальчонка тоже его?
– Да.
Дальше продолжать расспросы лодочница не стала, видимо, услышав всё, что ей было необходимо знать. Лиза, занявшая место на лавке рядом с Райером, разглядывала однообразный пейзаж на обоих берегах Ахерона, морально готовясь лицезреть подобный вид неопределённое количество времени, которое ей понадобится, чтобы поглотить достаточное количество лярв и вызволить Нибраса из той передряги, в которую он попал по её вине.
– А где солнце? – наивно хлопая длинными ресницами, спросил Райер через некоторое время, растерянно разглядывая густой туман над их головами.
– Здесь нет солнца, – ответил Леонард. – Этот мир Повелитель создал лично. Ему показалось, что без солнца будет лучше.
– А почему тогда здесь светло? – задал очередной вопрос мальчик, и Лиза была вынуждена признать, что ей и самой интересно услышать ответ.
–Земля и воды Экзекранда наполнены магией, – вздохнув, Леонард с готовностью пустился в пространные объяснения, вскочив на своего любимого конька, но при этом стараясь слишком не мудрствовать, прекрасно понимая, что не всё восьмилетний ребёнок сможет понять, тем более учитывая, что говорить приходилось на неродном ему языке. – Они состоят из бесконечного множества крохотных энергетических кристаллов, – внешне они похожи на выжженный песок, – которые создают сразу несколько видов энергии, в том числе слабый свет и очень много тепла.
«Поэтому здесь так жарко, – догадалась Лиза, а затем направила мысленный вопрос Леонарду: – И откуда эти кристаллы берут энергию, чтобы поддерживать существование целого мира?»
– Из воздуха и берут, – ухмыльнувшись, вслух ответил демон. – Это замкнутая цепь. Демоны и разные магические твари, колдуя, выбрасывают поток собственной упорядоченной магии в пространство. Кристаллы впитывают эту магию, видоизменяют её, разбивая на несколько подвидов, часть поглощают, а часть выбрасывают обратно в воздух, где её поглощают магические ядра демонов и перерабатывают для последующего использования. А затем всё повторяется.
«Откуда же берутся лярвы?»
– Лярвы – отдельный разговор. Они состоят из тяжёлой, тёмной энергии, которая остаётся после некоторых видов магии и которую кристаллы не в силах поглотить. Эта энергия некоторое время просто болтается в пространстве в виде хаотично разбросанных молекул. Но со временем эти молекулы притягиваются друг к другу, пока не достигнут определённой критической массы, создавая себе некое подобие тела. В этом состоянии в них пробуждается нечто сродни твоему голоду, и они присасываются к живым существам – чаще всего к людям, как самой лёгкой добыче, – и высасывают их энергию. При этом лярвы вырабатывают определённый яд, – что-то вроде нейротоксина, – негативно влияющий на психику, делающий людей эмоционально более нестабильными, склонными к немотивированной агрессии или депрессии в зависимости от характера.
«Мерзкие твари», – заметила Лиза. После столь подробного объяснения у неё не осталось ни капли жалости к этим существам, которым суждено было стать основой её рациона.
– Да, это точно, – согласился демон.
Внезапно лодка с глухим стуком ударилась о каменную платформу, расположенную прямо посреди русла реки. Над платформой возвышался мост, к которому от неё вел ряд узких ступеней.
– Всё, приехали, – оскалившись, сообщила Харон. – Здесь Ахерон впадает в Стикс. Отсюда до Мерката рукой подать.
– Меркат – это что-то вроде рыночной площади, – не дожидаясь вопросов, объяснил Леонард, помогая своим спутникам сойти на платформу. – В прежние времена там был открыт постоянный портал, через который в этот мир со всех уголков вселенной приходил всякий сброд, включая различных торгашей. Однако Повелителю лет через тысячу надоело ежедневно чуть ли не под окнами своего дворца лицезреть всю эту шелупонь, и он запечатал портал, так что теперь там нет ничего, просто пустая мощёная площадь.
Если дорога на правый берег была абсолютно свободна, то путь налево преграждал трёхголовый широкоплечий великан, сидевший на ступенях моста и с самым невозмутимым видом одной головой читавший какую-то книгу, в то время как две другие не сводили зоркого взгляда с новоприбывших.
– Привет, Церб, – жизнерадостно помахав великану рукой, Леонард без опасения приблизился к нему. – Как поживаешь?
– Не жалуюсь, – флегматично отозвалась левая голова, наградив демона равнодушным взглядом. – Кого ты с собой привёл?
– Знакомься, это Лиза и Райер – они с Нибрасом.
– Нибраса здесь нет, – заметила правая голова великана, смерив девушку и мальчика пристальным взглядом.
– Красивая… – после недолгой паузы хмыкнула правая голова, и широкие губы растянулись во вполне дружелюбной улыбке. – Добро пожаловать в Аркс – город демонов.
Поднявшись на ноги, великан сделал шаг в сторону, давая всей компании возможность сойти с моста.
Дом Нибраса не впечатлил от слова совсем. Подсознательно Лиза ожидала увидеть огромный замок с башнями, высокими потолками и разноцветными витражами. Поэтому когда Леонард, минуя Меркат, какими-то окольными путями через сеть каменных лабиринтов привёл их с Райером к обычному двухэтажному дому, отдалённо напоминающему тот, в котором она когда-то жила с Николаем Степановичем, девушка немного растерялась.
– Не смотри на меня так, дизайн этого убожества выбирал не я, – коротко рассмеялся демон, перехватив вопросительный взгляд Лизы. – Меня в гости Нибрас не приглашал, как и Райера впрочем, так что давай, моя леди, вперёд.
«И что я должна сделать?»
– Положи руку на дверь и открой её, – закатив глаза, объяснил Леонард. – А потом за руку, – раз уж устно пригласить всё равно не можешь, – проведёшь нас внутрь.
Лиза, за эти несколько месяцев успевшая привыкнуть беспрекословно исполнять распоряжения Хозяина шабашей, покорно поднялась на крыльцо и взялась рукой за круглую отполированную ручку. Та мгновенно нагрелась, но спустя секунду вернула себе прежнюю температуру. Одновременно дверь, без какого-либо вмешательства со стороны девушки, бесшумно распахнулась, гостеприимно пропуская её в дом.