– Лиза? – Чарт с искренней тревогой вглядывался в глаза девушки. – Вам плохо? Позвать лекаря?
– Нет, не нужно, – покачала она головой. – Всё в порядке. Я просто немного устала.
Осторожно высвободив свою руку из цепкой хватки, Лиза вернулась в свою комнату, беззвучно закрыв за собой дверь и на всякий случай наложив на неё несколько запирающих заклинаний. Только удостоверившись в том, что никто не войдёт внутрь без её разрешения, девушка, обхватив голову руками, медленно сползла вдоль стены на пол. Её всю колотила мелкая дрожь, а глаза жгло от непролитых слёз.
– Это не может быть он, – тихо бормотала она, раскачиваясь из стороны в сторону, точно маятник часов. – Агадону нет никакого смысла избавляться от Сартаса, он всю свою жизнь служил Архивариусом и никогда не метил на королевский трон.
«То, что ты не знаешь о чём-то, не значит, что этого нет, – едко проговорил внутренний голос. – Да, в отличие от того же графа Арстеда, Архивариус никогда не демонстрировал жажды власти и алчности. Но, быть может, он просто лучше скрывается? Всегда рядом, такой заботливый, понимающий, готовый помочь хоть словом, хоть делом. Сколько лет он уже на королевской службе? Больше полусотни? Он стал Архивариусом ещё при твоём деде. Он и граф Арстед – единственные, кто занимает свой пост бессменно несколько десятилетий подряд. Они пережили и кровавый террор Каридраса, и смуту, и безумие Сартаса. Так почему же ты подозреваешь в измене исключительно Первого министра?»
– Потому что я его ненавижу, – сама себе вслух ответила Лиза. – А подозревать измену всегда проще в тех, кого ненавидишь, чем в тех, кого любишь.
«Нет смысла накручивать себя сейчас и опускаться до уровня отца и подозревать всех подряд, – подал голос здравый смысл. – Нибрас точно знает имя предателя. Тебе нужно его об этом только спросить».
Сказано – сделано. Несмотря на очевидную усталость и магическое истощение, Лиза решила не откладывать общение со своим демоном в долгий ящик. Вооружившись кинжалом, девушка привычно расположилась на полу в спальне и сосредоточилась на астральном путешествии.
Как ни странно, перемещение прошло без проблем, и уже спустя несколько секунд Лиза стояла на пороге рабочего кабинета Нибраса. Сам же демон сидел в кресле возле камина спиной к ней и неторопливо потягивал красное вино из бокала.
– Рад снова видеть тебя дома, Альма, – не оборачиваясь, проговорил демон, отставляя бокал на невысокий столик справа от себя.
Лиза в ответ лишь улыбнулась, неторопливо пересекла комнату и, не испытывая ни тени смущения, залезла к демону на колени.
– Привет, – тихо сказала она, после чего коснулась губ Нибраса мимолётным поцелуем. – Выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз.
– Время допроса ещё не наступило, – флегматично ответил тот, мягко обвивая талию Лизы своей рукой. – И я крайне недоволен твоим поведением. Тебе нужно было убить Эрика сразу же, как только ты обнаружила его в своей спальне.
– Не сомневаюсь, что ты именно так и поступил бы, – Лиза мягко очертила пальцами овал лица мужчины. – Однако у меня на графа другие планы.
– Какие же?
– Не сейчас, – покачала она головой. – Обсудим это в другой раз. А сейчас я хочу получить ответ на один единственный вопрос.
– На какой же?
– Кто именно отдал приказ о вашей с Сартасом казни? Это ведь был не Иноэ?
– Нет, не Иноэ, – подтвердил Нибрас. – Хотя он и бросил нас в темницу, убивать ни меня, ни твоего брата новоиспечённый король не собирался – кишка тонка. Всё-таки мы долгое время были друзьями.
Лиза слегка отклонилась назад и прямо посмотрела в золотистые глаза демона, ожидая ответа на свой вопрос. Тяжело вздохнув, Нибрас уже открыл было рот, как девушка ощутила резкий рывок в районе пупка, а затем спустя мгновение обнаружила себя на полу своей спальни.
– Чёрт бы вас побрал! – раздосадовано воскликнула она, ощущая жуткую слабость во всём теле. Очевидно, остатков её магии не хватило для того, чтобы поддержать нахождение собственной астральной проекции в другом мире. – А счастье было так возможно…
На острие ножа
Лизе снился сон. Она видела деревенскую церковь, охваченную всепоглощающим пламенем, и слышала истошные вопли сгорающих заживо людей. В какой-то момент картинка резко изменилась: девушка оказалась посреди рабочего кабинета отца. На полу лежали окровавленные трупы наёмников, а сам король Каридрас – высокий, широкоплечий мужчина со слегка вьющимися тёмными волосами до лопаток, собранными в низкий хвост, окладистой чёрной бородой с проседью и колючими ярко-зелёными глазами – стоял, прислонившись бедром к своему столу, и его пронзительный взгляд был направлен на вошедшую девушку.
– Судьба – жестокая стерва, – безэмоционально проговорил король, буравя дочь пристальным взглядом. – Как ни старайся, а конец всегда один – смерть. Даже тебе этого не изменить.
Отлепившись от стола, Каридрас уверенно подошёл к дочери и накрыл её руку, сжимающую кинжал, своей ладонью.
– Ты – палач нашего рода, – печально улыбнувшись, торжественно объявил мужчина, после чего резко дёрнул девушку вперёд, вонзая кинжал себе в грудь точно в сердце.
Лиза испуганно ахнула, наблюдая за тем, как ярко-алое пятно медленно расплывается по бледно-голубому капирладу отца.
– Моя кровь навсегда останется на твоих руках, – на лице короля отразилась жуткая злорадная усмешка, больше напоминающая звериный оскал. – Она смешается с кровью моего сына и внука. Наши тени будут всю жизнь преследовать тебя в кошмарах и кричать тебе на ухо, что ты – убийца. Твоя душа не обретёт покоя ни в этом мире, ни в каком-либо другом.
Лиза выпустила кинжал, вошедший по самую рукоять в грудь Каридраса, и отшатнулась.
Резко открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на кровати. При этом всё тело у неё болело так, будто по ней пробежал по меньшей мере табун племенных жеребцов, а в висках усердно трудилась бригада шахтёров. Жалобно застонав, Лиза перевернулась на бок, и тут же упёрлась взглядом в Церта, неподвижно замершего возле её прикроватной тумбочки.
– Церт? – едва разлепив пересохшие губы, удивлённо просипела Лиза. – Что ты тут делаешь?
– Охраняю, – последовал лаконичный ответ.
– Зачем?
– Приказ Хозяина.
Его ответы не прояснили ровным счётом ничего.
– Как я оказалась на кровати? – последним воспоминанием Лизы был момент, как она вернулась из астрального путешествия, а точнее, как её вышвырнуло обратно в тело из-за недостатка сил, а затем – провал. Девушку осенила догадка: – Я потеряла сознание, да?
– Да, Госпожа, – подтвердил её предположение слуга. – Я взял на себя смелость перенести вас на кровать.
– Спасибо, – Лиза выдавила из себя крохотную улыбку. – А что ты там говорил насчёт приказа Нибраса меня охранять?
– Хозяин велел не отходить от вас ни на шаг и не оставлять одну ни при каких обстоятельствах, – флегматично сообщил Церт. – Ещё Хозяин просил передать вам, что ответ на ваш вопрос – Моравэн.
– Моравэн? – это стало для Лизы сюрпризом. – Но как? Впрочем, глупый вопрос. Она сильная ведьма, много лет терпеливо ожидающая конец нашей семьи. Нет ничего удивительного в том, что она решила приложить свою костлявую руку к приближению этого самого конца.
Лиза мысленно отвесила себя хороший подзатыльник: ей стоило сразу же вспомнить о перманентной связи всех доппельгангеров Церта друг с другом и не мотаться в виде астральной проекции к Нибрасу, тратя на это последние крохи сил, а просто расспросить его через слугу.
– Сколько я была без сознания? – приняв вертикальное положение, спросила девушка, осторожно массируя кончиками пальцев ноющие виски.
– Чуть больше трёх часов, Госпожа.
– Хорошо.
Ухватившись рукой за столбик кровати, Лиза выпрямилась и, слегка покачиваясь, точно тростинка на сильном ветру, прошла в кабинет. Вытащив из верхнего ящика стола пергамент, она написала на нём список ингредиентов, который вручила Церту.
– Принеси мне всё это, и чем быстрее, тем лучше, – распорядилась она.
Церт коротко кивнул и привычно отделил от себя одно из щупалец, которое, едва коснувшись пола, сразу же превратилось в полноценного низшего демона, которому Церт и передал список.
Лиза тем временем открыла дверцу шкафа, стоящего в углу за шторой, и извлекла из него небольшой оловянный котёл, который установила в центре своего письменного стола, предварительно убрав с него все книги и бумаги. В свою бытность принцессой Альмой девушка много времени проводила в обществе придворного лекаря, постигая азы врачевания и зельеделия. И если первое ей не особо давалось, то в искусстве приготовления зелий – особенно потенциально смертельных, – равных принцессе не было.
Доппельгангер вернулся спустя каких-то пять минут, держа в руках поднос, на котором стоял глиняный кувшин с водой и крохотная пиала с мелким красным порошком, – измельчённым рубином, являющимся главным ингредиентом большинства зелий, влияющих на магическую силу, – вокруг которой были аккуратно разложены ровными кучками разнообразные травы.
– Спасибо, Церт, – коротко кивнула Лиза, забирая у демона поднос.
Низко поклонившись, слуга отошёл к двери, возле которой замерла его точная копия. Девушка с интересом наблюдала за тем, как два Церта медленно сливались в одного: один из демонов обхватил руками второго поперёк туловища, и тот медленно стал уменьшаться в размерах, его руки, ноги и голова втянулись в корпус, который всё сжимался и сжимался, пока не принял вид щупальца, которое Церт с абсолютно равнодушным выражением лица воткнул обратно себе в тело.
Удостоверившись в том, что теперь в её распоряжении вновь один единственный демонический слуга, Лиза вернулась к прерванному занятию. Налив в котёл воды из кувшина, она начала в определённом порядке добавлять туда необходимые травы, постоянно помешивая заготовку зелья кинжалом – идти за специальным черпаком девушке было откровенно лень, да и работать кинжалом было сподручнее.