– Да, пугать он умеет, – Чарт моментально расслабился и даже сумел выдавить из себя некое подобие улыбки. – Но тебе не стоит его бояться: отец – человек крайне педантичный. Он привык скрупулёзно выполнять возложенные на него обязательства. А как Первый министр он обязан заботиться о благополучии королевской семьи.
– Да, обязан, – согласилась Лиза. – Только вот ты, Чарт, забываешь об одной маленькой детали.
– Какой же?
– До тех пор, пока я официально не стала супругой Иноэ, я не являюсь членом королевской семьи.
Поскольку на следующий день должна была состояться коронация, Лиза решила не засиживаться в библиотеке допоздна, тем более что необходимую информацию она уже получила, пусть и из совершенно неожиданного источника.
Оставив Чарта привычно подпирать двери её апартаментов, девушка прошла в спальню, на ходу извлекая из причёски многочисленные шпильки, и замерла в изумлении: в комнате, вальяжно развалившись на её постели, расположился сам Дьявол. На этот раз он принял облик невысокого, чуть полноватого мужчины с залысинами на висках, однако огненная корона, украшавшая его голову, ясно свидетельствовала о том, кто он такой.
– Повелитель, – Лиза склонила голову в знак уважения
– Лиза, – на лице нежданного визитёра отразилась кривоватая ухмылка. – Хорошо выглядишь. Роль королевской невесты тебе, определённо, к лицу.
Девушка замерла в нерешительности в дверях своей спальни, не зная, как себя вести: она не представляла, чего ради Повелитель решил внезапно почтить её своим присутствием, но не сомневалась: его визит не сулил ей ничего хорошего.
– Чем я могу вам помочь, Повелитель? – взяв себя в руки, осведомилась она, проходя к трюмо и аккуратно складывая на нём уже вынутые из причёски шпильки.
– Разве я не могу навестить тебя просто так?
В голосе Сатаны слышалась откровенная издёвка, но Лиза предпочла её не заметить: девушка была не настолько глупа, чтобы вступать с ним в словесную перепалку. Она находилась не в том положении, чтобы демонстрировать свой нрав.
– Разумеется, можете, – ответила девушка, опускаясь на табурет, стоявший перед трюмо. – И всё же мне отчего-то кажется, что это не тот случай.
– Правильно кажется, – Дьявол сел, подложив себе под спину подушки и сложив руки на животе. – Для начала я должен отметить, что ты поступила весьма и весьма глупо, забрав не только Нибраса, но и Сартаса. Когда мы заключали сделку, речь шла о спасении только Нибраса.
– Я не могла оставить брата умирать, – Лиза не чувствовала ни малейшего сожаления о своём поступке и не пыталась этого скрывать. – Мне казалось, это очевидно.
– Неважно, что очевидно, а что – нет, – одёрнул её Повелитель, зло сверкнув глазами. – Сделка есть сделка. Если в условиях говорится о спасении одной жизни, значит, спасена должна быть только одна. Я уже говорил, что игры со временем добром не закончатся. И поскольку ты позволила себе самовольно изменить условия нашего договора, я посчитал возможным сделать то же самое.
Лиза открыла было рот, чтобы возмутиться, но в последний момент передумала: Повелитель был прав. Она сознательно пошла на обман, не сообщив ему, что собирается забрать из прошлого не только Нибраса, но и Сартаса. Так что он имел полное право потребовать с неё компенсацию.
– Чего вы хотите? – второй раз за этот день задала она этот сакраментальный вопрос.
– Для восстановления равновесия ты дважды исполнишь моё желание, – уверенно заявил Дьявол. – По одному за каждую спасённую жизнь.
Это было справедливое требование, поэтому Лиза коротко кивнула, принимая это условие. В этот же момент её запястье на левой руке обожгло болью. Коротко вскрикнув, она опустила глаза и обнаружила две жирных точки размером с горошину, расположенные одна над другой.
– За жизнь Сартаса ты заплатишь в самое ближайшее время, отняв две другие жизни, – спокойно сообщил Повелитель. – Оба человека находятся здесь, в Лердане. Когда ты найдёшь этих людей, то должна будешь коснуться их левой рукой – символы на твоём запястье сразу же станут красными, подтверждая, что это нужный человек. После убийства знак, соответствующий человеку, исчезнет. Выполнишь это задание и сможешь вернуться назад на Экзекранд
– Хорошо, – безжизненным голосом отозвалась Лиза, с суеверным ужасом разглядывая две чёрные точки на своей руке. – Я всё сделаю, Повелитель.
– Вот и умница, – удовлетворённо кивнул тот. – И можешь не переживать за Нибраса: я сдержу своё слово, и он будет жить.
Сказав это, Повелитель послал Лизе искрящийся весельем взгляд, а затем исчез в голубоватых всполохах портала.
Издав короткий всхлип, Лиза прикрыла глаза, пытаясь совладать с переполнявшими её эмоциями. Заключая сделку с Дьяволом, она как-то не подумала, что расплата произойдёт так скоро. И теперь ей было страшно: почему-то девушка не сомневалась: эти две точки принадлежат кому-то, кого она хорошо знает. По-другому просто быть не может. Ведь убить случайного незнакомца не так уж и сложно, особенно для Альмы, которая никогда не была обременена милосердием и состраданием к ближним. Другое дело кто-то хорошо знакомый, к кому ты испытываешь симпатию. В голове тут же возник образ Иноэ: на данный момент он был самым близким и дорогим Лизе человеком в королевстве. По спине пробежал неприятный холодок от одной только мысли, что ей придётся убить старого друга.
Понимая, что не сможет заснуть, пока не удостоверится в том, что Иноэ ничего не угрожает, Лиза стремительно вышла из комнаты, чем изрядно напугала Чарта, уже успевшего удобно расположиться в мягком кресле возле её дверей.
– Я к Иноэ, – на ходу бросила девушка, уверенной походкой направившись по коридору в сторону королевских покоев.
Естественно, Чарт тут же вскочил на ноги и последовал за ней, не задавая никаких вопросов. Оно и правильно: Лиза – невеста короля, практически королева. Она может делать всё, что ей заблагорассудится. Во всяком случае, до тех пор, пока это позволяет сам король.
Стражники, охранявшие вход в королевские покои, подобрались при приближении Лизы, но не пытались преградить ей дорогу. Подойдя вплотную к двери, девушка громко постучала. С той стороны послышалась приглушённая возня, затем звук шагов. Спустя мгновение дверь распахнулась, явив взору Лизы Иноэ, облачённого в длинный бордовый халат.
– Лиза? – мужчина изумлённо взглянул на припозднившуюся гостью. Посторонившись, он пропустил её внутрь: – Что-то случилось?
Лиза ощущала, как сердце бешено колотится у неё в груди. Дождавшись, пока Иноэ закроет дверь, девушка приблизилась к нему и положила левую ладонь на обнажённую грудь, виднеющуюся в вырезе халата – обе точки на её запястье остались угольно-чёрными, и девушка облегчённо вздохнула.
– Не ты, – радостно проговорила она и, подавшись вперёд, стиснула Иноэ в крепких объятиях.
– Альма, всё в порядке? – в голосе мужчины звучала неприкрытая тревога.
– Не совсем, – призналась та. – Но ты мне ничем помочь не можешь. На самом деле, мне здесь никто не помощник.
– Расскажешь?
После недолгого колебания Лиза кивнула. В конце концов, Иноэ не помешает узнать, с кем именно он имеет дело. Ведь в скором времени её руки окропит кровь ещё двух ни в чём неповинных людей. И девушке совершенно не хотелось, чтобы друг думал, что она – монстр, который упивается чужими страданиями.
Магия Смерти
В день коронации Иноэ Лиза не находила себе места от волнения: с самого утра её одолевали дурные предчувствия. Несмотря на то, что дара предвидения у неё никогда не было, девушка всегда внимательно прислушивалась к своей интуиции: та её ещё никогда не подводила.
– Не вижу причин для тревоги, – спокойно заметил Иноэ, с которым Лиза не преминула поделиться своими переживаниями. – В замке полно гвардейцев и стражи – сюда даже мышь не проскочит.
Лиза не разделяла его уверенности, но спорить не стала. Её взгляд в очередной раз переместился на чёрные точки, украшающие её запястье: девушка испытывала жгучее желание попытаться стереть их мочалкой или и вовсе срезать ножом. Останавливало только одно: даже отрезав руку, она не сможет избавиться от этих отметин. Вполне возможно, что за самоуправство в следующий раз Повелитель нанесёт их ей прямо на лицо.
– Альма, – Иноэ подошёл к девушке и мягко взял её за руку, поднёс ладонь к губам и запечатлел на ней нежный поцелуй. – Не думай об этом.
– Как я могу не думать? – Лизе не удалось скрыть боль в голосе. – Это – кивок на отметины на запястье, – две жизни, которые мне придётся отнять. Два человека, которые сейчас спокойной ходят по земле, дышат, едят и пьют, любят – в общем, радуются жизни, не зная, что вскоре всему этому придёт конец.
Вчерашний разговор о смерти Нибраса и Сартаса, сделке с Повелителем и путешествии в прошлое прошёл неожиданно спокойно. Иноэ не выказал ни малейшего сомнения в правдивости слов Лизы и не упрекнул её за игры со временем. Напротив, мужчина с пониманием отнёсся к стремлению подруги спасти дорогих людей любой ценой. Более того, Иноэ выразил готовность помочь девушке с расплатой, хоть та и не совсем понимала, в чём именно будет заключаться эта помощь.
– Ладно, не буду отнимать время у Вашего Величества, – Лиза вымученно улыбнулась и мягко сжала плечо Иноэ в знак поддержки. – До коронации осталось всего полчаса, так что готовься. А я пойду в зал.
– Разумеется.
Иноэ ещё раз мягко коснулся губами ладони подруги и на секунду притянул её к себе в объятия, с явным наслаждением уткнувшись носом в волосы, которые Лиза в этот раз оставила распущенными.
Покинув королевские покои, невеста короля в сопровождении личного телохранителя направилась в сторону Церемониального зала. Глядя на стены, завешенные гербами её семьи, Лиза лишь неодобрительно качала головой: какая-то тревожная мысль скреблась где-то на задворках сознания, но девушка никак не могла за неё уцепиться. Одно Лиза знала точно: её тревога как-то связана с этими флагами. Но что именно её в них пугало? Чтобы разобраться, о