На следующий день рано утром Церт разбудил Лизу известием о том, что с ней желает говорить Первый Министр. Бросив взгляд на настенные часы, девушка глухо застонала: семь часов утра. Граф что, вообще никогда не спит?
Поднявшись с постели и набросив поверх ночной рубашки тяжёлый бархатный халат насыщенного синего цвета, расшитый серебристыми нитями, складывающимися в изображение крошечных птиц, Лиза вышла в гостиную, куда и велела слуге пригласить графа.
– Доброе утро, миледи, – граф Арстед, как всегда, был бодр и полон сил. Тёмные с проседью волосы были элегантно зачёсаны назад, подчёркивая высокий лоб мужчины – признак выдающегося ума, – а на фиолетовом капирладе точно над сердцем была приколота брошь в виде головы овара – отличительный знак Первого Министра. – Приношу свои извинения за то, что нарушил ваш покой в столь ранний час, но у меня к вам дело, не терпящее отлагательств.
– И вам доброго утра, граф, – Лиза опустилась в удобное мягко кресло и жестом пригласила мужчину занять соседнее. – Я не сомневаюсь, что вы не стали бы беспокоить меня по пустякам. Говорите, я вас внимательно слушаю.
– Представители аристократии требуют королевской аудиенции, – деловито сообщил Первый министр. – Как вам известно, после несостоявшейся коронации лорда Ишиа появилось много вакантных мест в Совете.
– Свято место пусто не бывает, – понимающе кивнула Лиза. – Полагаю, страшное горе от потери членов семьи никак не мешает наследникам устроить битву за посты?
Граф многозначительно промолчал.
– Кроме того, помимо фактически отсутствующего Совета, есть и другая проблема, – осторожно заметил он после непродолжительной паузы.
– Королевству нужен король, – закончила за него Лиза. – Граф, не нужно деликатничать, мне не пять лет, и я прекрасно понимаю, что к чему. Лердан благодаря завоевательной политике моего отца и брата разросся и укрепил свои позиции на мировой арене, но и приобрёл уйму врагов. Отсутствие правителя делает нас лакомым кусочком для соседей.
– Вот именно, – Лизе показалось, что граф Арстед немного расслабился после того, как понял, что не придётся разжёвывать ей прописные истины. – Нам нужен новый, сильный правитель. Кроме того, необходимо в срочном порядке провести набор в королевскую гвардию. Ну, и, в общем, провести мобилизацию солдат…
– Вы планируете готовиться к войне? – Лиза пытливо посмотрела в лицо графу.
– Я предпочту встретить возможную атаку подготовленным, – кивнул Первый Министр, без тени страха встречая её внимательный взгляд. – Укрепить границы сейчас, пока положение в стране крайне нестабильно, будет совсем не лишним.
– Полностью с вами согласна.
Как бы Лиза ни относилась к графу Арстеду как к человеку, в качестве Первого Министра он был просто незаменим. Проницательный, умный, хитрый… из, него, пожалуй, мог бы получиться прекрасный король.
– Граф, как думаете, королевская корона вам пойдёт? – Лизе эта идея показалась весьма удачной, поэтому она сразу же поспешила её озвучить.
– Нет, – ответ Первого Министра был категоричен. – Я бы предпочёл и дальше занимать то место, на котором сейчас нахожусь.
– Почему? – Лиза была заинтригована. – Мне всегда казалось, что вы мечтаете сесть на трон.
– Никогда, – покачал головой граф. – И мысли подобной не было. Король – крайне неблагодарная роль. За то время, пока я занимаю пост Первого Министра, сменилось три короля, если считать вместе с Иноэ. И ни один из них не умер своей смертью. Так что увольте, Ваше Высочество. Меня вполне устраивает моя должность. Она даёт мне и власть, и деньги, но при этом защищает от возможных покушений.
– Первый министр – очень привлекательная должность, – заметила Лиза. – Честно говоря, меня всегда удивляло, что кроме меня никто никогда не пытался вас убить.
– Первый министр должность, возможно, и привлекательная, но очень хлопотная, – хмыкнул граф. – Взгляните на Совет. Они, в сущности, ничего не делают, просто сидят в своих креслах и рассуждают “о благе королевства”, при этом получают весьма солидное жалование. А что делает Первый министр? Всё! Он совместно с королём занимается разработкой законов, контролирует сбор налогов, следит за подготовкой гвардии, её оснащением и обучением, а также при необходимости общается с иностранными гостями и торговцами и принимает жалобы и прошения от населения. Как видите, Ваше Высочество, моя работа весьма трудная, и мало кто готов взвалить на себя подобную ответственность, пусть и за весьма хорошее вознаграждение.
– Почему же вы её выполняете столько лет?
– Потому что она мне нравится.
Лиза не смогла сдержать мягкой улыбки: она не знала, лжёт ей сейчас граф или нет. Но его ответ ей по-настоящему понравился. Потому что только он единственно верный по отношению к делу, которым ты занимаешься.
– В таком случае, господин Первый министр, я надеюсь, вы, как человек умный, да ещё и имеющий солидный политический опыт, сможете выбрать достойного короля для Лердана.
– Ваше Высочество? – похоже, ответ девушки графа крайне удивил. – Я полагал, вы сами сядете на трон.
– Если я сяду на трон, то место рядом со мной автоматически займёт Нибрас, – заметила она.
– Я знаю, – кивнул граф. – Уверен, при должной подготовке, Совет и народ примут ваш выбор.
Лиза лишь покачала головой.
– Меня радует широта ваших взглядов, господин Первый министр, и всё же я вынуждена отказаться. Принцесса Альма мертва – у неё даже место есть в фамильном склепе. Для Лизы же Лердан – да и Барсандир в целом, – чужое место. А я хочу вернуться домой.
– Понимаю, – мужчина на мгновение задумался. – Как скоро вы нас покинете, миледи?
– В самое ближайшее время, – ответила Лиза. – В идеале, завтра.
– Хорошо, – кивнул граф. – В таком случае сегодня к обеду я предоставлю вам списки кандидатов на должность нового короля, а также перечень претендентов на должность в Совет. Необходимо, чтобы вы, миледи, как наследница короля Сартаса, одобрили их всех.
– Только вместе с Архивариусом, – Лиза была непреклонна.
– Разумеется, – граф слегка скривился, точно съел лимон, но оспаривать её решение не стал.
Ровно в полдень Лиза, Первый министр и Архивариус собрались в зале для заседаний и просидели там до глубокого вечера, перебирая кандидатов в Совет и обсуждая их всевозможные достоинства и недостатки. Даже ужинали прямо здесь, в зале – Церт принёс им два подноса с горячими закусками и кувшин с лёгким фруктовым вином и три серебряных кубка. Граф Арстед, никогда не терявший бдительность, сразу же проверил с помощью заклинания еду и вино на наличие несанкционированных добавок, однако ничего не обнаружил, после чего лично разлил вино по бокалам. Правда Архивариус от вина отказался, сославшись на то, что в его возрасте алкоголь негативно влияет на здоровье, и вытащил из пространственного кармана хрустальный графин с обыкновенной водой.
Время медленно, но верно перевалило за девять часов, а до обсуждения претендентов на трон очередь даже не дошла – Агадон начал откровенно зевать, да и граф растерял весь свой боевой запал и едва не клевал носом.
– Полагаю, на сегодня закончим, – объявила Лиза, складывая личные дела кандидатов в короли в одну стопку. – Новый состав Совета мы утвердили, а всё остальное ждёт до завтра.
Архивариус согласно кивнул и поднялся из-за стола. Лиза вытащила из кармана своего капирлада свиток и протянула его графу. Нахмурившись, Первый министр взял пергамент, развернул его и принялся читать. Агадон же сделал несколько неуверенных шагов к двери, затем остановился, а спустя секунду начал заваливаться назад. Церт, проинструктированный заранее, вовремя подхватил старика, не дав ему упасть на пол и разбить себе голову.
Граф бросил в сторону Архивариуса быстрый взгляд и продолжил чтение, с каждой секундой хмурясь всё сильнее и сильней.
– Вы нас отравили, – неожиданно спокойно проговорил он, откладывая пергамент на край стола. – Как, позвольте узнать, вам это удалось, миледи? Я ведь проверил вино, а Агадон и вовсе пил простую воду.
– Кубки, – ответила Лиза. – Я смазала ядом их стенки.
– Умно, – признал граф. – Учитывая, что кубки мы выбирали сами, вы отравили все три. Значит, есть противоядие?
– Разумеется. И вы получите его, если согласитесь на все условия, что я изложила в письме.
– Если я откажусь?
– Тогда мы с Цертом уничтожим всю вашу семью, – последовал равнодушный ответ. – Я собственноручно убила своего брата и племянника. Вы же не думаете, граф, что на ваших детях моя рука дрогнет?
– Похоже, я вас сильно недооценил, Ваше Высочество, – хмыкнул граф Арстед, слегка покачиваясь – ещё немного, и он так же как и Агадон потеряет сознание, и тогда уже никакое противоядие не поможет. – Хорошо, Ваше Высочество, я согласен. Клянусь, Чарт будет изгнан из Лердана без права на возвращение. Клянусь, Маги Смерти больше не будут подвергаться гонениям.
Лиза вытащила из пространственного кармана свой посох и взмахнула им, принимая клятву – камень на мгновение вспыхнул фиолетовым. А Первый министр, прикрыв глаза, потерял сознание и осел в своём кресле.
– Госпожа? – Церт вопросительно посмотрел на свою хозяйку.
– С ним всё будет нормально, – ответила Лиза на невысказанный вопрос демона. – Я солгала, в кубках был не яд, а всего лишь сильное снотворное с парализующим эффектом. Через пару часов граф проснётся. Голова у него, конечно, будет раскалываться, как с похмелья, но это он как-нибудь переживёт.
Вытащив из ножен на поясе кинжал Нибраса, Лиза сделала глубокий надрез на своей ладони и кровью нарисовала большой круг в центре зала, в который Церт тут же аккуратно положил Архивариуса.
– Простите меня, Агадон, – тихо проговорила Лиза, с грустью глядя на спящего старика, даже не догадывающегося, что проснуться ему больше не суждено. – Но я не могу поступить иначе. Я дала слово и должна его сдержать.
Пока она говорила, Церт расставил по периметру кровавого круга толстые свечи в коротких медных подсвечниках, а затем зажёг их одним взмахом щупальца.