В голосе демона не было ни издёвки, ни горечи, его слова звучали как простая констатация факта. И Лизе это не понравилось. Она очень чётко помнила отношения Нибраса и Альмы, в которых демон, несмотря на всю свою силу как физическую, так и магическую, был всего лишь мальчиком на побегушках у капризной девицы. Да, принцесса любила его, но, на взгляд Лизы, какой-то странной, уродливой любовью. Альма получала удовольствие от того, что демон, способный стереть с лица земли целый взвод хорошо подготовленных воинов, готов чуть ли не ковриком расстелиться у её ног в надежде получить хотя бы мимолётную ласку.
– По-моему, в этой жизни наши роли несколько поменялись, – холодно заметила девушка. – Теперь вроде как я должна тебе безоговорочно подчиняться, а не наоборот. Я ведь твоя ведьма.
Нибрас на это заявление презрительно скривился.
– Как будто ты хоть когда-то мне подчинялась, – вот теперь в его голосе появились раздражённые нотки. – Даже будучи простой деревенской девочкой Лизой ты умудрилась сделать всё возможное, чтобы продемонстрировать мне свою независимость: сбежала, попыталась покончить жизнь самоубийством, примкнула к ковену ведьм и заручилась поддержкой Леонарда – и всё это только ради того, чтобы не быть моей.
– И что тебя удивляет? – Лиза со звоном положила приборы на тарелку и вскинула на демона гневный взгляд. – Принцесса Альма убила собственного отца, устроила несколько покушений на Первого министра и вонзила кинжал себе в сердце, только бы всё было так, как хочет она. Видимо, некоторые черты моего характера не способна изменить даже смерть.
– Так и должно быть, – Нибрас откинулся на спинку стула и устремил на собеседницу тяжёлый взгляд. – Душа практически не меняется. Основную массу черт характера человек проносит с собой из перерождения в перерождение. Некоторая их часть, в зависимости от окружения и воспитания, шлифуется, но, в общем и целом, личность остаётся неизменной.
– Граф Арстед с тобой бы не согласился, – заметила Лиза. – Он утверждает, что Лиза и Альма – две совершенно разные женщины.
– Эрик не знает тебя настолько же хорошо, как я. Кроме того, эти два перерождения не следуют друг за другом, поэтому и сходства между ними столь мало.
– Я думала, что сразу же переродилась в Лизу, – девушка растерялась. – Были и другие жизни после Альмы?
– Была. Одна.
– В ней мы тоже были вместе?
– Были.
– Можно было даже не спрашивать, – хмыкнула Лиза. – Ты намерен преследовать меня из перерождения в перерождение? Почему?
– Потому что я люблю тебя, – сказано как само собой разумеющееся. – Как бы сильно ты ни изменилась хоть внешне, хоть внутренне, я хочу, чтобы ты была моей.
– Не проще ли было бы провести Чёрную свадьбу? – Лиза пытливо посмотрела в золотистые глаза напротив. – Или ты просто ждёшь, пока я появлюсь на свет с подходящим характером?
– Я жду, пока проведение данного обряда станет возможным.
– А разве сейчас он невозможен?
– Нет, невозможен, – во взгляде демона на мгновение промелькнула застарелая грусть и тоска. – Для его осуществления моих чувств недостаточно. Ты тоже должна меня искренне любить. Не вожделеть, симпатизировать, жалеть или что там ещё творится в твоей маленькой головке, а именно любить. Принимать со всеми достоинствами и недостатками. Быть готовой разделить со мной вечность. С момента нашего знакомства ты перерождалась четырнадцать раз. В девяти перерождениях я тебя находил. И ни разу не смог добиться от тебя настолько глубоких чувств, чтобы можно было провести Чёрную свадьбу. Я сомневаюсь, что такое вообще возможно. Человеческая жизнь для этого слишком коротка.
– Поэтому ты превратил меня в лиарзу? – до Лизы постепенно начала доходить вся подоплёка сложившейся ситуации. – Чтобы выиграть время?
– Изначально я не планировал этого, – заверил её Нибрас. – Если бы ты просто убила себя: застрелилась, вонзила нож в сердце или повесилась, – я бы без труда смог тебя воскресить. Но ты уничтожила тело, а создать новое мне не под силу. Нет, я мог бы позволить тебе отправиться на очередное перерождение… но, буду честным, я устал гоняться за тобой по всей Вселенной, отыскивая твои следы среди миллиардов миров. Привязать тебя к себе ведьмовским кольцом и дать практически неуязвимую форму показалось мне наилучшим решением.
Лиза вздохнула, взяла свой бокал с вином и сделала из него небольшой глоток.
– Возможно, ты и прав, – после достаточно продолжительной паузы сказала она. – Я уже и сама не знаю, что было бы для меня лучше.
Выдавив из себя печальную улыбку, Лиза протянула руку и накрыла ладонь Нибраса, лежащую на краю стола. Демон тут же перевернул руку и переплёл их пальцы.
– Я готов мир положить к твоим ногам, – с чувством проговорил он, прожигая девушку страстным взглядом. – Просто позволь мне быть рядом – большего я не прошу.
После обеда – или ужина, на Экзекранде всё это весьма относительно, – Лиза отправилась в гости к Тионоре, однако не застала ту дома. Оставив под дверью короткую записку с приглашением в любое время приходить к ним с Нибрасом на чай, девушка направилась на прогулку по берегу Ахерона – возвращаться домой ей пока совершенно не хотелось.
Перед визитом к Тионоре Лиза долго стояла в кабинете Нибраса перед портретом – сейчас, с воспоминаниями Альмы, она знала, что имя незнакомки, изображённой на картине, Мира, – и пристально вглядывалась в красивое лицо с золотистой кожей, рассматривала карие глаза и не чувствовала ничего. Девушка на портрете была красива, ею можно было любоваться бесконечно, как, впрочем, картиной любого именитого мастера. Только вот Лиза помнила, сколько ярости было в Альме, стоило той только взглянуть на эту картину. Принцессу буквально изнутри разъедала ревность, а однажды она даже закатила Нибрасу грандиозный скандал, требуя незамедлительно уничтожить этот протрет. Картина тут же исчезла – Альма её больше не видела и до самой смерти пребывала в полной уверенности, что демон, как и всегда, беспрекословно подчинился её воле. Однако вот она, картина, висит на прежнем месте. И Лиза не испытывала по этому поводу никаких негативных эмоций. Ну, висит и висит. Значит, Нибрасу она нравится.
И сейчас, неспешно прогуливаясь по Пустоши вдоль тёмных вод Ахерона, Лиза была поглощена рассуждениями о том, где же теперь в её душе заканчивается Альма и начинается она сама. Та Лиза, которой она была до встречи с Нибрасом, никогда бы не убила человека, тем более беззащитного ребёнка и спящего старика. Альма бы сделала что угодно, дабы получить желаемое, и не испытывала бы по этому поводу ни малейших угрызений совести. Девушка же с браслетом Повелителя на плече и кольцом Нибраса на пальце смогла перешагнуть через христианскую мораль, с детства вдолбленную прабабушкой, и совершить тяжелейший грех – убийство. Но не было ни секунды, чтобы острые когти сожаления не терзали её душу. Так кто же она теперь? Альма? Лиза? Или какой-то уже совершенно иной, новый человек?
Дома её ждал Нибрас. Девушка знала: её душевные терзания не могли укрыться от демона. Только вот ей было не под силу объяснить ему тот калейдоскоп эмоций, чувств и мыслей, что лишает её покоя – Нибрас этого попросту не поймёт. Для него, как и для любого другого демона, не существует моральной дилеммы. Он без раздумий отнимает чужую жизнь, давит человека, как букашку, случайно угодившую под ботинок. Только вот Лиза так не могла. Да и не хотела.
– Планируете очередной заплыв?
Дьявол в своей фирменной огненной короне и с внешностью неказистого щуплого мужичка чуть за тридцать, с залысинами на висках и трехдневной щетиной на лице, возник, как и полагается любому порядочному демону, из ниоткуда, заставив Лизу от неожиданности громко взвизгнуть и схватиться за сердце.
– Простите, Повелитель, я просто задумалась и не ожидала увидеть вас здесь, – поспешила оправдать свою странную реакцию девушка, старательно игнорируя бешеный стук сердца в груди.
– Как показывает практика, вам, женщинам, думать противопоказано, – заметил Сатана. – А то после ваших придумок авгиевы конюшни разгребать приходится.
Лизе показалось, что это камень лично в её огород, но уточнять она не стала. Вместо этого, вздохнув, девушка опустилась прямо на покрытую толстым слоем пепла землю, сложив ноги по-турецки, и устремила взгляд куда-то вдаль, к гипотетической линии горизонта, которой в этом мрачном мире не существовало, поскольку “небо” и “земля” были практически одного грязно-серого цвета и вдали сливались, так что нельзя было с уверенностью сказать, где заканчивается одно и начинается другое.
Рядом послышался негромкий шорох, и Дьявол с невозмутимым выражением лица опустился на землю рядом с Лизой.
– Я не хотела никого из них убивать, – после достаточно продолжительного молчания заговорила девушка. – Ни Райера, ни Агадона. Они не заслуживали смерти. Но если с мальчиком у меня есть хоть какое-то оправдание – я вроде как спасала королевство, – то в отношении Архивариуса у меня оправданий нет. Я ведь изначально собиралась позволить ему дожить свой век и умереть естественной смертью. Даже согласием Нибраса заручилась.
– Почему же передумала?
– Потому что я заключила с вами сделку, – Лиза повернула голову и посмотрела в глаза Дьявола, которые на этот раз были невыразительного каре-зелёного цвета. – Вы предупреждали меня, Повелитель, что цена может оказаться непомерно высокой, но я вас не послушала. Вы выполнили свою часть сделки, даже перевыполнили, учитывая, что вместо одного Нибраса позволили забрать ещё и Сартаса. С моей стороны было бы низким обмануть вас.
– Большинство людей считают подвигом обмануть демона, – заметил Повелитель.
– Что не делает им чести, – пожала плечами Лиза, вновь устремляя взгляд вдаль. – Я совершила страшный поступок, и буду корить себя за это до конца своих дней. Но я поступила по совести, и осознание этого пусть и совсем немного, но облегчит мне это бремя.
– Идём со мной.