– Это не просто маскарад, это кос… – У меня вдруг опускаются плечи. – Неважно. Наверное, я должен пойти.
– Угроза обезврежена, – соглашается Лонни. – Ты в безопасности.
– Да. На мне же все равно будет маска, верно? Не думаю, что этот день может стать еще хуже.
Он качает головой.
– Не замечал, что, когда ты так говоришь, все становится хуже? – отвечает он и уходит из уборной.
Достаю телефон и читаю черновик сообщения.
«Я и есть Дэриен Фримен».
Я думаю, что она сделает со всеми нашими сообщениями. Интересно, куда бы она могла их продать? Все новостные истории, на которые их хватит. Сколько секретов я ей рассказал… Сколько полулжи. Сколько раз я называл ее а’блена.
Но я и есть Дэриен Фримен. Я ей лгал. Может быть, не я писал это сообщение, но Брайан прав, собирался рано или поздно его написать. Должен был. Ради Элль и самого себя.
Я сто семьдесят два раза нажимаю «бэкспейс», стираю каждую букву, каждый пробел неотправленного извинения. А потом трясущимися пальцами удаляю ее номер.
Одно мгновение. Наша с Элль история исчезла.
Наверное, нам не стоит больше общаться.
Иначе это никак не объяснить.
Я вхожу в вестибюль перед залом, где проходит косплей-бал, переобуваюсь в хрустальные туфельки. Он проходит внутри огромного отеля в центре Атланты. Я смотрю вверх, на небосвод, сжимая билеты.
Забавно, но теперь, когда я поняла, что не нужна Карминдору, сердце уже не так бьется в груди. Я чувствую себя спокойно. Наверное, потому, что знала, как и тогда с Джеймсом, что недостаточно хороша.
Каждый, кто входит через крутящиеся двери, может оказаться Карминдором. Все они выглядят знакомо и в то же время чуждо, как собственное отражение в кривом зеркале. Клингон сопровождает Вулканец, Дин Винчестер приходит с ангелом Кастиэлем, два орка из мира «Варкрафта», Гарри и Гермиона. Очень многие приходят парами, поэтому, когда кто-то входит один, я выпрямляюсь, щурюсь, гадаю, не он ли это.
Поправляю маску. Это маска Калли. Планируя поездку и расходы, я забыла эту маленькую деталь. Скорее, в глубине души не верила, что могу победить.
Маска Калли тяжелее, чем я думала, и очень мягкая на ощупь. Когда я ее надела, на пальцах остались блестки. Я моргаю, глаза горят.
– Я не знаю, где Хлоя, – задумчиво говорит Калли. – Не видела ее после конкурса.
– Не видела?
Она покачала головой.
– Ты была в ванной, она подошла и, скажем, слегка потеряла хладнокровие. Слегка.
Я побледнела.
– Думаешь, она расскажет Кэтрин?
Калли потрясла головой.
– Если расскажет, ей тоже не поздоровится. Поэтому не думаю, но все равно, Элль, осторожно. Хлоя не любит легко проигрывать.
– Что она может сделать на танцевальной вечеринке?
Сейдж пожимает плечами.
– Просто держись настороже. И когда встретишь Дэриена, не лезь на рожон.
Я резко выдыхаю.
– За кого ты меня принимаешь?
Она бросает на меня многозначительный взгляд.
– Со мной все будет хорошо, – бормочу я.
– Ага. Мы заедем за тобой в восемь. У нас будет очень мало времени, чтобы успеть доставить вас домой к полуночи, но…
– В восемь замечательно, – заверила я с улыбкой, по-прежнему желая, чтобы они пошли на бал. Однако если моя лучшая подруга и моя, очевидно, не сумасшедшая сводная сестра хотят провести время наедине, кто я такая, чтобы им мешать? – Повеселитесь вдвоем.
Они оставляют меня в золоченом фойе в полном одиночестве. Я одета как Принцесса Федерации Черной Туманности Амара, блестки сыплются с накрахмаленной куртки, как звезды.
«Еще один человек, и я войду, – говорю я себе, кивая очередной паре, появляющейся сквозь крутящиеся двери. – И еще один».
Минуты идут, через некоторое время музыка из бального зала становится громче, эхом разносится по вестибюлю. А я все еще стою.
«Глубокий вдох, глубокий выдох, – думаю я. – Ничего, справлюсь».
Не представляю, что случится, когда я войду. Оправдает ли бал мои ожидания, воспоминания о том, как родители вальсировали в гостиной, будет ли он таким, каким его хотел видеть папа.
Но если никогда не войду, никогда и не узнаю. А я устала бояться всего, что не могу контролировать.
Я поворачиваюсь к звукам музыки в конце коридора, показываю билет волонтеру у золоченых дверей. Она рвет его пополам и возвращает.
– Многие там поодиночке? – спрашиваю я, стараясь сохранять спокойствие. Голос получается писклявый.
– Ты не одна такая.
Она салютует, и нарастающее в груди напряжение понемногу ослабляется. Я возвращаю ей приветствие, хватаюсь пальцами за дверную ручку и толкаю дверь.
В бальном зале темно, он оформлен в оттенках фиолетового и синего. Лампы плавают по комнате, как падающие звезды. И здесь полно народу. Я смотрю на всех с нескрываемым удивлением. Папа рассказывал мне об этом бале – каким он его представлял. Он обычно сидел возле моей кровати и рисовал картинку в воздухе руками.
– Он будет грандиозным! В зале будет темно, как в космосе, но так, чтобы было возможно что-то рассмотреть. И все в костюмах. Смотри, вон там Спок! Мне кажется или он танцует с Чубаккой? А Туриан с Рыцарем Мглы! Можешь поверить, Элль, здесь будет все, что ты никогда не ожидала увидеть. Вселенная внутри вселенной, которая существует всего несколько часов. Пока не пробьет полночь.
Я медленно иду к ступеням, ведущим в сумрачный бальный зал. Смотрю на людей с сияющими напитками в руках, остроконечными ушами. От темного света фиолетовые доспехи и синие кроссовки точно начинают светиться, белые зубы сияют. Густой туман висит над танцевальным полом, вертится вокруг танцоров, окутывая ноги.
Улыбка расплывается у меня по лицу.
«Папа, ты это сделал», – шепчу я и поднимаюсь по лестнице на бал.
Как Принцу Федерации Карминдору во время уничтожения Бринкс мне просто надо это пережить.
«Еще десять минут, – думаю я, стоя среди толпы фанатов. – Даю этой девчонке из блога еще десять минут, чтобы прийти». Приветствие победителя, занявшего первое место, прошло хорошо. Она была вежлива, сильно нервничала, пришла с подружкой, одетой как КЛЕ-о. Парень на третьем месте вел себя очень дружелюбно. Мы стукнулись кулаками – это было круто.
Теперь Гейл торчит рядом со мной, ее лицо освещается экраном телефона, она нещадно что-то пишет. Ну не может она до сих пор просматривать почту или писать Марку. Здесь что-то другое.
– Дэриен, можно сделать фотографию? – спрашивает девочка, которую мне почти не видно, и делает со мной селфи прежде, чем я успеваю возразить. Я улыбаюсь, камера ослепляет меня.
– Спасибо! – пищит она, вперед на ее место прорывается следующая девочка, и все повторяется.
Я оборачиваюсь к Гейл.
– Можно мне уже уйти?
– Сам сказал, что хотел судить конкурс. Половина этой работы здесь. Двое других судей пока не собираются уходить.
– Да, но им не уделяют столько внимания.
– Дэриен!
Следующая девочка, одетая как Принцесса Амара. Ее темные волосы подняты и заплетены, а макияж невероятно легкий. Она заставляет меня вспомнить Амару Черной Туманности с конкурса, а потом то, как я врезался в блогера, перечитывал сообщение Элль. Мне снова плохо.
Я никогда не мог просто так кого-то бросить. И не думал, что смогу. Пока это не произошло.
– Дэриен, я твоя огромная фанатка и веду видеоблог о красоте. Было бы очень здорово, если бы…
В этот момент я замечаю краем глаза девушку с конкурса, с божественными глазами и острым язычком. А когда оборачиваюсь к ней, уже не могу от нее оторваться.
Наверху лестницы стоит девушка с сияющими рыжими волосами и смотрит на нас из-под сверкающей золотой маски. Изгибающиеся губы подкрашены цветом пылающего красного гиганта. Она прекрасна.
– Извините, – говорю я видеоблогеру и сквозь толпу народа протискиваюсь ближе.
Девушка спускается, люди оборачиваются и смотрят на нее. Дело, наверное, в сиянии короны и блеске кителя. Все наклоняются друг к другу, спрашивают, одна ли она.
– Да с ней же любой захочет пойти! – шепчет своей девушке Рыцарь Мглы рядом со мной.
Она грациозно спускается по ступенькам, даже под взглядами всех, даже в одиночестве. Именно в такой момент парни во всех фильмах всегда видят то, чего ждали на протяжении всего сюжета. Именно в этот момент в жизни все встает на свои места. Тот момент, когда он влюбляется. В такой последовательности.
Но это не фильм, и мою любовь я уже упустил. Мир не обрушится внезапно, не потеряет звуки.
Потому что я не влюблюсь. Я уже влюбился по телефону через ночные сообщения в девочку, которую почти не знаю.
Я спускаюсь по лестнице, высокий юноша в красном предлагает руку.
– Можно? – спрашивает он.
Его униформа хорошо отглажена, знак Звездного флота приколот к груди, маска Вулканца закреплена за ушами. Не Звездный Стрелок, но довольно близко. Мне ли выбирать?
– Конечно, – отвечаю я и беру его за руку.
Он уводит меня в толпу, диджей заводит очередную композицию. Мы танцуем две песни, но все не так, как я ожидала. Не так, как вальсировали по гостиной папа с мамой. Он танцует неловко, стесняется. Да и я не лучше. К тому же рядом с нами пытаются проложить себе путь какой-то киборг с Ночным эльфом хотя, хотя я не уверена, что это удачный союз.
– Как тебя зовут? – спрашивает парень в красной рубашке.
– Амара, – отвечаю я.
Красная рубашка не удивляется.
– Нет, я имею в виду по-настоящему.
– Ах да, а тебя?
Он как умеет пытается соответствовать музыкальной подборке диджея. Голова наклоняется, локти прижаты груди, он двигается как тирекс на наркотиках. Его невозможно воспринимать всерьез.
– Дэйв, – отвечает он. – Я видел твой костюм сегодня на конкурсе. Это было что-то.
– Спасибо, это моего папы.
Кто-то хлопает меня по плечу, я оборачиваюсь. Парень, одетый в молодого Хана Соло перед женитьбой, предлагает свою руку.