'Эй-хей! Да я — богат!'
Давным-давно, будучи ещё зелёным новобранцем, Аун участвовал в походе на юг. За рабами. На самом дальнем краю земли, там, где заканчивается суша и начинается ледяной океан, по которому плывут острова из замёрзшей воды, жило человеческое племя. Такое же белокожее и рыжеволосое, как и дикари, но, тем не менее — самое настоящее человеческое. Их женщины могли понести от воинов Империи Манмар, а мужчины — оплодотворить женщин манмарок.
Рабы из них получались превосходные. Сильные, выносливые и трудолюбивые. А женщин с удовольствием раскупали на невольничьих рынках состоятельные люди. Вся беда была в том, что этот самый народ почему-то упорно не желал идти в рабство. Рыжеволосые сидели в своих горных долинах за высокими заснеженными перевалами и отчаянно сопротивлялись. Непривычные к холоду, снегу и плохому воздуху солдаты Империи несли страшные потери, но кое-какой результат тот поход всё же принёс. Линейному полку, в котором служил Аун Тан, удалось взять штурмом одну из долин и захватить пленных. Тогда он в первый и последний раз видел прекрасных белокожих женщин, которых, закутав в меха, тут же увезли в столицу.
'Ха! Мои лучше!'
Когда Аун увидел, кого они нашли на судне дикарей, он не поверил своим глазам. Первой мыслью было немедленно отвезти десять рабынь в подарок Императору и тем самым вымолить себе прощение, но затем бывший полковник припомнил прошлые обиды, припомнил, чем его отблагодарила Империя за тридцать лет непорочной службы и передумал.
'Ещё пять лет и всё… я могу называть себя стариком…'
Велев своим людям держать языки за зубами, он перевёл рабынь на свой корабль, заодно забрав и двух пленных мужчин, найденных там же. На захваченном корабле была ещё одна женщина, но, во-первых, она была совсем чёрная, а, во-вторых, с ней уже вдоволь развлеклись дикари и брать её к себе Аун побрезговал.
Лодку дикарей отправили в порт, а пограничники ещё несколько дней искали следы 'Урагана' и пропавшей галеры. Пройдя на север так далеко, как позволяли запасы воды, Аун приказал поворачивать и идти домой.
Весь сезон дождей Глава поселения не высовывал нос из своей резиденции. Рабыни, поняв, что им достался добрый и щедрый хозяин, ублажали Ауна так, что старый солдат временами едва волочил ноги от усталости. И всё равно он был очень доволен. Пограничник боялся себе в этом признаться, но он был счастлив. Пусть с рабынями, пусть не по настоящему, но у него, впервые в жизни, появилась… грхм… семья. И дом. Не казарма. Дом. Уютный и чистый дом, в котором жили его женщины.
И потому, когда после окончания сезона дождей в порт зашёл брат-близнец пропавшего 'Урагана', на котором находилась поисковая партия дикарей во главе с дядей наследника и имперский чиновник с приказом оказать всемерную помощь, Аун не смог расстаться со своими наложницами. Бывший полковник снабдил союзников всем необходимым, придал им в помощь захваченное судёнышко, на которое посадил местных замирённых аборигенов. И вывел в море обе свои галеры, на одной из которых было спешно выстроена капитальная надстройка, в которой он и вёз свой гарем.
В дверь каюты осторожно постучали.
— Господин! Господин! Это срочно!
— Ну что там ещё?
Аун натянул на лицо важное выражение и, презрительно отклячив нижнюю губу, вышел на палубу.
— Господин, наши разведчики видели судно. Они утверждают, что оно похоже на разведывательный или вспомогательный военный корабль сиамцев.
Аун удивлённо задрал бровь.
— Вот как? Сиамцы?
Это был настоящий враг. Сильный и опасный. Сразиться с ними было делом почётным, а уж победить…
'А может они что-нибудь знают?'
Плоское, как блин, лицо Ауна расплылось в довольной улыбке.
'О, боги! Вы посылаете мне дар за даром… благодарю вас!'
— Идти за ними.
— Слушай, Вить, какого рожна им от нас надо? — Сидевший на руле Сенсей был озадачен. Лодка, битком набитая неандертальцами самого затрапезного вида, шла параллельным курсом на расстоянии трёхсот метров и не делала попыток приблизиться.
— Наблюдают. Смотрят, куда идём…
Мельников скрипнул зубами. Век живи — век учись, а всё одно — дураком помрёшь. За 'шмотками' они решили сбегать налегке, а потому на борту 'Птицы' не было ни одного арбалета или дротика!
'Дддддебилллл…'
У Олега был пистолет, а у Йилмаза ракетница, но в честной схватке двадцать на двадцать толку от них было бы немного. Увидав судно дикарей, мужики споро раздербанили тюк с топорами и вооружились. Блестевшие на солнце топоры из нержавеющей стали смотрелись очень грозно, но это так… на расстоянии попугать. Попытка Димы сблизиться с врагом обернулась градом камней. У дикарей имелось три пращника, которые легко дали понять землянам, что приближаться к ним — дело дохлое. Два гребца на 'Птице' получили лёгкие ушибы и Сенсей сразу же отвернул в сторону. В бинокль он прекрасно видел, как готовятся пучки лёгких дротиков, как болтаются на шнурках связки боло. Всё это было бы не так страшно будь на 'Птице' хоть какая-то защита, но ни щитов, ни фальшборта на старом кораблике не было и атаковать Мельников не рискнул.
Вражеский корабль шёл рядом примерно с полчаса, а затем взял южнее и стал удаляться. Витька, руливший на пару с вождём, тихонько выдохнул. Пусть и видок у этих неандертальцев был сильно жиже, чем у команды 'Урагана' и оружие у них было сплошь каменное и деревянное, но связываться с ними совсем не хотелось.
— Автомат бы…
— Что?
— Автомат бы…
Витя негромко переговаривался с Димой, поглядывая на Катю, застывшую около мачты каменным истуканом. Мельников тоже заметил неестественно прямую спину и крепко сжатые губы женщины и покачал головой.
— Поспешать вам надо. Народ предупредить. Мало ли…
— Думаешь, они придут? Будут нас искать?
— Рано или поздно — да. А если они самолёт найдут…
Витька шёпотом выматерился. Он как-то упустил из виду, что дикари ушли примерно в ту сторону, где находилась Малая земля и затонувший самолёт.
— Да. Если они его найдут, они тут всё прочешут. — Егоров не медлил ни секунды. — Суши вёсла! Стоп-машина! Лодку на воду! Милая, хочешь, я тебя с ветерком прокачу?
— Витя, — бледно-серое лицо Кати начало наливаться румянцем, — а на острове…
— Катюша, — Витя обнял любимую, — на острове всё хорошо и Антошка в безопасности. Верь мне. Всё будет хорошо.
До Новой земли моторная лодка долетела всего за два часа, побив все рекорды скорости этого мира. Причём буквально долетела. Большую часть пути резиновое чудо с мотором просто прыгало по верхушкам волн, отчего два его пассажира едва не вылетали за борт. В конце концов Витя привязал Катю к лодке и, крепче вцепившись в руль, продолжил путь.
К огромному облегчению Екатерины знакомая бухточка была всё так же безмятежна и пуста. Вместо ожидаемых кораблей захватчиков и кучи вонючих дикарей, на пляже возился с удочками Максим, а у стоявших в отдалении домов хлопотали по хозяйству Оля и Жанна.
— Я же тебе говорил.
Витя заложил плавный вираж, выруливая на песок пляжа, и вырубил двигатели. Наступившую оглушительную тишину разорвал детский крик.
— Мама! Мама приехала!
Из дома выскочил ребёнок и, размахивая руками, побежал к морю.
Первые дни после 'залёта' в этот мир у Вити не задались. Его тогда несколько раз крепко побили да впридачу отобрали всю одежду. 'Реальные пацаны' и 'крепкие мужики' относились к таким как он с равнодушным презрением, считая Витю и подобных ему неудачников лохами.
Это была ошибка. Кем-кем, а лохом Витька не был никогда. В той, прошлой своей жизни, он был по всем меркам успешен, удачлив и востребован в рамках той среды, в которой он обитал. Попав в незнакомый мир, физически слабый и морально неподготовленный к такому столкновению с реальностью, Егоров растерялся и сразу скатился по социальной лестнице вниз. Но крепкая закваска, доставшаяся ему от родителей, острый ум и привычка быстро соображать снова вытащили его наверх.
'Думать надо меньше, а соображать — быстрее…'
— Катя, бери Антона, девчонок и Макса и дуй в посёлок. Там собери общее собрание и расскажи им всё, — Витька сидел на надувном борту лодки и, судя по всему, покидать своё плавсредство не собирался, — ступай.
Он как можно ласковей улыбнулся своей женщине, а потом сделал то, за что потом неустанно сам себя благодарил. Виктор Сергеевич Егоров совершил набег на склад топлива под домом Олега и уволок оттуда последние четыре канистры с бензином. Дождавшись, пока фигурки уходивших в посёлок жителей порта скроются среди пальм, Витька погрузил свою добычу на лодку и, вновь запустив двигатель, вышел в море.
Поиск подходящего места занял два часа. Витя сделал почти полный круг вокруг острова и, наконец, нашёл что искал — микроскопическую бухточку, укрытую от глаз густыми зарослями. Ни один корабль, даже самая первая трофейная лодка дикарей сюда бы просто не поместились. Кое-как продравшись под ветками, Витя добрался до 'пляжа' — ровного песчаного клочка суши шириной три метра и глубиной метров десять, заваленного толстым слоем сухих листьев. С обеих сторон сплошной стеной стояли джунгли, пробиться сквозь которые было делом весьма проблематичным. Решив, что в качестве схрона это место просто идеально, Витька вытащил лодку на песок.
На обустройство личного запасного выхода у Вити ушёл весь день. Егоров не стал снимать с лодки двигатели и прямо вот так, в комплекте, уволок моторку подальше от воды. Насос, канистры с бензином и сумка с арбалетом и тремя тесаками заняли своё место под лавкой рядом с пластмассовыми вёслами и пятилитровой бутылкой минеральной воды из НЗ. Всё это дело Витька накрыл тентом, который капитально пришпилил к земле десятком кольев.
Совесть Егорова не мучила. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что случись что — всем на этой лодке места не хватит. У него была любимая женщина, были друзья и были… все остальные. Хорошие люди, случайно ставшие ему попутчиками в самолёте и соседями по посёлку. Витька и не думал бросать этих людей на произвол судьбы, сбегая в самый неподходящий момент, но… мало ли…