Это было хуже всего. Даже самому тупому землянину было ясно, что полковник остался здесь не просто так, наобум, а подстраховался, отправив в колонию-поселение своего старшего десятника с информацией о затонувшем самолёте и землянах. И если он, Аун Тан, сгинет на этих забытых богами островах, то… воевать со ВСЕЙ империей Манмар, даже при гипотетическом использовании автоматов, никому из землян не хотелось.
Вот так, тихо-мирно, с соблюдением вежливого нейтралитета, обе стороны ждали, когда придёт Идущий. Полковник понимал, что земляне ждут Виктора, чтобы перестрелять солдат, а его самого, как минимум, повесить, а земляне совершенно точно знали, что бирманцы, усиленно наводящие 'мосты любви и дружбы', ждут Егорова, чтобы поиметь с него массу ништяков.
Олег почесал лохматый затылок и посмотрел на друзей. Отношение верхушки земной общины к оккупантам было, скорее враждебным, но в целом, большинство людей уже не считало бирманцев врагами. Если на секунду позабыть о бичах и палках первых дней оккупации, то, получалось, что бирманцы не только никого не убили, но и вылечили всех раненых. Политика полковника по найму на вспомогательную службу, тоже принесла результат. Среди одиноких пассажирок германского лайнера даже случилось несколько скандалов — конкурс на места в армии был довольно высоким. С одной стороны такая 'служба' ничего, кроме презрения среди остальных землян не вызывала, а с другой… новоявленные военнослужащие откровенно хвастались маленькими серебряными пластинками с выбитыми на них именами. Вязь манмарского алфавита была ещё более непонятной, чем у тайцев, но Олег за эти месяцы кое-что разбирать научился.
Действительно.
Имя, фамилия, номер погранчасти и личный номер. Вокруг бирманцев теперь постоянно ошивались два десятка человек, так что просто взять и поубивать имперцев уже вряд ли получилось бы.
'А, ладно. Там видно будет…'
Всё полетело кувырком за пять дней до примерного срока возвращения Виктора.
Сначала с пляжа примчались футболисты, крича, что к бухте идёт галера. Бирманцы встревожились и во главе со своим полковником унеслись на берег. Поняв по их озабоченным лицам, что галеру они не ждали, следом рванули земляне.
Олег корабль узнал. Это была та самая галера, на которой старший десятник привозил рабов с юга, и на которой ушёл обратно к форпосту Империи. Но вот состояние у судна было…
Мужики, стоявшие рядом, сдавлено чертыхнулись. У корабля были выломаны фальшборта, кое-где в корпусе зияли свежезаделанные прорехи, а вся корма была изрядно опалена. Галера вползла в бухту с черепашьей скоростью всего на шести вёслах, под непрерывный жалобный вой, стон и крик.
— Воды!
Олег, посмотрел на бирманцев, тянущих верёвками корабль и скомандовал.
— Все за водой. Бегом!
Галера оказалась битком набита ранеными и умирающими от жажды солдатами, женщинами и детьми. Лишившийся глаза и одной руки старший десятник осилил ковш холодной воды и вполголоса доложил о своих приключениях командиру. Аун потемнел лицом, скрипнул зубами и, бросив внимательный взгляд на стоявших неподалёку землян, принялся раздавать команды.
Команду и пассажиров судёнышка перенесли в лагерь и устроили под навесами от солнца. Галеру вытащили кормой на песок пляжа и мужики, подойдя поближе, сумели оценить её повреждения. Досталось кораблику крепко. Было видно, что прорехи в корпусе появились после страшных ударов. Все борта были испещрены сотнями отметок от камней и дротиков, а обугленное дерево знакомо попахивало нефтепродуктами.
— Кто их так?
— Сейчас, дядь Петя, мы это и выясним, — Олег хмуро смотрел, как его и остальных мужчин, знаками зовёт к себе Аун, — сдаётся мне — это ещё не всё…
Олег как в воду глядел. Угрюмый полковник рявкнул на перепуганного Уилла и тот, заодно получив оплеуху от потерявшего терпение Йилмаза, смог из себя выдавить.
— Дикари. Много. Форпоста на юге больше нет. К вечеру они будут здесь…
Бам-с! Бум! Бряк!
По заднице уже привычно прилетел увесистый пинок. Витька сдавленно крякнул, ухнул и, зажмурившись от яркого света, вцепился в руль.
'Блин!'
Глаза ничего не видели. Сначала знакомая вспышка пронзительного голубого света, а затем ослепительное белое марево за лобовым стеклом.
'Блин, блин, блин!'
Предусмотрительно надетые солнцезащитные очки слетели с носа, заставив водителя тормозить с закрытыми глазами. Егоров сбросил скорость и, нашарив свою потерю под сиденьем, осмотрелся. Вокруг была белая соляная пустыня, над которой висело тёмно-синее небо без единого пёрышка облаков.
И солнце.
Кати, Димы и ребят из экипажа 'Урагана' не было видно. Сердце у Виктора болезненно сжалось — он искренне надеялся на то, что он сразу увидит Катю. Увидит друзей.
Витька выдал в кондиционированный воздух кабины громкую матерную тираду и взялся за бинокль. Без толку. В струящемся мареве всё расплывалось и рассмотреть окрестности не было ни малейшей возможности. Егорова пробил озноб — мысль о том, что на этот раз его занесло не туда куда надо, привела мужчину в состояние близкое к панике. Спешно натянув на лицо платок, Виктор заглушил двигатель и выбрался наружу.
'Ух! Сауна!'
Раскалённый воздух был сух и пах не солью, а пылью. Зубы у Витьки лязгнули, а волосы под кепкой встали дыбом.
'Где я?'
Разметка 'аэродрома' с натянутыми между арматуринами верёвками — отсутствовала! Её не было! Егоров сквозь зубы, с шипением, втянул в себя горячий воздух, закашлялся и молча полез обратно в кабину.
Устраивать истерики, а тем более — впадать в отчаяние, Витя и не собирался. Покрытый налётом соли такыр с редкими засохшими клочками чахлой травы он узнал и не сомневался в том, что пустыня — та самая. Просто, по каким-то причинам медальон занёс его куда-то в сторону. Что было тому причиной, Егоров не знал, но грешил он на габариты и вес фургона. О том, что проблема в самом железном кругляше он не хотел даже думать.
Прикинув количество солярки, Витька завёл двигатель и, слегка повернув руль влево, нажал на педаль газа.
'Поехали!'
Здесь, на экваторе, ориентироваться по солнцу было, в общем, бесполезно. Кроме того, Егоров и понятия не имел в какую сторону ему ехать. Из рассказов Шевченко он вынес смутное ощущение, что этот солончак не так уж и велик. Максимум километров двести-триста. Ещё Витька был почему-то уверен в том, что вокруг него должны быть горы, а с одного краю — искомое озеро. Так что, особо не заморачиваясь, Егоров повёл фургон по гигантской расширяющейся спирали, в надежде на то, что рано или поздно он это озеро найдёт.
Так и произошло. Проехав за три с половиной часа больше ста километров и вконец одурев от тряски и однообразного пейзажа, Витька едва не заехал в прозрачную воду, умудрившись затормозить в паре шагов от озера.
Егоров приоткрыл окно, принюхался и удовлетворённо сплюнул. Этот запашок он точно ни с чем бы ни спутал.
'Химия…'
За то время, что он катался, разыскивая берег, солнце сползло вниз, так что Виктор без труда определился в каком направлении двигаться дальше. От идеи спустить лодку прямо здесь, Егоров, поразмыслив, отказался. Ехать в кондиционированной кабине было намного приятнее, чем упахиваться в одиночку на разгрузке.
Катя ждала его на том самом месте, где он оставил её девяносто дней тому назад. Высокая и стройная фигура женщины была с ног до головы замотана куском оранжевой ткани, так, что даже лица её не было видно.
И всё-таки это была ОНА.
Сердце забилось в груди как кувалда молотобойца. Не обращая внимания на тёмный силуэт корабля, стоявшего у берега, на костры и серые фигурки людей, мелькнувшие в свете фар, Виктор нажал на тормоз и, подняв тучу белой пыли, остановил фургон прямо перед Катей.
— Егоров, ты чего так долго? А?
Голос у Катерины был и утомлённым и ликующим одновременно.
— Да нормально 'перезимовали'.
Растительность на голове и лице Мельникова так и не восстановилась, да и свекольный цвет ожога никуда не делся, так что выглядел Сенсей весьма устрашающе.
— Я то, если помнишь, пластом лежал, но ничего… выкарабкался. Вдоль берега, потихоньку, помаленьку…
После бурной встречи, счастливых женских слёз и крепких дружеских объятий, руководивший 'комиссией по встрече' Дима-сан отменил немедленную ночную разгрузку и велел перенести походный бивак подальше от воды и химических испарений. Экипаж 'Урагана' прекратил восхищённым матом выражать свою радость от возвращения Егорова, понятливо кивнул и облепив несчастный фургон укатил вглубь степи обустраивать новую стоянку, оставив, наконец, Витю и Катю наедине.
Слова им были не нужны. Егоров просто взял свою женщину за руку, вложив её ладошку в свою ладонь, и повёл вслед за уехавшим автомобилем. Ладонь у Кати была крепкая. Сухая и тёплая. А ещё невероятно жёсткая и шершавая. Сплошные мозоли и ссадины.
Витькино сердце затопила волна жалости, нежности и любви.
— Катя.
— Да.
— Я обещаю. Я больше никогда тебя не оставлю. Даже на один день.
Катя промолчала. Только чуть крепче сжала пальчики.
— Катя.
— Да.
Виктор остановился и посмотрел в счастливые глаза жены.
— Выходи за меня замуж.
Егоров сунул руку в карман и достал оттуда маленькое колечко.
— Это мамино. Она отдала его мне перед отъездом…
Кольцо подошло идеально. Екатерина посмотрела на своего мужа.
— Егоров. Я уж думала, мне самой придётся тебе предложение делать!
Долгий романтический поцелуй был самым наглым образом прерван одобрительным свистом, аплодисментами и улюлюканьем. Егоровы, сами того не заметив, добрались до новой стоянки и моряки не замедлили бурно поприветствовать новую ячейку общества. Свои чувства матросы во главе с Данияром выражали без всякого пиетета и такта, вопя во всё горло и попутно давая массу советов. Иногда весьма двусмысленных и скользких.
Катя покраснела и обозвала всех дураками, что вызвало новую порцию хохота и шуток. В конце концов Сенсею это надоело и при помощи Даньки и пары ласковых, но тяжёлых оплеух, он это дело прекратил, разогнав матросню заниматься своими делами.