Каждый человек любит, когда его хвалят. И теплое чувство к девочке, которой она лишь немного помогла выявить то, что дала природа, заглушило в Нине Филипповне невнятное чувство тревоги, появившееся под пристальным взглядом Аэлиты. Тем, единственным, который она уловила в зеркале. Тщеславен человек. И в тщеславии своем не чувствует возможной опасности. А зря. Опасность-то рядом.
Глава пятаяБалы, обеды, маскарады…
К хорошему привыкают быстро. Превращение Аэлиты из замарашки в принцессу постепенно перестало занимать все внимание семейства Бережко и по-прежнему многочисленных гостей. Единственная перемена в связи с этим превращением произошла… с Антоном.
Принц-наследник вовсе не был законченным лоботрясом, как это могло показаться. Скорее такового изображал, и не без успеха. А на самом деле Антон заканчивал пятый курс института восточных языков.
И, помимо английского, уже владел языком фарси (в просторечье – персидским), более или менее постиг арабский и готовился пару лет поработать в какой-нибудь соответствующей его специальности стране. Переводчиком при посольстве для начала. А там, глядишь, третьим секретарем или каким-нибудь атташе. Чем плохо?
Неувязочка с этими планами могла произойти лишь в том случае, если бы будущий дипломат не позаботился обзавестись законной подругой жизни. Момент, служивший темой бесконечных семейных бесед и главной заботой бабки-генеральши. Та на протяжении пяти лет пребывания внука в высшем учебном заведении исправно знакомила его с «подходящими девушками». Но толку от этого было чуть. Внук успешно, как Колобок из русской народной сказки, уходил из самых хитроумных брачных ловушек.
Нина Филипповна тревожилась умеренно: молодо-зелено, погулять ведено, еще успеет, дело нехитрое. Понадобится – за два дня оженится, хотя скоропалительный брак по служебной необходимости – не подарок. Но вот когда сыночек стал чаще бывать вечерами дома и явно «положил глаз» на как бы родственницу из провинции… О таком браке поначалу и думать было смешно, но…
Но чем ярче проявлялись многочисленные таланты Аэлиты, чем больше она хорошела, тем менее дикой казалась Нине Филипповне подобная идея. Мезальянс? Безусловно. Но ведь и ее собственный предок во времена оные женился на гувернантке…
Но вот бабушка-генеральша даже помыслить не могла о подобном браке. Кстати, она оказалась, пожалуй, единственным человеком, абсолютно равнодушным к чарам новой «родственницы». Даже не равнодушной, а откровенно-враждебной. Ее не трогали ни хозяйственные и прочие способности, ни тактичность, ни «русалочьи очи».
– Ох, Нина, девка эта непростая. Добра от нее не жди, а вот беду навлечь может. Глаза у нее – ведьминские, кошачьи. Смотрит – не сморгнет. И зрачки – не вдоль, как у всех добрых людей, а поперек. Ну чисто кошка.
– Мама, – отбивалась Нина Филипповна, – ну вы же не деревенская бабка! Что плохого мне может сделать Аля? Порчу навести? Отравить? Нечистую силу приманить?
– Не знаю, не знаю. Антошенька уже на себя не похож. Приворожила его эта кошка зеленоглазая. Вот уж будет тебе невестушка – без роду, без племени, седьмая вода на киселе, да неизвестно, с какой наследственностью – схватишься за голову.
– Но ведь и меня Гоша в свое время из общежития взял, девочку провинциальную…
– Э, милая, сравнила ты! Шуваловы! Да и в людях я, уж не обессудь, получше тебя разбираюсь. Тебя тогда сразу приняла, а эту вашу принцессу марсианскую – ну хоть убей, не могу. Плохое чувствую, ненастоящее…
Упрямство свекрови Нине Филипповне было известно лучше, чем кому бы то ни было. Но в одном она была абсолютно права: Антон переменился настолько, насколько это вообще позволяла его непостоянная натура. Прежнюю компанию, которая в свое время так не понравилась Аэлите, почти оставил, да и друзья и подружки у него дома собирались значительно реже. Он же, наоборот, чаще оставался дома, стремясь быть полезным по хозяйству.
Точнее, иметь предлог почаще общаться с «кузиной». Общаться он пробовал по-своему, стандартно. И прижаться невзначай в узком коридоре, и в неурочное время в «светелку» при кухне заглянуть как бы по делу. Много чего пробовал. Да все попытки разбивались об абсолютное равнодушие Аэлиты. Она не отшатывалась, не возмущалась, она просто не замечала Антона-поклонника. А что может быть обиднее для мужских чести и достоинства? Приятней в морду получить.
А венцом всему стало празднование Нового года. Бережко-старшие традиционно отмечали этот праздник с родителями на генеральской даче. Генеральша же недвусмысленно дала понять, что вовсе не горит желанием видеть у себя «зеленоглазую кошку». Та, впрочем, отвечала полной взаимностью, так что вопрос о том, поедет Аэлита на дачу или не поедет, даже и не поднимался.
Собственной компании у Аэлиты так и не образовалось. Антон же, естественно, планировал встретить Новый год в собственной хате, благо «шнурки», вопреки обыкновению, были не «в стакане». Но назревавшая проблема решилась очень просто, к огромному облегчению Антона.
– Ты не волнуйся, Антон, – сказала ему Аэлита дня за три до праздника. – Я вам не помешаю. Помогу приготовить стол, а потом посижу у себя.
– Подохнешь от тоски, – честно предупредил Антон.
– Не волнуйся. Мне Игорь Александрович разрешил на компьютере поиграть. Не подохну.
Действительно, Игорь Александрович не только обучил Аэлиту пользоваться компьютером, но и заразил ее своей невинной страстишкой – играми. В последнее время они вообще полюбили играть вдвоем, с полного одобрения Нины Филипповны. Муж дома, все время на глазах, да и девочка хоть как-то развлекается.
«Вот бы это была наша дочка, – думала иной раз Нина Филипповна, глядя на мужа и Аэлиту через открытую дверь кабинета. – Просто идиллия бы вышла. Ну, а не дочка, так пусть хоть и невестка. Не самый худший вариант, кстати».
Действительно, как ни странно, перспектива получить Аэлиту в законные невестки Нину Филипповну уже не только не пугала, но даже, наоборот, начала манить. В конце концов абсолютно неизвестно, кого ненаглядный принц приведет в дом в качестве молодой хозяйки, наследницы и продолжательницы рода. Особенно если сделает это, как у него скорее всего и выйдет, в последнюю минуту и под влиянием момента.
А Золушка – прекрасный вариант, поскольку все равно будет помнить, кто – она и кто – они. И уж если всего за полгода замарашка из Городищ превратилась в почти настоящую леди (с точки зрения Нины Филипповны), то еще пара-тройка годков, и все образуется. Тем более если молодые будут жить за границей.
Самое же главное опасение – возможность вторжения провинции в отлаженный и комфортный быт – Нину Филипповну давно покинуло. Сама Аэлита о своем прошлом говорить не любила. Писем родным не писала, соответственно и от них ничего не получала.
В конце концов Нину Филипповну начало беспокоить это странное равнодушие девушки к корням своим. Мать есть мать, да еще осталась с четырьмя ребятишками мал мала меньше. Но ведь чужая душа – потемки, в каждой избушке – свои игрушки, и нечего соваться, куда не просят.
Итак, Новый год Антон и Аэлита встречали под одной крышей. Он с компанией, она – с компьютером. И первоначально все были довольны, пока шампанское (лившееся рекой) и другие более крепкие напитки не сыграли с Антоном шутку и не подсказали ему «отпадную идею».
– Счас телку приведу – офигительную, – доверительно сообщил он приятелям.
И отправился в отцовский кабинет, где был встречен, мягко говоря, прохладно. Но этот прием лишь подстегнул упрямца:
– Пошли, там нормальные же люди, не с улицы. В конце концов Новый год, а не пьянка. Пошли, не бойся.
– Ты считаешь, что я чего-то могу бояться? – хмыкнула Аэлита. – Хорошо, я приду минут через десять. Переоденусь, причешусь. Ты правильно сказал: все-таки Новый год…
И минут через десять она действительно пришла, хотя это слово меньше всего передает само событие. Произошло Явление. В дверях гостиной возникла настоящая принцесса, одетая во что-то наподобие белой туники. Высоко подобранные волосы открывали стройную, высокую шею, а крохотные, почти детские ножки были обуты в то, что в полутьме да под воздействием горячительных напитков и впрямь показалось хрустальными туфельками.
– Ерш твою двадцать! – выразил, по-видимому, общее мнение один из юношей. – Парни, я торчу!
Дальше праздник продолжал набирать обороты, но присутствие Аэлиты, так вдохновившее сильную половину, на прекрасной половине сказалось прямо противоположным образом. В присутствии новенькой девицы все до единой стали казаться потрепанными и изрядно уставшими от жизни особами, беспощадно размалеванными и безвкусно одетыми. Хотя двадцати двух лет никому из них еще не минуло и они до сих пор казались всем очаровательными и даже красивыми. Но все, как известно, познается в сравнении.
На сей раз Аэлита не дичилась, не сидела молча в углу, а принимала участие в общем веселье. Тем более что оно как-то само по себе вокруг нее и сконцентрировалось. Последним, кстати, к нему примкнул Антон, больше остальных ошарашенный очередным перевоплощением своей «кузины». И тут же недвусмысленно дал понять остальным: «Ежели что – клешни пообломаю».
Когда же компания постепенно разбилась на парочки и предалась более интимным развлечениям, Антон обнаружил, что Аэлита исчезла. Он выскочил в коридор и заметил скрывшееся за поворотом в кухню белое платье. Недолго думая, бросился следом и догнал девушку на самом пороге ее комнаты.
– Ты куда?
– К себе. Спать пора.
– Молоток. Я с тобой.
– Что-о?
– То самое. Ты – самая крутая телка, какую я встречал. Ну ладно, не ломайся, не маленькая.
– А ты – самый тупой козел, какого я видела.
Антон вспыхнул от злости и, наклонившись над девушкой (благо рост позволял), поймал ее в кольцо рук и прижал к стене.
– Пока не поцелуешь – не отпущу. Еще обзывается.
И, не дожидаясь «милостей от природы», сам поцеловал Аэлиту. А секунду спустя обнаружил, что она каким-то чудом выкрутилась от него и стоит уже за порогом своей комнаты. Хотел шагнуть за ней, но замер. Не столько от слов, сколько от бешеного взгляда в упор. Хотя и слова были «нехилые»: