Слова вдруг посыпались одно за другим, как камни с горы.
— Мне кажется, что во мне этого нет. Эта работа... она хуже, чем я думал. Вчера вечером... — Он покачал головой. — Быть солдатом, защищать родину — это одно, но то, чем мы занимаемся, совсем другое.
— Нико, — мягко сказал Эш, — если ты больше не хочешь быть моим учеником, так и скажи. Я все устрою, и ты сможешь вернуться домой.
Нико сел на полке.
— А как же наш уговор?
— Ты сделал все, что мог. Много работал, старался, смотрел в лицо опасности. Просто скажи. Я прямо сейчас отведу тебя на пристань и найду место на каком-нибудь корабле. Утром ты уже уплывешь отсюда. У меня нет к тебе никаких претензий. Если бы мог, я бы и сам так поступил.
А ведь Серезе была права, понял вдруг Нико. Он и впрямь хороший человек.
Эш завернул в бумагу остаток лепешки, отвернулся и убрал ее в мешок.
— Так ты хочешь уехать? — ровным голосом спросил старик, все еще стоя спиной к Нико.
Нико смотрел на него сверху. Сегодня Эш выглядел не просто усталым — он едва держался на ногах. И в его позе — неподвижной, с опущенными плечами и поникшей головой — заключалось все ожидание ответа.
Вопрос повис в воздухе, разрастаясь, отодвигая их друг от друга, делая чужаками, идущими каждый своим путем.
В голове у Нико как будто что-то блеснуло.
«Ты же умираешь».
Эти повторяющиеся головные боли, это постоянное употребление листьев дульче, это желание взять ученика... Эш был болен и знал, что добром дело уже не кончится.
Груз знания придавил Нико.
«Я никогда не прощу себе, если брошу больного старика одного в этом жутком месте».
— Нет, мастер, — услышал он собственный голос, — наверное, это город так на меня действует, вот и все.
Эш не повернулся сразу, но плечи его медленно расправились. Он перевел дыхание, а когда повернулся, никакой дистанции между ними уже не было, и оба вернулись к своим привычным ролям, мастера и ученика.
— Тебе надо хорошенько поспать. Завтра у нас долгий день. Если захочешь, поговорим утром.
Нико лег, положив под голову руку. Эш принял позу для медитации, выровнял дыхание и сосредоточил взгляд на двери.
Нико смотрел на потолок, до которого было не больше двух футов, и видел трещины в штукатурке, темные пятна сырости, теплый дрожащий отсвет лампы. Он слушал, как звякают, проваливаясь и катясь вниз, монетки. Он представлял их долгий путь по невидимым желобкам, путь, заканчивающийся в крепком, надежном сейфе, спрятанном в глубоком подвале.
Сколько еще осталось старику? Должно быть, у него какая-то болезнь, что-то неизлечимое.
Он знал теперь, что останется со стариком до конца, несмотря на все сомнения, несмотря даже на то, что решение это основано на чувстве верности и сострадании, а не на искреннем желании остаться.
Он скоро уснул и во сне увидел, что хоронит Эша рядом с тем местом, где лежит Бун. Во сне с ним была Серезе. Стоя у могилы, она говорила какие-то слова. Нико слушал, но сам ничего сказать не смог, а только положил на утрамбованную землю меч старика. Потом, уже уходя от могилы, он испытал печаль и облегчение. Ему даже показалось, что тяжесть в животе уменьшается с каждым шагом.
И у него, и у Серезе за спиной висел дорожный мешок.
Они не расставались целую вечность, путешествуя вместе и радуясь жизни, беззаботные и влюбленные.
Глава 23 В ЗАПАДНЕ
В горах солнце садится быстро. Ближе к вечеру отбрасываемые ими тени уже растворялись в хмурых наползающих сумерках.
Колонна штурмовиков стала лагерем рядом с чистой горной речушкой. Люди устали — переход занял едва ли не весь день, причем шли по большей части пешком, потому как зелов пришлось оставить на побережье под охраной нескольких человек. Самый тяжелый груз достался мулам, чувствовавшим себя на горных тропах гораздо увереннее чистопородных, более крепких и сильных, но и менее поворотливых зелов. Приобрели их уже на месте, в порту, заплатив твердой имперской монетой. Пока одни солдаты обустраивали стоянку, другие разгружали усталых животных. Груз состоял по большей части из продуктов и частей артиллерийских орудий. Работали споро, стараясь не шуметь. Приказы в случае необходимости отдавались жестами. Офицеры отличались от рядовых единственно татуировками с обозначением их ранга на висках.
Пурды, члены элитного разведподразделения имперской армии, возвращались по одному. Свое название они получили от камуфляжа — особых накидок с капюшоном и вставками из травы и листьев. Каждый пурда работал в паре с огромным волкодавом, псом специально выведенной породы, обученным для такого рода работы. Возвратившиеся разведчики доложили, что ничего подозрительного не обнаружено, прилегающая территория чиста.
Тем не менее на ночь вокруг лагеря было выставлено двойное кольцо часовых. Костров не разводили. Спали в легких разборных сооружениях: брезентовое основание натягивалось на вбитые колышки, навес устанавливался чуть выше. Сидеть в них было нельзя — только лежать.
Прошедшие отличную подготовку, штурмовики работали уверенно, слаженно, без понуканий. Убедившись, что все идет как надо, полковник удовлетворенно кивнул, повернулся и направился в дальний конец лагеря, к одинокой, коленопреклоненной фигуре.
— Так вот он какой, да? — спросил полковник грубовато, наклоняясь к ягодному кусту, привлекшему, казалось, все внимание Дипломата.
Че даже не повернулся. Одет он был просто — обычные кожаные доспехи под плотной накидкой из серой шерсти.
— Да. — Он запахнул накидку поплотнее.
Полковник Кассус приподнял ветку с маленькими черными ягодками и, с любопытством посмотрев на них, кивнул.
— Какие странные. Напоминают череп, — заметил он, имея в виду белые крапинки на ягодах. — Нет, я бы такую гадость добровольно есть не стал.
— Я и не буду. Нужно лишь приготовить соответствующим образом, а потом помазать соком лоб. Все прочие способы употребления ведут к летальному исходу.
Полковник еще подержал ветку секунду-другую, потом отпустил. Кустик качнулся. Кассус выпрямился и посмотрел на стоящего на коленях Дипломата, который остался в прежней позе и даже не поднял головы.
— Когда?
Лицо Че накрыла легкая тень. В глазах что-то мелькнуло. Но что? Черты молодого человека сохраняли бесстрастное выражение, и полковник не в первый уже раз поймал себя на том, что испытывает непонятное беспокойство, причина которого остается скрытой.
Полковнику нравилось считать себя человеком тонким и восприимчивым. Проводника, похоже, что-то глодало. Что-то не давало ему покоя, и чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее становилось внутреннее сопротивление. Объяснение могло быть только одно. «Судя по всему, дело ему не по вкусу» — вот к какому выводу приходил Кассус.
— Утром, — ответил после паузы Че. — Пусть люди пока отдыхают. С какой скоростью мы пойдем, по какому рельефу — ничего этого я сказать не могу.
— Ты и вправду будешь не в себе? — полюбопытствовал Кассус.
Че осклабился:
— Да, и вернусь не скоро.
Полковнику это не понравилось, и скрывать свое мнение он не стал. Но поскольку речь об этом заходила не впервые, то никаких новых заверений и гарантий Дипломат дать не мог, а потому промолчал, давая понять, что это не его забота.
Кассус повернулся и обвел взглядом лагерь. Работы подходили к концу. Некоторые сидели возле своих навесов и либо перекусывали сухим пайком, либо негромко переговаривались с соседями. Другие предпочли искупаться и уже успели раздеться и войти в холодную воду.
Из Коса они выступили в количестве восьмидесяти двух человек: полковник, восемь отделений по десять человек в каждом и этот чудной Дипломат, прикомандированный к группе решением Высшего Командования. Двое заболели на корабле, где и остались до выздоровления; еще двоих выделили для охраны зелов; один подвернул ногу, поднимаясь в гору. Потери вполне допустимые; по крайней мере, полковник ожидал больших. Теперь он имел в своем распоряжении семьдесят семь человек, четыре неполных взвода.
Но беспокойство не оставляло Кассуса. Собственно, оно появилось еще даже до начала этой второпях собранной экспедиции. По словам Дипломата, им могло противостоять до пятидесяти рошунов. Пятьдесят рошунов, да еще на своей территории. Им есть что терять и что защищать. Да, его штурмовики, возможно, лучшие солдаты во всей имперской армии, но такой расклад ему все равно не нравился.
Интересно, почему Матриарх не выделила им в поддержку армейский батальон? Проводить такого рода операции следует неторопливо, делая главную ставку на подавляющее численное превосходство. Скорее всего, против высадки на их территории столь крупных сил возражали местные князьки, а с ними общий язык найти бывает трудно, и золото помогает не всегда.
Не исключено, впрочем, что ходившие по Косу слухи соответствовали истине. В столице что-то замышлялось: срочно формировались новые роты, из тихих, отдаленных гарнизонов отзывались немалые силы. Сплетники твердили об одном и том же, и на сей раз полковник склонялся к тому, чтобы поверить им. Он и сам принимал участие не в одном крупномасштабном вторжении.
Че поднялся, отвел глаза от куста с черными, в крапинку, ягодами и наконец посмотрел Кассусу в глаза. И полковник снова невольно напрягся под холодным, пустым взглядом молодого Дипломата.
— Значит, утром, — сказал он, пережевывая комок тарвида.
Че кивнул и зашагал прочь.
Полковник исподтишка наблюдал за ним. Подойдя к своему стоявшему чуть в стороне от других навесу, Дипломат бросил под него дорожный мешок и опустился на землю — поджав ноги, лицом к заходящему свету, ладони на коленях, глаза закрыты.
Точь-в-точь один из этих придурковатых монахов Дао.
На корабле его замечали немногие, и те, что все-таки замечали, лишь покачивали головой, посмеивались да переглядывались.
«А ведь он опасен, — размышлял Кассус. — Не хотел бы я схватиться с таким».
Полковник отвернулся и сплюнул. «И скоро против нас будет пятьдесят ему подобных».