"Дарк Ройалу" тоже досталось, поэтому лейтенант-коммандер Максвелл изменил условия задачи:
– Взрыватели на 200 миллисекунд! Повторить!
Ортолани тем времен закрепил детонатор на входном люке орудийной башне и поспешно укрылся за поворотом служебного коридора. Его люди тем временем сдерживали напиравших британцев.
Повторный залп и взрыв беллонита прозвучали одновременно. "Чипполино" получил новую смертельную дозу; бронированная крышка люка превратилась в металлический пузырь, но осталась на месте. Максвеллу пузырь не понравился, и он потянулся за револьвером.
– В следующий раз у них получится…
– Скорее, скорее! – вопил "Муссолини", прикрываясь своей высокопоставленной заложницей и прорываясь к переднему шлюзу. У него почти получилось! Почти…
Крупнокалиберная пуля агента Крейга взорвалась у него в голове, на мгновение опередив последнюю мысль – "Quale artista muore con me!" Уже мертвый двойник герцогини кувыркнулся в невесомости, свернулся в позу зародыша и выпустил длинную очередь в потолок. Стрелянные гильзы закружились вокруг него, как маленькие спутники вокруг нелепой протопланеты.
– Я знала, что ты догонишь меня, – только и смогла сказать Железная Лена.
– Миледи, – ухитрился поклониться агент Крейг. – Ваши приказы?
– На мостик, куда же еще? – пожала плечами госпожа премьер-министр.
– Следуйте за мной.
– Что здесь происходит?! – Герцогиня ворвалась на свой мостик. – Какого дьявола?!
– Герметичность мостика восстановлена…
– Я не об этом!!!
– Мы уже восстановили контроль… – пролепетал Бранкути. И действительно, второй заряд Ортолани все-таки вырвал с "мясом" люк орудийной башни. Лейтенант неосмотрительно ринулся вперед – и Максвелл не промахнулся. Впрочем, итальянец тоже успел выстрелить. Орудийная башня мгновенно заполнилась дымом, и британский коммандер потерял возможность вести прицельный огонь. Поэтому следовавший за покойным Ортолани боец КОМСУБИН без труда завершил начатое, и центральная орудийная башня была захвачена.
Однако, оставались и другие орудийные посты – и один из них пустил в ход другое оружие, неподвластное законам мертвой зоны. Две тепломагнитные торпеды ушли в открытый космос, промелькнули за иллюминаторами итальянского звездолета, а потом вернулись и ударили флагман Герцогини прямо в хвостовые дюзы. Увы, но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить гордость Империи Фашистов.
– Ucciderli tutti! – вопила Алессандра в тактический микрофон. – Убейте всех! Ucciderli tutti-tutti-tutti!!!
Новые волны итальянских коммандос продолжали перетекать на британский авианосец, постепенно заполняя его коридоры и каюты.
– Нам здесь не прорваться! – крикнул Крейг. Его "стерлинг" почти раскалился, и целое облако стрелянных гильз окружало верного телохранителя.
– Куда ведет этот лифт? – хладнокровно поинтересовалась Хеди.
– В крюйт-камеру. Но…
– Да.
– Авианосец фактически захвачен, – докладывал майор Петаччи. – Мы контролируем мостик и все орудийные посты. Несколько незначительных очагов сопротивления…
– Где Лена? – перебила его Герцогиня.
– Она заперлась в крюйт-камере и не желает сдаваться, – смущенно сообщил Петаччи. – Наши ребята отыскали автоген, и скоро мы…
Муссолини оборвала связь и повернулась к первому пилоту Скипарелли:
– Немедленно отстыковывайте корабль и уводите его подальше от британской жестянки, – приказала она страшным голосом.
– Но, там остались наши люди… – ответ Скипарелли был так банален и предсказуем!
Ему повезло – у Герцогини не оказалось под рукой оружия, иначе бы болтливый капитан немедленно схлопотал пулю в лоб – в лучших традициях Темных Властелинов.
– НЕМЕДЛЕННО! СЕЙЧАС! Взрывайте крепежные болты! Рвите туннель!!! Уводите корабль, рezzo di merda!!!
Скипарелли неохотно выполнил приказ.
Тем временем на борту "Дарк Ройала" Железная Лена улыбнулась агенту Крейгу и мягко отобрала у него револьвер:
– Позволь мне сделать это.
– Ты уверена?
– Это ведь быстро, правда?
– Правда.
Был ли смысл произносить дополнительные последние слова, о которых никто никогда не узнает и не расскажет? Леди-протектор не успела оформить эту мысль, спуская курок револьвера, приставленного к ближайшей канистре с нанокордитом.
ПУФФФФФФ!
Миниатюрная сверхновая звезда на несколько секунд ослепила итальянских офицеров и полководцев на мостике "Марко Фурио Камилло". Едва они успели прийти в себя, как несколько дополнительных вспышек осветили космическую тьму справа по борту – "Марко Клаудио Марчелло" и "Марко Валерио Корво" обменялись орудийными залпами с британскими крейсерами, спешившими на помощь своему флагману. "Красный Смерш" и "Молотович Совьет" никак не себя не проявляли и продолжали благоразумно хранить нейтралитет. И потому не представляли никакой опасности. Впрочем, как и англичане. Два линкора против двух крейсеров – это ненадолго.
– Кто бы мог подумать… – прошептал Скипарелли, уставившись на облако раскаленного газа медленно гаснущее в пустоте.
– Да, это больше похоже на японцев, – кивнул Бранкути.
– Заткнитесь все! – оборвала их Герцогиня. – Так, на каком свете мы находимся? Откройте все каналы, дайте мне стратегическую картинку! Престо!
– Наблюдаю несколько тысяч новых целей!!! – неожиданно завопил дежурный оператор радара. – Движутся к нам со стороны Марса! 7452… 7689… и больше!!! Скорости – до 50 процентов абсолютной и выше!!!
– Что?!.. – прошипела Алессандра. Скипарелли принялся хватать ртом воздух. Побледневший Бранкути закрыл глаза и откинулся в кресле. Где-то за спиной у Герцогини прозвучал громкий хлопок – один из младших офицеров застрелился.
– Немедленно отыщите австрийского канцлера, – повернулась Герцогиня к офицеру связи. – Я должна поговорить с ним.
– Сию минуту, синьора.
– 8224… 8537… – продолжал шептать оператор радара.
– Канцлер на связи, синьора адмирал.
– Арнальдо, где ты сейчас находишься? – спросила Алессандра Муссолини.
– Направляюсь на Меркурий, как мы и условились, – отвечал австриец.
– Это хорошо. Торопись. У тебя будет шанс уцелеть, – абсолютно спокойным голосом добавила итальянская владычица.
– Уцелеть?! – удивился альпийский диктатор. – О чем ты?!
– Со мной все кончено, Арнальдо.
– Но почему?! – вскричал австриец.
– Quoniam venit dies magnus irae ipsorum et quis poterit stare. Потому что наступил великий день гнева Его – и кто сможет устоять?
– Довольно! – тяжелый осмиевый стакан с грохотом опустился на стол. – Пришел наш час! Это великолепный шанс – и мы не должны, не имеем права его упустить! Теперь, когда проклятые земляне вцепились друг другу в глотки, мы получили возможность занять по праву принадлежашее нам место в Галактике! – добавил горячий орк и окинул присутствующих вызывающим взглядом.
– Вы говорите о возможности… – осторожно начал ромуланский проконсул.
– Я говорю о намерениях, – перебил его орк. – Наше время пришло – и безнадежно слеп тот, кто этого не видит! Я говорю – к оружию! Выше знамя восстания! Сбросим терранское ярмо! Вытравим кальций из наших костей!
– Украсим их черепами орбитальные кольца наших планет! – подхватил насмешливый хаоситский посланник.
– Так будет, братья! – вскинулся пылкий грифонский адмирал. – За нашу и вашу свободу!
На этой тайной встрече присутствовали почти все – и холодные люди Атлантиса, и свирепые обитатели Сфинкса, и орки, и хаоситы, и ромуланцы со своими союзниками-рЕмлянами; и преторианцы, и надменные полководцы Центаврийской Республики, и куда более надменные эриданцы, и посланники других космических держав и империй. Рожденные на далеких мирах и планетах, они не имели между собой практически ничего общего, и только одно объединяло их – бесконечная ненависть к Земле.
– Уже завтра нам придется убивать друг друга, – продолжал посол орков – как и все представители его расы, он не умел лицемерить. – Но сегодня у нас один общий враг – земляне! И этот враг ослабел! Терранская змея укусила себя за хвост!..
Ромуланский проконсул не выдержал и скорчил гримасу, услышав столь неуместно использованную метафору. Остальные заговорщики сочли за благо ничего не заметить.
– …себя за хвост, и теперь она кровоточит! И я говорю – напьемся этой крови! Утолим нашу жажду к свободе! Аоргххха!
– Фхтагн!
– Банзай!
– Рот фронт!
– Ня, смерть!
– Vade retro, Satanas!
– Кровь для кровавого бога!
– Аве, Цезарь!
– Деленда ест!
Глава 14. Красная Угроза.
– Добро пожаловать на Пандору, товарищи офицеры!
– Здравия желаем, товарищ полковник! – прозвучало в ответ.
Полковник был суров и прекрасен. Коротко пострижен и голубоглаз. Его лицо украшали мужественные шрамы, а из кобуры торчала рукоятка крупнокалиберного револьвера. Он был староват для своего звания, и оставалось только гадать, за какие грехи или заслуги его сослали на одну из самых опасных планет в Галактике.
– Как вы помните, – продолжал товарищ полковник, – согласно Договору о Разграничении 79-го года, Пандора отошла в зону влияния Советского Союза. Мы немедленно основали колонию и приступили к добыче полезных ископаемых. Нам нужны эти минералы – как свет, как воздух, ибо СССР по-прежнему находится в кольце враждебного окружения итальянских фашистов, англо-саксонских империалистов и китайских гегемонистов. Без этих полезных ископаемых советская экономика просто не может существовать!
"Слишком сильно сказано", – отметили товарищи офицеры.
– Что произошло потом – всем вам более-менее хорошо известно. Эти "синяки"… эти так называемые "пандорцы" подняли самый бессовестный контрреволюционный мятеж против Советской власти! И теперь они там, за стенами нашего бункера! Затаились среди пандорских скал и ущелий, подстрекаемые агентами враждебных держав! Самые опасные и жестокие сущеества во Вселенной ждут, пока вы не окажетесь у них на мушке! Они ненавидят коммунизм, они ненавидят советскую власть, онине навидят нашу великую социалистическую Родину! И наша задача – ваша задача, товарищи офицеры