— Понятно, Трайс.
— Глубина растет, сэр. Дно понижается. Двадцать Два фатома, двадцать три…
— Слава Богу! — вздохнул Харви. — Хорошо, Трайс, продолжайте. Доложите, когда будет сотня.
— Скоро, сэр. Похоже, дно впереди круто обрывается.
— Если так — нырнем. Очистить палубу! Задраить люки и приготовиться к погружению.
Он хотел дождаться безопасной глубины и только тогда скомандовать погружение, но обстоятельства распорядились иначе.
Как только последний матрос исчез в люке, по ушам ударил взрыв, и в ста фунтах справа вздыбился столб огня, воды и пара. Харви не успел еще сообразить, в чем дело, как такой же столб вырос слева.
«Вилка!» — подумал он, прыгая в люк.
— Погружение!!
Экипаж был наготове, и как только захлопнулся люк, появился дифферент на нос.
«Слава Богу, что у нас стоит новая аварийная автоматика. Раньше пришлось бы возиться с герметизацией», — подумал капитан.
Послышались еще четыре ужасных взрыва, но лодка уже скользила вниз, уходя из опасной зоны. Когда лодка легла на грунт, Харви велел застопорить машину и стал ждать.
— Что случилось, сэр? — тихо спросил Миндел.
— Не обстреляли. Взяли в «вилку» первыми же выстрелами.
— Артиллерия, сэр?
— Не знаю, — замялся Харви. — Мне показалось, будто само море вскинулось.
Миндел открыл рот, но Харви прижал палец к губам и прислушался.
Как большинство морских офицеров, Харви выглядел моложе своих лет. В сорок три года у него почти не было морщин, в темных волосах — ни малейшего признака седины, хотя он прослужил в подводном флоте всю Вторую Мировую. Он хорошо понимал, что означают звуки, доносившиеся с поверхности, — их кто-то искал.
Спустя несколько секунд он окончательно уверился в этом — что-то явственно двигалось наверху, примерно в миле от лодки. Богатый боевой опыт безошибочно подсказал — это «что-то» приближается к ним со скоростью пятнадцать узлов. Охота началась.
Все это, конечно, слышал и Миндел, но он лишь нахмурился и стирался дышать потише.
«Мальчик хорошо держится, — подумал Харви, — даже в такой дикой ситуации».
Он снова прислушался, и ему показалось, будто все это происходит во сие. Он ожидал услышать шум винтов, характерное шипение кильватерной струи, а вместо этого доносилось бульканье и скрежет, словно с поверхности, смешно сказать, стартует реактивный самолет.
Вот источник шума прошел прямо над ними, и Харви еле подавил приступ тошноты — обычный рефлекс подводника в предчувствии серии глубинных бомб.
Немного погодя он с облегчением понял, что бомб не будет, хотя охота продолжалась по всем правилам. Преследователи, изредка меняя курс, утюжили море над ними, прочесывали зону вдоль и поперек, потом, словно испытывая нервы подводников, еще и по диагонали. Только через три часа звуки стали ослабевать, удаляться и наконец исчезли совсем.
Харви подождал еще два часа, потом скомандовал продуть цистерны и приготовиться к всплытию.
— За такой аттракцион стоило бы заплатить, сэр.
Харви улыбнулся. После всех передряг Миндел держался молодцом, даже шутил, только немного побледнел.
— Стоило бы, но не придется, — ответил он, улыбаясь еще шире. — Наши друзья наверху развлекали нас даром, — он поморщился. — Я имею в виду противника.
Возвращаясь к дедам службы, Харви скомандовал:
— Под перископ!
Он взялся за рукоятки перископа, приник к окулярам и с удивлением обнаружил, что наступил день. Видимость, однако, была паршивая, не более двух миль, мешал туман. Море было спокойным, если не считать легкой зыби. Над самой водой носились клочья тумана.
«Как в кастрюле», — подумал Харви.
Еще раз осмотрев море, он скомандовал:
— Всплытие! Малый вперед! Торпедистам быть начеку. Боцман!
— Да, сэр?
От одного взгляда на красную широкую физиономию боцмана на душе становилось спокойно.
— Раздайте наблюдателям автоматы и выделите в помощь артиллеристам двух надежных людей.
— Будет сделано, сэр. Я сам проверю автоматы.
Стоило Харви открыть люк, как его обволокла душная и влажная жара… Форма сразу набрякла в обвисла, и по всему телу ручьями заструился пот. Высоко в небе сиял необычным белым светом размытый туманом солнечный диск.
— Боже мой, сэр! — раздался голос Миндела. — Здесь почище, чем в паровом котле. И воняет, как от падали.
По его лицу тоже струился пот.
— Гораздо хуже. — Харви передохнул, отер лицо и достал микрофон. — Внимание всей палубной команды, говорит капитан. Всем следить за морем. Если заметите что-либо подозрительное — немедленно стреляйте. Наблюдателям и артиллеристам следить за воздухом, — Он снова перевел дух. — Если кому-то станет дурно пусть отправляется вниз, не дожидаясь теплового удара. Если кто-либо потеряет сознание и свалится за борт, мы не сможем помочь. Все.
Он подался вперед, нажал светящуюся кнопку.
— Трайс, что у вас?
— Ничего, сэр. Экраны чистые.
— А глубина?
— Верные пятьсот восемьдесят, сэр.
— Хорошо.
Пот струился по лицу, заливая глаза, но он нашел силы одобряюще улыбнуться Минделу.
— Ну как, нюхнули жизни? «Поступай во флот и увидишь весь свет».[7]
— Который свет — этот или тот? Ей-богу, я не шучу. Может быть…
Его прервал крик наблюдателя:
— Самолет справа, сэр! Высота около семи с половиной тысяч футов, сэр! Снижается по спирали со скоростью около тысячи двухсот узлов!
Харви ни секунды не колебался:
— Очистить палубу! Срочное погружение!
Сам он покинул палубу последним, но со всей возможной быстротой.
— Вниз! Вниз! Вниз!
Лодка взяла дифферент на нос, и он схватился за скобу. Слава Богу, экипаж работал чертовски слаженно. Вот что значит — тревога. Настоящая тревога.
У Харви даже мысли не было, что самолет (если это самолет) атаковал их. Просто на глубине он чувствовал себя спокойнее. Не стоило и пытаться сбить его из эрликонов. Только самоубийца вступит в бой с целью, делающей свыше тысячи миль в час.
Харви вспомнил, как он поступал в таких случаях на войне — пытался взглянуть на ситуацию глазами противника. Если бы он, например, командовал вражеским миноносцем… Но то, что творилось сейчас, лишь в общих чертах напоминало былые схватки. Интересно, заметили они лодку или просто проводят утреннюю рекогносцировку? Будущее покажет.
Через семь минут послышался знакомый шум.
Харви ждал. Источник шума непрестанно двигался. Вот он отдалился на милю, затих, снова приблизился, снова затих.
«Ищет, — подумалось ему. — Ходит по спирали и ищет, не спеша и тщательно. Но если они так педантичны, значит — не заметили лодку и скоро отвяжутся».
Решение пришло внезапно.
— Продуть цистерны!
Харви удивился, как вдруг обострились все чувства. Осторожно, фут за футом, он начал поднимать лодку. Где-то на потолке конденсировалась влага, капли, падая на руки, вызывали почти болезненное ощущение. Дыхание стоявшего рядом Миндела отдавалось громом у ушах.
— Под перископ! — Собственный голос вернул его к реальности.
Он нагнулся к окулярам, почувствовал приятную прохладу губчатой резины. Свет ударил ему по глазам. На воде играли солнечные блики. Вдали темнела маслянистая громада.
Потом Харви так и не смог вспомнить, вслух он выругался или про себя. Кажется, он даже пошатнулся от удивления.
Эта штука была черного цвета, а формой напоминала каплю, но огромную, футов ста тридцати в длину. На ней не было ни люков, ни иллюминаторов. Рядом с узким концом вода вздымалась столбом и опадала. Не было ни огня, ни дыма, но чувствовалось, что острие «капли» источает чудовищный жар.
«Космический корабль, — подумал Харви. — Ракета. И к тому же плавучая».
Корабль делал узлов восемь и шел под острым углом к курсу подлодки. Потом он развернулся и пошел обратным курсом. Он явно что-то искал — не обломки ли субмарины?
Харви едва не растерялся, но тут откуда-то послышался характерный свист, Миндел затаил дыхание, а Харви почувствовал, как судорога сводит лицо. Оба они хорошо понимали, что это за свист. Сонар — единственный способ локации под водой.
Харви не стал паниковать — выручила тренированная воля. «Придумай что-нибудь», — приказал он себе, И, словно чудом, к нему вернулась кристальная ясность мысли.
Три таких корабля охотились за ним ночью. Они знали, что он здесь, но не могли найти, а теперь, с сонаром, рано или поздно, отыщут лодку. Надо было поторопиться.
— Приготовить носовые торпедные аппараты к атаке!
Голос его был сух и спокоен, но на душе муторно.
Восемь узлов, осадка футов двенадцать—пятнадцать; атаковать лучше в надводном положении. Он четко отдал нужные команды и стиснул рукоятки перископа.
Чужой корабль медленно вошел в визир прицела.
— Пошла первая!
Лодка чуть накренилась, послышалось знакомое шипение выпускаемой торпеды, а потом — снова свист.
— Пошла вторая!
Харви мысленно сосчитал до четырех и скомандовал погружение. Не стоило дожидаться результата на перископной глубине: если торпеды пройдут мимо цели, противник запросто засечет лодку по их следу. Для себя он решил, что техника чужаков, кем бы они ни были, обогнала земную столетий на пятнадцать, если не больше.
Не успели они погрузиться, как лодку настиг гидравлический удар.
«Есть одна, — довольно улыбнулся Харви. — Мы тоже умеем охотиться…»
И тут ударило снова, много сильнее, и Харви вдруг обнаружил, что лежит поперек Миндела. Зазвенело стекло, свет погас, на железный пол с грохотом посыпались вещи из шкафа и с полок. Харви поднялся на ноги.
— Здорово досталось?
— Вроде бы цел, сэр, — ответил Миндел сдавленным голосом. — Что это было? Неужели мы угодили им в котел или что там у них вместо него?
Харви утвердительно кивнул и начал опрос отсеков. Люди отделались легко, повреждений почти не было, люди не пострадали.
А еще через минуту матросы заменили лампы в плафонах.