— Маша, мне порою кажется, что сама судьба противится тому, что мы задумали. Разумнее будет отказаться, — опустил голову Сергей. — Я поспешил, и кажется, ошибся с выводами. Ефимовский… Я понимаю его. Я бы тоже медлил, коли бы на кон было поставлено так много.
Марья опустилась в кресло, закрыв лицо ладонями:
— Ты желал помочь мне, и тебе не в чем себя винить, — пробормотала она. — Теперь я понимаю, что вся эта затея с самого начала была обречена.
Сергей Филиппович тяжело вздохнул, достал из кармана золотой брегет и с тихим щелчком откинув крышку, тревожно взглянул на циферблат.
— Маша, я должен идти, — извиняющимся тоном произнёс он.
У Ракитина была назначена встреча и нынче он безбожно опаздывал. Именно сегодня его ждали, дабы передать подорожные бумаги на имя супругов Вербицких, но ныне в них отпала необходимость. Однако дело было сделано и надобно было расплатиться за оказанные услуги.
— Ступай, я же вижу, что ты спешишь, — отпустила его Марья Филипповна.
Поднявшись в свои покои, княгиня из окна проводила глазами возок брата и в бессилие опустилась на кушетку.
Как же больно ощущать, как рушатся надежды, как мечта ускользает будто вода сквозь пальцы, но больнее всего было осознавать, что предал тот, кому верила безоговорочно. Что это, ежели не предательство? Сначала обнадёжить, позволить расправить крылья, а потом безжалостно отнять их. Выть хотелось от бессилия, от тоски, что грозила задушить, став комом в горле. Как жить дальше, когда ничего нет впереди, когда даже то, что можно было сохранить, рухнуло и похоронено под обломками?
— Барыня, вам нехорошо? — робко осведомилась горничная, застав хозяйку, сотрясающуюся в глухих рыданиях.
— Прочь пошла! — отняла Марья Филипповна заплаканное лицо от сгиба локтя. — Впрочем, стой! — тотчас вернула она поспешно бросившуюся к дверям прислугу. — Причеши меня и платье подай, чёрное бархатное. Отлучиться мне надобно.
— Выезд велите закладывать? — осведомилась девушка.
— Нет, здесь недалече, пешком пойду, — отозвалась княгиня, усаживаясь перед зеркалом.
Спустя час, Марья Филипповна, закутанная в соболий салоп, выскользнула за ворота. Дойдя до моста через Мойку, княгиня убедилась, что её не видно из окон особняка и остановила извозчика. Велев вознице ехать на Английскую набережную, Марья надвинула капор пониже и подняла пушистый воротник, почти скрывший бледное со следами недавних слёз лицо. "Пускай в лицо мне скажет, что отказывается от меня!" — пыталась она подогреть в себе гнев, дабы не дать жалости задушить остатки гордости.
Лёгкие санки быстро домчали её по указанному адресу. Расплатившись с извозчиком, княгиня выбралась из саней и застыла перед воротами. Привратник покосился на хорошо одетую даму, разглядывающую окна особняка.
— Ваша милость, вы к кому будете? — нерешительно осведомился он.
— Андрей Петрович дома будут? — глухо поинтересовалась Марья, стараясь не показывать лица.
— Как доложить прикажете? — склонился в поклоне мужик, стараясь рассмотреть лицо нежданной гостьи.
— Скажи mademoiselle Ракитина, — сглотнула ком в горле княгиня Куташева, не решившись назваться нынешней фамилией.
Привратник вернулся спустя десять минут и торопливо отворил калитку рядом с чугунными воротами.
— Входите, ваша милость, засуетился он.
Марья подобрала полы салопа и торопливо поднялась по ступеням. Едва она шагнула в огромный вестибюль, как тотчас оказалась в объятьях Андрея.
— Маша, я не поверил, когда мне сказали… Боже, разве можно так рисковать?!
Взмахом руки отослав дворецкого, он сам помог ей снять салоп и капор.
— Идём, — взял он её за руку, увлекая через анфиладу комнат.
Распахнув двери в кабинет, Андрей пропустил её вперёд себя и плотно прикрыл их за собой. Марья Филипповна огляделась.
— Это твой кабинет? — тихо спросила она, пройдясь по комнате и робко коснулась высокой спинки вольтеровского кресла кончиками пальцев.
Андрей молча кивнул, во все глаза разглядывая её.
— Не верю, что ты здесь, — грустно улыбнулся он. — Ты виделась с братом?
— Да, Серж был у нас нынче днём…
— Я думал, что ты…
— Что я видеть тебя не захочу? — горько усмехнулась Марья. — Посмотри на меня, Andre.
Андрей и без того не отводил взгляда от бледного лица, глубокий чёрный цвет её платья сделал его и вовсе бескровным.
— Ты более не любишь меня? — голос её прозвучал еле слышно.
Ефимовский отвёл глаза.
— Мои чувства не переменились, но…
— Но положение в обществе, доброе имя тебе дороже, — перебила она его. — Что ж, это я могу понять.
— Маша…Ежели мы уедем, то наша жизнь безвозвратно переменится. Ты никогда более не увидишь ни брата, ни матери. Я сам не знаю, что нас ждёт за границей, с трудом представляю, что за жизнь нас ожидает.
— Довольно, — остановила его Марья. — Не надобно оправданий, Andre. Мы не станем более видеться, — она говорила это, глядя на свои пальцы, стискивающие спинку кресла с такой силой, что побелели костяшки.
Ефимовский обошёл стол и приблизился к ней со спины. Его ладони с длинными изящными пальцами легли на хрупкие плечи. Марья невольно качнулась и спиной коснулась его груди.
— Маша, — губы Андрея легко коснулись её шеи. — Поверь, мне столь же тяжело, как тебе нынче. Единственное, чего я страшусь, что ты станешь сожалеть после…
— Как ты можешь говорить так?! — развернулась она в его объятьях, — Ежели я просыпаюсь и засыпаю с мыслью о тебе. Когда я увидела тебя в первый раз, то не зная, кто ты, поняла, что моя жизнь, моё сердце принадлежит тебе. Ты столько раз отвергал меня, столько раз причинял мне боль, но я так и не смогла задушить то чувство, что родилось во мне после самой первой встречи. Ты помнишь бал в Зимнем? Я помню каждое мгновение, каждый твой взгляд… и каждое твоё слово…
Ефимовский склонился к ней, заглушая её слова поцелуем.
— Коли бы я мог возвернуть всё вспять, коли бы мог исправить всё то, зло, что причинил тебе, все те ошибки, что совершил…моё предубеждение в отношении тебя сыграло со мной злую шутку. Я, как мог противился тому чувству, что испытывал к тебе, — тяжело дыша отозвался он. — Всё чего я желаю, это никогда более не отпускать тебя.
Марья обвила руками его шею, поднялась на носочки приникая к его губам в долгом поцелуе, запустила пальцы в шелковистые кудри на затылке:
— Не отпускай меня, — прошептала ему в губы, едва прервав поцелуй.
Андрей притиснул её к огромному столу, обхватив ладонями стройный стан с такой силою, что Марья тихо вскрикнула, вцепившись в его плечи. Её пальцы заскользили по широкой груди, распахивая полы бархатного шлафрока, торопливо расстёгивая пуговицы на вороте его рубахи.
— Я теряю разум рядом с тобой, — шептал Андрей, целуя закрытые веки, шею, тонкие ключицы. — Тебе надобно уйти…
— Нет, — тряхнула головой Марья, ощущая, как посыпались шпильки из её волос на стол за спиной.
Жарко, горячо, кровь шумела в ушах, кузнечным молотом по наковальне бухало в груди сердце, только на мгновение затуманенный страстью разум очнулся, когда прохлада коснулась обнажённых плеч. Смятое бархатное платье соскользнуло на пол.
Марья Филипповна, княгиня Куташева пришла в себя, лёжа на широкой столешнице, Андрей перебирал русые локоны, касаясь губами влажных завитков у виска.
— Я люблю тебя, — тихий шёпот ласкал её слух. — Боже, как же я люблю тебя, — целовал он тонкие пальцы.
Рассеянный взгляд Марьи скользнул по комнате. "Как темно, — вздрогнула она. — Который час?"
— Который час? — спросила она вслух, приподнимаясь на локтях.
Андрей пожал плечами:
— Право, не знаю, кажется восемь пробило.
— Я не слышала, — прошептала она, потянувшись к нему.
— Надобно распорядиться, чтобы возок заложили, не в силах выпустить её из объятий шептал Андрей. — Тебе пора вернуться.
— Когда мы увидимся? — соскользнула со стола Марья, стыдливо поправляя сорочку.
— Так не должно быть, — вздохнул Ефимовский, поднимая с пола её платье, — но одно твоё слово, и я вновь буду у твоих ног, — помогая ей одеваться, продолжил Андрей. — Пускай разумом я понимаю, что поступаю недостойно, но расстаться с тобой выше моих сил.
Крытый возок остановился у дома на Мойке, когда уже совсем стемнело. Ефимовский распахнул дверцу изнутри, но сам выходить не стал. Чуть придержав изящную ладошку, затянутую в перчатку, Андрей сжал тонкие пальцы.
— Напиши мне при первой возможности, — попросил он, прощаясь с Марьей.
Княгиня Куташева торопливо кивнула и тенью проскользнула к чёрному ходу. На её счастье дверь для прислуги оказалась открыта. Марья Филипповна торопливо вбежала по лестнице на второй этаж и перевела дух. Блаженная улыбка скользнула по губам. Толкнув двери в свои покои, она распахнула салоп, скинула его на пол и закружилась по комнате, обхватив себя руками. Остановившись у зеркала, Марья провела кончиком пальца по зацелованным губам, щёки пламенели ярким румянцем, глаза возбуждённо сверкали. Как же была не похожа женщина, что нынче смотрела на неё из зеркала на ту, что вышла из этой же комнаты всего несколько часов назад.
— Барыня, родненькая, — услышала она позади себя и испуганно обернулась.
Плаксивые нотки в голосе горничной заставили затрепетать сердце в дурном предчувствии. Тотчас вспомнилась кошмарная ночь, когда ревность совсем затмила разум её супругу: "Неужто вернулся?!" — в страхе отшатнулась она от зеркала.
— Князь вернулся? — севшим голосом спросила она.
— Ой, убили барина! — заголосила горничная. — Привезли всего в кровище, — всхлипнула девка, утирая слёзы передником.
— Как убили?! — пошатнулась Марья, схватившись рукой за горло.
— Дохтур у него, не пущают никого, — продолжила горничная.
Марья отодвинула причитающую горничную и вышла в коридор. Прислонившись лбом к двери, она глубоко вздохнула и решительно толкнула обе створки, ведущие в спальню супруга.
— Вон все! — услышала она раздражённый голос Хоффманна.