Накануне охоты Андрей получил приглашение от генерала. Выезжать надобно было рано утром, едва рассветёт. Ефимовский не держал собственного выезда, полагая, что он ему ни к чему, потому как в деревне проводил мало времени и охотой не увлекался. Он иногда принимал приглашения поучаствовать так же, как в этот раз.
У Василевского была большая свора, что-то около трёхсот собак. Более всего поразило Андрея по приезду в имение генерала, что Василевский помнил почти всех собак по кличкам. С гордостью истинного любителя охоты он провёл графа по псарне, демонстрируя великолепных гончих и борзых.
Предчувствуя начало гона, собаки подняли неимоверный шум. На заднем дворе усадьбы всё пребывало в беспрестанном движении. Выводили осёдланных лошадей, трое борзятников держали каждый по две своры борзых, доезжачий распоряжался всем порядком охоты, два выжлятника выводили гончих.
С заднего крыльца легко сбежал генеральский сын Павел в хорошо пошитом охотничьем костюме, ладно сидевшем на гибком худощавом теле.
— Готовы, папенька? — улыбнулся он, протягивая в приветственном жесте руку Ефимовскому. — А, граф, рад, очень рад, ваше сиятельство. Погода нынче отличная. Самая, что ни на есть для охоты будет.
Утро выдалось туманным. Влага висела в воздухе мелкими каплями, оседала на лицах, волосах и одежде.
— Барин, пора, — подвёл к генералу крепкую круглую в боках лошадь конюх.
Генерал с трудом взгромоздился в седло и, весело сверкая серыми глазами, оглядел собравшихся. Выезд тронулся в отъезжее поле. Всадники пришпорили лошадей, ветер засвистел в ушах. Добравшись до места, остановились. Выжлятники с гончими поехали вперёд к доезжачему, туда, где была накануне обнаружили лёжку зверя. Генерал в нетерпении привставал в стременах, вытягивая вперёд сколько можно короткую толстую шею, его сын Павел, напротив выглядел спокойным и равнодушным. Вскоре послышался шум приближающегося гона. Среди кустов на опушке леса показались гончие, шедшие по следу зверя.
— О, вон он! Вон он! — пришпоривая лошадь, закричал генерал.
Серый, матёрый волк с клочками светлой шерсти по бокам выскочил прямо на охотников. Зверь прижал уши и оскалился, а потом, сделав резвый скачок в сторону, попытался оторваться от преследующих его собак. Волк пытался уйти обратно в лес. Борзятники спустили всех восьмерых борзых и те, заливаясь громким лаем, устремились в погоню.
Азарт охоты захватил и Ефимовского. Прижавшись к шее скакуна, он погонял его всё быстрее и быстрее, стараясь не упустить зверя из виду. Отчаянный рывок, и волк ушёл далеко вперёд. Всё ближе к нему была спасительная опушка леса.
— Уйдёт! — едва не взвыл генерал.
Справа послышался звук другого гона.
— Это кто ещё там? — недовольно нахмурился Василевский старший, придержав свою лошадь.
— Калитин, видимо, — отвечал барину один из охотников. — Слыхал я, Василий Андреевич тоже нынче выезжать собирались.
Волк, заслышав звуки гона, отрезающего его от спасительной близости леса, подобрался и бросился наперерез гончим, собираясь проскочить мимо них и скрыться в ближайшем овраге.
— Ату его! — едва не сорвавшись на визг, погнался за зверем Павел.
Борзые настигли хищника. Андрей во все глаза глядел на мелькающие в этой свалке покрытые пёстрой шерстью тела собак и серую с белыми клочьями шкуру волка. Самый крупный кобель из своры, вцепившись в горло зверя, изо всех своих собачьих сил пытался прижать того к земле.
Молодой Василевский спешился. В руке Павла сверкнуло длинное лезвие охотничьего ножа. Осторожно приближаясь к свалившимся в кучу собакам и волку, он выбирал удобный момент.
— Живым бери! — послышался смеющийся голос позади Ефимовского.
Андрей оглянулся. Румяный, пышущий здоровьем человек, подъехал к генералу.
— А, Василий Андреевич, и вы… — заулыбался генерал.
Подоспели охотники с другого выезда. Павел отступил, уступая место егерям. Подобравшись к сцепившимся намертво волку и собаке, борзятники оттащили в сторону других собак. Один из егерей ловко всунул в пасть серому хищнику толстую палку, другой крепко вязал лапы. Когда зверь был обездвижен, оттащили от него почуявшего запах крови и совершенно обезумевшего оттого кобеля из своры Василевского.
Зверя понесли к дрожкам, что виднелись у края поля. Андрей обернулся, провожая глазами охотников. На дороге стояли всадники из выезда Калитина. Внимание Ефимовского привлекла женщина в тёмно-серой, почти чёрной амазонке, отороченной мехом лисицы. Сердце заколотилось в груди столь часто, что стало трудно вздохнуть. "Она!" — вцепился в поводья Андрей, заставив занервничать жеребца под седлом.
Генерал приветливо махнул рукой ожидающим в стороне охотникам, жестом предлагая присоединиться.
— Ну, как ваша охота сегодня? — повернулся он к Калитину.
— Двое молодых, — весело отвечал тот. — А ваш-то матёрый волчище! — с некоторой толикой зависти похвалил добычу Василий Андреевич.
— Марья, — повернулся к племяннице Калитин, — гляди, какого взяли!
Марья Филиппова верхом на небольшой каурой кобылке приблизилась к дрожкам и мельком глянула на рычащего от бессилия и злобы зверя.
— Хорош, — приблизилась она к генералу.
— Далече вы нынче забрались, — окинул пристальный взглядом Поль свою соседку.
Mademoiselle Ракитина едва заметно улыбнулась Василевскому младшему, но оглядев остальных и встретившись взглядом с Ефимовским, девушка выпрямилась в седле и поджала губы.
— Ваше сиятельство, — обратился к Андрею генерал, — дозвольте соседа моего представить. Калитин Василий Андреевич.
Калитин сдержанно кивнул в ответ на приветствие Ефимовского.
— Рад знакомству, — сухо ответил он и не смог удержаться от того, чтобы не бросить быстрый взгляд на племянницу.
— Сергей Филиппович, и вы здесь, — расплылся в довольной улыбке Василевский, завидев приближающегося Ракитина. — Господа! Прошу всех ко мне на обед! — предложил он.
Андрей заметил, что запястье Ракитина было обмотано чёрным шарфом, точно в цвет амазонки сестры. Перехватив его взгляд, Серж холодно улыбнулся:
— Ерунда, клыком зацепил, — небрежно обронил он. — В отпуск пожаловали, ваше сиятельство? — вежливо осведомился он, подъезжая ближе к Ефимовскому.
— По ранению, — глухо отозвался Андрей, стараясь не смотреть на Марью Филипповну.
— Благодарю за приглашение, — попытался вежливо отказаться Калитин, — но…
— Я отказа, Василий Андреевич, не приму, — перебил его Василевский. — Давненько не видались. Уважьте, мне приятно будет.
— Почему бы и нет, дядюшка, — повернулся к Василию Андреевичу Сергей.
— Едем! — воодушевился Павел.
Увеличившаяся на несколько всадников кавалькада повернула в сторону имения Василевских. Пристроившись рядом с соседкой, Поль завёл с ней тихий разговор, иногда перемежавшийся звуками девичьего смеха. Глядя на то, как она поворачивает голову в сторону генеральского сына, улыбается ему, как горят её щёки от лёгкого морозца, Андрей всё сильнее сжимал поводья. Радость, вызванная быстрой скачкой и возбуждением охоты, уступила место злости, что вдруг обуяла его при одном только взгляде на пару, ехавшую в нескольких саженях впереди его.
Его догнал Ракитин.
— Слышал я на Кавказе нынче неспокойно, — обратился он к Ефимовскому.
— Бывают стычки, — нехотя отозвался Андрей. — У меня большая часть отряда полегла под Новыми Закаталами.
— Вас там ранили? — продолжил расспросы Сергей.
— Да, — обронил Ефимовский, не желая продолжать разговор на болезненную для него тему. — А что в штабе слышно нового? Говорили, что Чернышёв желал реформу в войсках провести.
— Пока всё только разговоры, — вздохнул Ракитин.
— Как поживает ваша очаровательная супруга? — не зная, как продолжить разговор поинтересовался Андрей.
— Лиза умерла четыре месяца назад, — отвёл взгляд Серж.
— Простите, — обронил Ефимовский. — Не знал. Примите мои соболезнования.
Сергей Филиппович кивнул в ответ на его слова.
Ощущая неловкость, оба умолкли. Проехав ещё некоторое время рядом с Ефимовским, Серж пришпорил своего гнедого и нагнал сестру и Павла Василевского.
— Как вам охота, ваше сиятельство? — приблизился к Андрею генерал.
— Замечательно. Забыл уж, когда в последний раз, — улыбнулся в ответ Андрей, стараясь, дабы слова его прозвучали искренне.
Въехав во двор усадьбы, всадники стали спешиваться. Ракитин хотел было помочь сестре, но, видимо, пораненная рука не позволила ему снять Марью с седла.
— Я сама, Серж, — донёсся до Андрея её тихий голос.
— Позвольте помочь, — шагнул к ним Ефимовский.
Марья взглянула на него сверху вниз. На мгновение в серых глазах её мелькнуло непонятное Андрею выражение, а после она опустила ресницы и положила руки ему на плечи. Ефимовский позабыл о собственной застарелой ране и едва сдержал стон от боли, прострелившей мышцу, когда снимал с седла mademoiselle Ракитину. Поставив девушку на землю, Андрей коротко вздохнул.
Генеральша встречала гостей на пороге столовой, тут же шёпотом отдавая приказания прислуге, дабы на стол поставили дополнительные приборы.
— Ах, Марья Филипповна, вы всё хорошеете, — целуя в обе щёки mademoiselle Ракитину, улыбалась она.
Заметив перевязанную руку Сергея Филипповича, генеральша тихо охнула и распорядилась, чтобы принесли бинты.
— Надобно перевязать, как следует, — взяла она Сергея за руку и повела в диванную.
Мать генерала, высохшая, словно мумия старушка, что-то неодобрительно пробормотала себе под нос, заметив, каким влюблённым взглядом её внук провожает первую уездную красавицу. Молодая жена Павла, будучи на сносях, едва взглянула на Марью Филипповну и поспешила сесть за стол, дабы скрыть от взглядов гостей располневшую фигуру. Повинуясь взгляду супруги, Поль сел подле неё, а Андрею вновь выпало сидеть рядом с Марьей Филипповной.
Mademoiselle Ракитина за обедом была весела и приветлива со всеми, но Ефимовский поймал себя на мысли, что нынче она обращается к нему, как к человеку малознакомому. Отчего-то такое обращение его задело. Она не пыталась кокетничать или ф