— Подожди, — нахмурился я. — Но ведь в прошлый раз вы как-то смогли атаковать?
— Да, тогда основной клан смог каким-то чудом доставить в замок своего плута, он-то все и сделал. Но сразу после неудавшегося штурма «Поток» выяснил, каким образом он туда проник, и перекрыл этот путь. Фактически, сейчас на их территорию можешь попасть только ты. Но у тебя слишком маленький левел, чтобы выучить скилл составления схемы, понимаешь?
— А какой нужен?
— Этот навык появляется на пятидесятом. А ты какого? Двадцать четвертого?
Я не стал его посвящать в нюансы, лишь махнул рукой. Не имеет значения, что у меня в запасе шесть уровней, все равно до полтинника как до луны.
Стас на минуту задумался.
— Вообще-то натянуть нос Горцам было бы здорово. Они в последнее время вконец оборзели. Тигров в грош не ставят, причем не только нас, академку, но и основной клан. Не так давно напали в данже, как крысы, и убили шестерых наших. А на днях шантажировать вздумали. Папа даже турнир им предложил — мол, встретимся в чистом поле и выясним, кто круче.
— Папа?
— Кланлидер «Боевых тигров», головастый мужик. В общем, нагни мы их — это была бы бомба. Я, признаться, и сам об этом думал после Неприступного. В принципе, план вполне реальный, ты парень ушлый, не сомневаюсь, что сможешь активировать режим осады. Но для этого тебе надо месяцок-другой подкачаться.
Взглянув на мою расстроенную морду, Руддер рассмеялся.
— Не кисни. Ты же наверняка планируешь продлевать контракт?
Я нахмурился, не понимая, о чем он говорит. Во взгляде Стаса мелькнуло удивление.
— Ну, договор с разработчиками Мидкора. Ты же здесь тестировщиком пашешь?
— А, ну да. Да, планирую.
— Ну вот, — улыбнулся он. — Значит, время есть. Но обещаю подумать, как тебя побыстрее качнуть. В конце концов, ребят из основы привлеку, дело-то общее.
Привычно хлопнув меня по плечу рукой в металлической перчатке, Руддер подмигнул и ретировался.
Возвращаться домой не хотелось, я вышел из таверны и побрел через пустеющую торговую площадь. Руддер ошибается, нет у меня месяца-двух. Равно как и у всех остальных. Неизвестно, сколько времени понадобится темной стороне Теодара, чтобы подчинить мир. А после того, как он это сделает, выбраться отсюда будет невозможно. По крайней мере, интуитивно кажется именно так. Значит, надо поторопиться.
Простая мысль пришла мне в голову неожиданно, и от удивления я на мгновение остановился. Странно, как раньше-то до этого не допер? Быстро обдумав детали, я двинулся в воровской квартал.
Похоже, Андрес сумел договориться даже со строками программного кода: несмотря на сорванный контракт и последующую потерю имущества, он сидел все в той же лавке, в которой я впервые его встретил. Увидев меня, он раскинул руки и поплыл навстречу.
— Дружище! Пойдем, пойдем!
Обхватив за плечи, Мастер потащил меня в заднюю комнату, которая оказалась небольшой, но очень уютной гостиной со столиком и парой кресел перед камином. Сейчас огонь не горел, однако все равно было тепло.
Андрес усадил меня, сам сел напротив и разлил из стоящего на столе графина бардовое, слегка искрящееся вино. Признаюсь, пробовал я его с некоторым опасением: хотя Мастер воров и называл себя моим другом, но прохвост он знатный, пойди угадай, что придет ему в голову. Вдруг это замаскированное зелье или что-нибудь в этом духе.
Но вино оказалось вином. Терпким, слегка сладковатым, с божественным послевкусием. Подозреваю, бутылка такого чуда стоит не меньше золотого. Мы выпили по бокалу, и Андрес, блаженно откинувшись на спинку кресла, спросил:
— Ну? Что у нас необычного?
Интересная постановка вопроса — то есть банальщина его не привлекает. Ну окей.
Я решил начать издалека.
— Кто-то грабанул одного моего приятеля, чародея Кафку.
— Ха! — хохотнул Андрес. — «Кто-то». Это был я. Прости, не знал, что он твой друг.
— Не друг, так. Но было бы здорово, если бы ты его сам не трогал и других попросил.
— Слушай, а на что мне жить? — возмутился Мастер. — У тебя, может, полгорода приятелей, а мне с голоду помирать? Нет, если ты настаиваешь, конечно, в виде исключения… Но пойми… — он налил еще вина и без всякой эстетики выплеснул себе в горло. — Сам ведь знаешь, я все потерял, как-то надо выкручиваться.
— Все потерял? — я обвел красноречивым взглядом гостиную.
— Лавку и дом выставили на торги. Пришлось выкупать. И это мне стоило, между прочим, двух сотен. Все отдал, что смог стрясти с должников. Считай, без штанов остался. А ты говоришь — не воруй. Жрать-то что-то надо!
— Надо, — легко согласился я. — Поэтому и пришел. Есть перспективная идея, но в одиночку мне не справиться.
— Ну-ка, ну-ка? — оживился Андрес, подавшись вперед.
— Без малого тысяча золотых тебя устроит?
— Ого!
— Именно. Короче, слушай.
Договорившись с Мастером воров, я поспешил к Кафке. Время близилось к полуночи, и Марфа — так звали домоправительницу старика — категорически не хотела меня пускать. Поначалу я пытался ее убедить, что дело срочное, но, не преуспев, просто отодвинул и взбежал на второй этаж.
В кабинете было темно и пусто. Пока я, напрягая зрение, пытался что-то разглядеть у входа в комнату, Кафка вышел из соседней двери. Мне стоило немалых усилий сдержаться и не расхохотаться, настолько у него был забавный вид. Длинная полотняная сорочка, завязанная бантиком у гшеи, белый колпак и тапочки, подобные тем, что выдают в хороших отелях. В таком прикиде он совершенно не тянул на могущественного мага, а походил, скорее, на старого, ушедшего на покой дворецкого.
— Ты прекратишь меня преследовать⁈ — взвизгнул он. — Хочешь превратиться в пыль⁈
— Совершенно не хочу, — честно ответил я. — Однако мне тоже надоело, что вы каждый раз встречаете меня наездами!
— А как еще⁈ Являешься среди ночи, мешаешь спать добрым людям.
— Может, я вам снюсь? Ведь мне впервые пришлось зайти к вам так поздно. И этому есть причина. Я договорился с друзьями, они помогут мне попасть в Недоступную пещеру и найти посох.
Глаза чародея загорелись тревогой, он схватил меня за локоть и потащил в кабинет. Захлопнул дверь, щелкнул пальцами — и под потолком загорелась шарообразная лампа с тысячей светлячков внутри. Указав мне на кресло, Кафка устроился за столом и тут же спросил:
— Мой посох⁈
— Ну, вообще-то он еще не ваш. Но не беспокойтесь, уважаемый, мне он не нужен. Я хочу найти его именно для вас, и мои друзья обещали помочь.
— Понятно, клюнул на деньги в сундуках. Хорошо, допустим. Ты хочешь, чтобы я назвал тебе место?
— Конечно.
Кафка сдвинул колпак и почесал затылок.
— Но я не могу быть уверен, что ты принесешь посох.
— Мы можем заключить контракт, какие проблемы.
Его губы насмешливо скривились.
— С кем? С тобой? Да ты гол как сокол! Эта вещь стоит в сто раз больше всего твоего имущества, ты ради нее сможешь нарушить любой договор. Так что не говори мне о нем!
Упс, тупик. Он прав, мне действительно особо нечего терять. Скажу Андресу, чтобы забирал посох, а мне отдал часть стоимости деньгами — и никакой контракт не остановит. Но как убедить упрямого старика, что я не собираюсь его обманывать?
Повисло молчание. Я не знал, что сказать, а Кафка просто ждал. Блеск его глаз свидетельствовал о том, что он не хочет упускать благоприятную возможность. Наконец он спросил:
— Уверен, что твои друзья справятся с монстрами? Их там много, и они сильные.
Поскольку Андрес заверил меня в мощи своей банды, я без колебаний ответил:
— Не беспокойся, мы прорвемся.
— Хорошо, тогда я пойду с вами. При мне вы не сможете умыкнуть посох. Если же что-то пойдет не так, и мы до него не доберемся, то я наложу на всех заклинание забвения. Так мне будет спокойнее.
С минуту подумав, я не нашел в его предложении ничего, что противоречило бы моим интересам.
— По рукам!
В интерфейсе тут же всплыло:
Получено задание: добыть для чародея Кафки Посох Великого лекаря
Ранг задания: уникальное
Награда: три единицы параметров на выбор
Неплохо, еще одна прибавка к мотивации.
Старик радостно потер руки.
— Ну, вот и поладили. Выступаем завтра. Ждите меня в шесть утра внизу, возле дома. С меня телепорты.
— В шесть⁈
— А ты как думал? Дело долгое, времени займет много.
Он был прав, поэтому я, больше не возражая, согласился.
Сгоняв в «Темную личность» и передав Андресу всю информацию (как же неудобно, что с неписями нельзя переписываться!), я вернулся домой во втором часу ночи. А незадолго до шести утра, невыспавшийся и полуголодный, побрел к дому Кафки. Интересно, нет ли характеристики, зависящей от времени просыпания? Если есть, то я ее сегодня круто качнул.
Я свернул на улицу, где жил чародей, и сон как рукой сняло. Ого, да тут, походу, собрался весь наш бандитский притон! Здоровенные мужики, старики и совсем юнцы, разбойники, бродяги, воры, роги — кого здесь только не было! Полсотни человек, не меньше. Все говорили одновременно, галдели, ругались. Среди них я заметил Андреса. Увидев меня, Мастер сделал пару шагов навстречу и громко провозгласил:
— Господа воры! А вот и сам Гермес, человек, подаривший нам Золотое шоу.
Не понимая, о чем он говорит, я в недоумении переводил взгляд с одного на другого. Притихшая было толпа загудела и лавиной двинулась ко мне. Соратники окружили меня, громко поздравляя, выражая восторг, стуча по плечам.
— Ну, ты даешь!
— Молодца!
— Как ты это сделал⁈
Походу, Андрес посулил им часть обещанного мною золота. Пытаясь увернуться от их горячих объятий, я придушенно завопил:
— Мужики! Вы о чем⁈
— О Лотресе! — крикнул через головы толпы Мастер. — Все в восторге от его проигрыша!
Перед моим лицом возникла наполовину обожженная мерзкая рожа в дырявой шапке, над которой поблескивала надпись:
Коварный Робин