Через минуту передо мной вырос симпатичный деревенский дом, окруженный небольшим садом. Возле куста красных роз стоял старик и задумчиво смотрел на него, словно решая, что с ним делать. При взгляде на этого деда сердце радостно забилось: его лицо было мне хорошо знакомо. Я поднял глаза на ник и невольно улыбнулся — правильно, Федот.
Этот человек много лет работал садовником в нашем загородном доме. Еще когда я был совсем маленьким, он тайком от матери угощал меня разными вкусностями. Что бы ни случилось, со всеми детскими бедами я бежал к нему, у старика всегда находились слова утешения и хороший совет. Он был необыкновенно добр ко мне, словно и в самом деле чувствовал себя моим дедушкой. А я его подвел. В тринадцать лет влюбился в одноклассницу, оборвал все розы в саду и притащился к ней на день рождения с огромной охапкой.
Я никогда не видел, чтобы мать так бушевала. В нее словно бес вселился, она плакала, кричала и призывала на голову Федота все небесные кары. Не желая меня выдавать, он бормотал что-то про опасную болезнь, поразившую кусты и вынудившую его срезать все бутоны. Но матушка не поверила. Она не поленилась пригласить известного биолога, который долго разглядывал обрубки растений, суя в них свой крючковатый нос, и наконец вынес вердикт — ничего заразного у них нет. Отец с позором уволил садовника, а у меня так и не хватило мужества признаться, что тот ни в чем не виноват. Позже я узнал, что розы были какого-то необыкновенно редкого сорта, и что их саженцы специально привезли из Англии.
Разумеется, Арсений много раз видел Федота, знал его и, как я теперь понял, придал одному из неписей его облик. А может, это послание от дядюшки? Допустим, не имея в последнее время возможности со мной связаться, он создал хорошо известный мне образ, чтобы передать какую-то информацию? Нет, вряд ли, слишком мала вероятность, что я окажусь именно здесь.
В одном я был уверен: доверять старику можно. По крайней мере, в разумных пределах. Наконец-то удача повернулась ко мне не филейной частью, а хотя бы боком.
Решив так, я смело вышел из-за деревьев и шагнул вперед. Под моей ногой треснул сучок, и садовник вскинул голову. С недоумением посмотрел на меня и несмело улыбнулся, словно спрашивал: «Чего от тебя ждать, мил человек?»
— Здравствуй, дедуль, — начал я.
— Здорово, коль не шутишь. Ты кто таков? Небось, искатель приключений?
С некоторым разочарованием я понял, что его голос не похож на тот, который я помнил, да и манера речи несколько отличается.
— Типа того.
— А сам откудова? — он склонил голову набок.
— Из Мергуса, королевство Велентвей.
— У-у, далеко тебя судьбинушка забросила.
— И не говори, дед, — согласился я, прикидывая, как лучше подобраться к интересующей меня теме. — Мы с подругой на особом задании были, разведчиками.
— Эва, да чего ж у нас разведывать-то? — старик засмеялся, вокруг глаз засияли лучики морщинок. — Мы ж тут как на ладони. Домов-то всего ничего, да и то половина пустыми стоят. Никто не хочет здесь жить, сынок. Конец света, как видишь, деревня так называется. Дальше ни одной нет, только Проклятые земли.
— Вот мы как раз из них и пришли, — понизив голос, приватно сообщил я. — За тинароллами шпионили.
— Да ну? — ахнул Федот. — И не боязно вам?
— Что же делать, королевское задание, сам понимаешь. Но возникла проблема: моя напарница подхватила там заразу. Для лечения нужна Роса сегниса, слышал о такой?
— Как не слыхать, слыхал. Он у меня весь сад заполонил, никакого слада с ним нет, — поморщившись, старик наклонился, вырвал невзрачный пучок травы болотного цвета и швырнул его за забор.
— Если у тебя есть сегнис, значит, и его роса имеется? — обрадовался я.
— А то. У меня, милок, чего только нету. Сам понимаешь, всегда надо быть настороже, мало ль чего с этих Проклятых земель ветром принесет. И от Бледного тумана эликсиры есть, и от многого другого.
Я протянул было руку, чтобы поблагодарить старика, но он покачал головой.
— Ты хоть вроде как здоров, но я все ж пока поостерегусь. Вот глотнете с подружкой по зелью, тогда и обняться можно будет. Давай, неси ее, а я покамест фиалы поищу.
Когда я вернулся с Басей на руках, садовник сделал мне знак, призывая топать за ним в дом. Мы вошли в просторную комнату с кроватью, шкафом и этажеркой, заставленной множеством банок и бутылок. Я хотел положить девушку на постель, но старик замотал головой.
— Нет, туда нельзя. Клади на пол. Сначала надо стряхнуть с нее пыль Проклятых земель.
Устроив принцессу на потертом половике, я вопросительно взглянул на Федота.
— Что теперь?
— Закатай рукав, посмотрим, как далеко зашла болезнь.
Пока я поднимал мягкую ткань, он топтался за моей спиной. Бледный Туман заметно продвинулся: белизна перевалила за локоть и подбиралась к плечу. Тяжело вздохнув, я повернулся к старику, собираясь задать очередной вопрос, и успел заметить огромную дубину, летящую мне в голову. Увернуться я не смог, и в следующее мгновение она опустилась прямо на мой кожаный шлем. Из глаз посыпались искры, и меня накрыла темнота.
— Да разве можно, ваша милость? Она же заразная, у нее Бледный Туман!
— Подумаешь! Он опасен лишь для тинароллов и миридов, а к старым расам практически не цепляется.
— Лучше возьмите Росу сегниса да вылечите девчонку. Будет у вас ценная пленница.
Голоса с трудом пробивались сквозь окутавшую мой разум пелену. Но за время жизни в Мидкоре я настолько привык все время быть настороже, что сейчас запоминал сказанное почти бессознательно. При этом никак не демонстрировал, что пришел в себя, однако аккуратно разлепил веки, пытаясь понять, что происходит вокруг.
Мы находились во дворе. В нескольких метрах от меня дед Федот разговаривал с тремя стражниками. Они походили на тех, что в большом количестве встречались в Мергусе, лишь перья на шлемах были не синие, а желтые. Тот, которого старик называл «милостью», носил странный ник Син-Вальсин, был высок, худ и довольно бледен для элгиона. Сейчас он недоверчиво смотрел вниз, где возле его ног на груде соломы лежала Бася.
Земля подо мной слегка качнулась — похоже, моей голове пришлось принять нехилый удар, раз до сих пор шатает. Вот тебе и безобидный старичок. Что называется, Федот, да не тот…Спасибо, Арсений. Это ж надо умудриться создать такого коварного непися с лицом моего добрейшего садовника.
Почувствовав, как затекли руки, я слегка шевельнулся и замер: что-то мне мешало. В голове все еще плыло, и я не сразу осознал, в каком плачевном состоянии нахожусь. Попробовал незаметно осмотреться: руки в кандалах, цепь, соединяющая наручи, перекинута через деревянную балку на терраске у дома. Ноги тоже скованы.
Ни освободиться, ни Заразу достать. Совершенно беспомощен. В короткий инвиз линять бесполезно, секиры в руках стражников впечатляют. Надо быстрее приходить в себя и придумывать какую-нибудь хитрость.
— Хорошо, давай сюда Росу, — потребовал Син-Вальсин.
Мое сердце сжалось от мысли, что сейчас они заберут принцессу, и я ничего не успею сделать.
— У меня ее нет, ваша милость, — торопливо покачал головой Федот, — но в центре деревни живет Косматая Аглая. У нее зелья на любой случай, уж поверьте.
Земля снова качнулась, и я внутренне напрягся. Нет, мои ноги тут явно не при чем.
— А этого зачем приковал? — стражник недовольно кивнул на меня. — Он нам без надобности.
— Как же, ваша милость, — с готовностью ответил старик. — Я ж скорняк, а не боец. Не обездвижь я его, он бы меня убил. Вы это… его тоже забирайте. Он явно миридам не сторонний человек, нес ведь куда-то эту девицу. Наверняка к ним. Порасспрашиваете его хорошенько, он и расскажет. Я за него много не прошу, всего… ну, пусть будет пять серебряных монет. Договорились? Только уж, пожалуйста, награду мне поскорее выдайте, а то вроде как землетрясение начинается.
Син-Вальсин брезгливо поморщился.
— Будет тебе награда.
Все остальное произошло одновременно. Под нами что-то грохнуло, и дом Федота рухнул в мгновенно образовавшийся в земле провал. Из тучи поднявшейся пыли со свистом вылетел томагавк, вонзившись прямо в лоб старику. Тот нелепо взмахнул руками и медленно осел. Хоть он и сволочь, но видеть его смерть было неприятно.
Син-Вальсин и два его помощника разом схватились за оружие. Еще один толчок — и они повалились на спину. Перекладины, к которым я был прикован, рухнули, жахнув по моей многострадальной голове.
Глава 22
Секундой позже из пылевого облака стали появляться тинароллы. Штук двадцать, не меньше. Мгновенно сориентировавшись, я ушел в инвиз. Руки освободились, я быстро полез за Заразой, мысленно молясь, чтобы она не начала болтать — уж очень неподходящий момент. Мимоходом кинул взгляд на Басю — принцесса не пострадала. По-прежнему лежала на куче соломы, лицо было спокойным и безмятежным.
Тины подскочили к уже успевшим подняться стражникам. Я с изумлением смотрел, как Син-Вальсин сотоварищи упали с одного удара. Как⁈
И тут все стало ясно: в рукоятях мечей и топоров тинароллов сверкали инкрустированные ресурсы. Четыре! В каждой! Против такого оружия шансов у стражников не было. Вот оно, последствие моего решения спасти Басю — за сутки, что я шел с Проклятых земель, тины успели сделать фермы и собрать достаточно ресов, чтобы обеспечить ими передовой отряд. И теперь, видимо, решили сделать пробную вылазку.
Разделавшись со стражниками, серокожие осмотрелись, и один из них заметил Басю. Рыкнув, двинулся к ней, но, приблизившись, тут же отскочил. Остальные переглянулись, сверкая красными глазами — явно не понимали, что его напугало. Однако тот ткнул пальцем, указав на белую руку девушки, и они последовали его примеру. Обошли принцессу, стараясь держаться подальше, и двинулись к соседнему дому. Боятся заразиться, уроды. Что ж, мне это только на пользу.
Освободившись с помощью Заразы от кандалов, я осторожно подошел к краю провала. Над ним все еще висело облако пыли, но было отчетливо видно, что внутри никого нет. Лишь огромные комья земли, камни и обломки избы старика. Значит, в атаку и в самом деле отправили лишь один отряд.