— Этот?
— Угу. Да что ты один-то взял?
Кубарем скатившись с лестницы, она подскочила к корзинам и стала совать мне в руки бутылочки с разноцветными зельями.
— Бери, бери, не стесняйся. Пригодятся.
Раздался тяжелый удар в дверь, и стены снова задрожали.
— Вот ведь поганцы, а? — азартно вскрикнула тетка, щеки ее раскраснелись. — Ну, я им счас задам!
— Улетай! — я схватил ее за руку. — Ты не выстоишь против этой орды.
— Не. Не хочу им свой дом отдавать. Не боись, парень, вот этим эликсиром я их заморожу, этим отравлю, этим сожгу. Да мало ли. А ты уходи, нечего тебе тут, только мешаешься.
Немного растерявшись от такой наглости, я буркнул:
— Как уходить? Ты окна-двери заперла.
Аглая ткнула пальцем в угол.
— Вон там подпол. Через него выход за околицу. Спасибо за помощь, а теперь выметайся, некогда мне с тобой.
Покинул я ее с горечью. Боевитость тетки произвела впечатление. Но она уперлась и не захотела телепортироваться, что ж тут поделаешь. Надеюсь, мидкоровские боги проявят милосердие, и она выживет.
Оставив позади деревню, я ринулся в лес и быстро нашел Басю. Едва напоил ее зельем, как она открыла глаза. Мне кажется, я до конца не верил в целебное свойство эликсира, и теперь чуть не подпрыгнул от радости. Сидел рядом с ней и, как дурак, улыбался во весь рот.
— Ты? — Баська удивленно подняла брови, потом осмотрелась. — Где мы?
— Все хорошо, полежи немного, — я бросил взгляд на ее руки, белизна с которых сходила прямо на глазах. — Ты была больна, но уже выздоравливаешь.
— Подожди, я ничего не понимаю, — она рывком села, игнорируя мои увещевания. — Что случилось?
Только сейчас я сообразил, как нелегко мне будет объяснить свое решение спасти ее, пожертвовав ресурсами. И невольно стал тянуть время.
— Успокойся. Скажи, что ты помнишь?
Басхиора скорбно сжала губы и, помолчав, ответила:
— Помню, как покатилась по траве голова Рональда.
В ее глазах блеснули слезы.
— Значит, он и в самом деле погиб? — вздохнул я.
— Да. На моих глазах. Его убили тинароллы.
— Подожди, по траве? Но ты же была в Проклятых землях.
Она удивленно взглянула на меня.
— Нет. С чего ты взял?
— Так, давай заново. Последнее, что я о тебе знаю — вы с Роном направились к Хранителю, верно?
— Да. После того, как Защитник разрушил селение, мириды искали место, где можно жить в безопасности. Но не нашли. И вернулись к Священной роще, решив поселиться в Хранителе.
— То есть как?
— А что тебя удивляет?
— Ну… целый народ не может уместиться в дереве.
Она тихо засмеялась, а я вдруг почувствовал себя бесконечно счастливым. Бася живая, здесь, со мной — и это главное. Со всем остальным я как-нибудь справлюсь.
— Хранитель — не дерево, — тем временем ответила она. — Это портал. За ним — Другая сторона, целый мир, понимаешь?
— А можно туда поселить всех жителей Мидкора? Пока ты болела, зверолюды напали со стороны Пустошей, а тинароллы — из центра…
— Святая Мирида, — испуганно прошептала Баська. — Значит, началось.
— Что началось?
— Помнишь, я показывала тебе пророчество, где чернота начала расползаться по миру? Мы трактуем это как атаку на Мидкор.
Точно. Теперь понятно, что мне напомнил вид увядающих цветов в центре клумбы. Получается, все было предрешено… Даже то, что я отдал ресурсы Бурлехуну? Да нет, ерунда, я живой человек, а не непись, и у меня был выбор.
— И кто побеждает? — прервала мои размышления принцесса.
— Боюсь, что зверолюды и тины. Они давят с двух сторон. Если эти гады победят, старым расам придется несладко. Было бы здорово спрятать их на Другой стороне.
— Не получится, — Баська опустила голову. — Хранитель погиб.
— Вот как…
— Мы с Роном видели, что наши живы. Почти все. Но связаться с ними не смогли. Нам передали, где их искать, мы направились туда. И наткнулись на ужасную картину: Священная роща полностью вырублена. Вся, до последнего дерева. А Хранитель… У него даже корни выкорчевали. Теперь мои соплеменники заперты там, в другом мире, и я понятия не имею, как их вызволить. Здесь осталось лишь несколько десятков человек.
— Ничего себе… Но при чем здесь тины?
— Это их рук дело. Красноглазые поджидали в засаде. Когда мы пришли, они появились совершенно неожиданно, словно из-под земли. Собственно, так оно и было. Мы схватились за дикмусы, но ничего не успели сделать. Да и не могли, нас было двое против целого отряда. Я видела, — голос ее дрогнул, — как один из них отсек голову Рональду. Меня тут же ударили сзади по затылку, и все, больше ничего не помню.
— Ясно.
Принцесса сорвала травинку и стала задумчиво жевать ее.
— Почему ты решил, что я была в Проклятых землях? — помолчав, спросила она.
— Потому что я тебя оттуда забрал.
— Забрал? — не поняла она. — Выкрал?
Как ни крутись, а сказать самое главное придется.
— Обменял.
Баська вскинула голову, в глазах появилось настороженное выражение.
— На что?
— Видишь ли… Тины шантажировали меня. Я тебя выкупил и принес сюда.
— Чем ты заплатил им? Что они потребовали?
С тяжелым вздохом я ответил:
— Главные ресурсы рас.
— Все?
— Все.
Баська приняла удар стоически. Помолчала, потом задумчиво произнесла:
— Значит, Солнцедар, Жемчужина, Орех у тинароллов. У них же и Пожирающая Огонь.
— Да.
— Остается найти Изумрудное Яйцо и сообразить, как отнять все остальное.
— Яйцо тоже у них, я как раз его нашел, и тут этот… Бурлехун. Сказал, что убьет тебя, если не отдам ему все ресы.
— Нашел? Но как? Где? Мы с Рональдом столько древних манускриптов пересмотрели, столько мест обследовали…
— Удон. Оно было спрятано прямо в его черепушке.
— Хм… — принцесса на секунду задумалась. — Надо же. Я бы не додумалась. У тебя удивительный разум.
— А что толку? — махнул я рукой.
Она взглянула на меня и нахмурилась:
— Но почему Бурлехун обратился к тебе?
— Вычислил, зараза, что мы с тобой заодно.
— Что? — раздалось из-под рубахи. — Повтори, не расслышала.
— Ой, Заразушка, это не про тебя, сорян, — поправился я.
Блин, хорошо, что в реале таких артефактов не водится. При любых разговорах, при любых действиях всегда есть третий, слушатель и наблюдатель — это ж жесть.
Бася тихо хихикнула, но тут же снова стала серьезной.
— И ты решился отдать за меня все ресурсы? Почему?
Ненадолго воцарилась тишина.
— Потому что я тебя… — Главное слово произнести не удалось. Уж очень оно непривычное. — Потому что без тебя некому будет собрать артефакт.
Принцесса согласно кивнула, но было в ее взгляде что-то необычное, какое-то лукавство, словно она поняла, что я на самом деле хотел сказать. Смешавшись, я заторопился.
— Все, пора уходить. Здесь рядом деревня, а в ней — отряд тинов. Как бы они нас не застукали. Короче, надо сваливать.
— Нет. Мы должны вернуться и забрать наши ресурсы.
Она легко вскочила на ноги.
— С ума сошла⁈
— А как ты думал? Наша раса существует только ради них. Я должна любой ценой выполнить свою миссию. К тому же, страшно представить, как тины усилились благодаря им. Теперь, когда Красноглазые напали, дорог каждый час.
— Да что мы сможем сделать вдвоем? Нужна хоть какая-то поддержка.
Баська посмотрела на меня сверху вниз и согласно кивнула.
— Попробую связаться с нашими.
На минуту она зависла, потом разочарованно покачала головой.
— Не получается. Видимо, все, кроме меня, ушли на Другую сторону.
— Вряд ли. Я видел Осфена и Армунеля много позже твоего исчезновения. Хранителя тогда уже не было. Может, они в тюрьме? Там ведь тоже нет связи.
Подумав, принцесса согласилась.
— Тогда я смогу их найти.
Она сделала несколько пассов в воздухе, и на ее руках появились десятки божьих коровок. Они старательно ползли от плеч и локтей к запястьям, а когда достигли ладоней, Бася склонила голову и что-то тихо зашептала. Секунда, другая — она вскинула руки, и в воздух взметнулся красно-оранжевый рой. Покружил над ней немного и разделился на отдельных насекомых, которые полетели во все стороны. Да уж, что-что, а удивить она умеет.
Принцесса, посмотрев им вслед, перевела взгляд на меня.
— С этим разобрались. Теперь надо решить, как мы узнаем, где живут Красноглазые. Хоть ты и говоришь, что я находилась там, но карта у меня закрыта.
— Может, потому, что ты была без сознания? Подожди, посмотрю.
Я полез в интерфейс, но меня ждало разочарование: над картой Проклятых земель снова сгустился туман, словно я там никогда не был. Странно. Совершенно точно помню, что видел ее, когда вчера нес Басю. Походу, ребята Арсения прописали такое свойство, чтобы игроки не совали сюда свои любопытные носы.
Неожиданное препятствие меня не остановило. Да, собственно, от карты в любом случае толку мало. Ну, придем мы на точку, откуда я начал свой путь с Басей на руках, а дальше что? Как попадем в подземные пещеры тинов?
Подумав немного, я кивнул в сторону деревни и сказал:
— Иди за мной. Только очень осторожно, чтобы не попасться им на глаза.
Пригнувшись, мы направились к тому месту, где пару часов назад стоял дом Федота. А сейчас зиял нехилый провал. Я остановился перед последними кустами и прошептал:
— Смотри, они вылезли вот здесь. А пришли из своих пещер. Значит, этот ход должен вести к ним. Если мы поторопимся…
Но Бася, к моему удивлению, покачала головой.
— Гермес, это бесполезно. Мы уже пробовали этот способ. Но оказалось, что они создали целую сеть подземных коридоров. Огромный лабиринт, где не работает карта и невозможно сориентироваться.
Блин…
— Ладно, тогда другая мысль. Они зачем-то забирают из деревни людей. Пакуют их в сети и короба. Думаю, понесут к себе.
— Тогда и мы можем залезть! — воодушевилась Бася.
— Остынь, мы же решили подождать помощь.