Веселка сморщила носик.
– Значит, насчет бега…
– Да, – сказал Идзи. – Маленькая неправда. Смешно, верно? Маленькую неправду легко заметить. А вот большую… – Идзи покачал головой. – Когда она настолько огромна и отвратительна, что ее не окинуть взглядом… Тогда, чтобы не сойти с ума, ее приходится считать правдой.
– Итак, все состояние Оля унаследовала молодая вдова. Я задался вопросом: кому это выгодно? И выяснил, что безутешная вдова, получив наследство, оплатила папенькины игорные долги, а братьям купила по капитанскому патенту. Чисто из родственных чувств, я бы сказал.
– Так что получается, господин теоретик, – обратился Идзи к Стефану, – подставили моего героя. Такое вот мое скромное, незаинтересованное мнение.
Стефан хмыкнул.
– Для незаинтересованного мнения у тебя слишком много яда в голосе. – Венемир вздохнул.
– Идзи, – мягко сказал он, – что на самом деле произошло? Когда появились братья твоей жены?
– Ошибка. – Идзи ухмыльнулся, лихо, как когда-то давно, в лучшие времена. – Мою женушку ужасно возбуждало, когда я ей угрожал. Игры у нас такие были, понимаете? Я и рад стараться. Братья врываются, у меня глаза бешеные, пена у рта, нож занесен – причем мясницкий, для колориту, – а Марыся у моих ног. В одном кружевном пеньюаре. Каюсь, зрелище было… – Гном почесал затылок. – Неоднозначное.
Ольбрих усмехнулся. Недобро и жестко. Словно его лицо было натянуто на каркас из железных прутьев.
– Никогда не представится случай второй раз произвести первое впечатление, – заметил он.
– Ольбрих, – сказал Венемир, – помолчи.
Гном почесал подбородок.
– На чем я остановился…
– Баба твоя в одном белье на коленях, – подсказал Стефан. Гном покосился на него, но продолжил:
– Верно. Она в белье, а я с ножом.
– Слушать про милые забавы братья, как понимаю, не стали? – спросил Венемир.
– Правильно понимаешь, командир.
– Все ясно, – Стефан ухмыльнулся. – Все зло – от баб. Все бабы – стервы. Даже Веселка…
– А в лоб? – спокойно спросила та.
– Беру свои слова обратно. Веселка не стерва, – сказал Стефан, час от часу все более развязный. – Она – стервь. Мужского рода. Ай! За что?!
Веселка потерла кулак.
Ольбрих засмеялся.
На него оглядывались. Резкий неприятный звук.
– Когда покупаешь любовь за деньги, не жди, что тебя за это пожалеют. Твоя бывшая женушка – молодец, разобралась с тобой, как ты заслуживаешь. Посмотри на себя, Идзи. Ты же извращенец со всех сторон!
– Но-но! Поаккуратней на поворотах. – Идзи шагнул вперед, выпятил грудь.
Ольбрих на мгновение, очень быстро, по-звериному, оскалился.
– А то что?
Гном попятился. Затем – сжал кулаки и…
– Остановите их! – закричала Веселка.
Шум, гам, неразбериха. Куча мала. Через мгновение бойцы затоптали костер, и башня погрузилась во тьму.
– Стефан, глуши их. Глуши обоих! – голос Венемира.
– Спокойно! Да, чтоб тебя… – Стефан.
– СТОЯТЬ! – снова Венемир. – Ян, черт! Да что вы делаете?! Нет! Хватайте его… да нет, другого! Тьфу, черт. Стефан, хватит! Хватит, я сказал!
…Его оттащили к стене, похлопали по щекам. Вспышки молнии перед глазами.
– Ольбрих, живой?
Он открыл глаза. Выпрямился, провел языком по зубам. На месте. Но губы разбиты. Ольбрих вытер рот рукавом. Теперь будут как оладьи, черт.
– Что… где?
– Нашел, с кем связываться, – сказала Веселка. – Это же Стефан! Он вам обоим…
Ольбрих захохотал.
– Чего ты ржешь? – обиделась Веселка.
Стефан поднялся на нетвердых ногах. Покачал головой, сплюнул в сторону. Посмотрел на Принца:
– Больно?
– Да пошел ты, – сказал Ольбрих беззлобно.
Стефан очень серьезно склонил голову на плечо.
– Чудной ты, Ольбрих. Я давно хотел спросить. Ты когда смеешься – тебе хоть чуть-чуть весело?
И тут засмеялся гном. Таким надломленным смехом, от которого мурашки пошли по коже.
4. Ян
По статистике, из десяти серийных убийц семеро всегда – эльфы, двое – люди. И один, возможно, гном. Хотя, как утверждает почтенный доктор Тибо, это может быть и статистической ошибкой.
Газета «Лютая и лютейшая правда», номер 5 за 877 год
– Стеф, берегись!!
Стефан бросился на землю. Выругался, когда стрела, прилетевшая со стороны леса, застряла в кожушке.
– Твою же мать… началось! – заорал Стефан. – Все сукины дети пришли! Все сукины дети до единого!
Между сосен замелькали темные фигурки. Стефан вскочил на ноги, пригнулся и побежал.
Стрела щелкнула по наплечнику и ушла в небо. Следующая просвистела над ухом, взъерошила волосы…
Стефан втянул голову в плечи.
Пока бежал, ругался что было сил. Меч тащился за ним, волочась острием по песку. За Стефаном оставался след, как от ползущей – очень неровно – змеи.
Стефан выскочил на мост и побежал зигзагом, будто заяц. Меч бренчал по камням.
Стрела прошла совсем близко, задев волосы. Вжик! Ухо обожгло. Стефан охнул, перевалился через стену и оказался внутри укрепления. Меч глухо брякнул.
Рукой наемник зажал ухо.
– Черт!
– Что там? – Веселка наклонилась к нему. – Ну?
– Ухо разорвало, – пожаловался Стефан.
– Хрен с твоим ухом! Что на мосту делается?!
– Вот некультурная ты баба, Веселка, – сказал Стефан. Глаза у него оказались неожиданно беззаботные и злые. Кровь капала из-под пальцев, стекала по запястью в рукав. – Никакого же в тебе, черт тебя дери, этикету.
– Мост!!
– В порядке твой мост. Что ему сделается?
С той стороны продолжали стрелять.
– Некры! – заорал Стефан, высунувшись. – Чертовы некры! Чтоб вам сгореть в аду, ублюдки!
Юркнул обратно. Стрела, которая должна была вонзиться ему в глаз, задрожала, воткнувшись в доску.
– Чтоб вы посдыхали все, твари! – закричал Стефан, в этот раз предусмотрительно не высовываясь. – Некры поиметые!
– Дурак, – сказала Веселка презрительно. – Чего ты орешь? К тому же это не некры.
– А кто?
Она показала глазами на стрелу. Стефан заморгал.
У стрелы был хвостовик из белых перьев, закрученных по спирали.
Своеобразный такой хвостовик. Узнаваемый.
– Твою ж мать. – Стефан присвистнул. – Лилии?
– Ага. «Цвет белых лилий». Эльфы.
Феллах ад Миадарн повертел в руках тяжелый шлем с кабаньей головой.
– Как мой сын? – спросил наконец.
Пекле Олафсон улыбнулся. Этого вопроса, заданного небрежным тоном, он ждал с самого начала. «Больше всего на свете мы, старая гвардия Империи, боимся непотизма, поэтому требуем от наших детей невозможного. Чтобы оставаться достойными родителей, им приходится стараться изо всех сил. Но, чтобы превзойти нас, им придется стараться в два раза больше».
– Делает успехи. Он будет хорошим командиром.
– Дай боги, – сказал Феллах. – Дай боги… и император.
Эльф добрался до середины моста, когда Стефан выстрелил. Тунк! Искры. Бельт выбил кусок камня из ограждения – над самой головой эльфа. Стефан выругался и начал крутить ворот, взводя арбалет заново. Эльф присел от неожиданности, глаза круглые. Затем тряхнул головой и бросился обратно, к своим.
Стефан крутил.
Веселка зашептала:
– Сукин сын! Подбей его, Стефан! Стефан!
– Не мешай, дура. – Он приложился щекой к холодному цевью.
Тунк!
Бельт ударил в камень и срикошетил. «Сукин сын» успел добежать до оградки и перескочить на другую сторону. Только пятки мелькнули. Стефан выругался.
– Тьфу ты. – Веселка сплюнула. – Какая-то зараза.
Стефан опустил арбалет.
– Ну, вот не умеешь ты стрелять, Стефан, – сказала Веселка. – Как не умел, так и не научишься никогда. Тебе бы только вилками кидаться. Что, не мог взять упреждение на два пальца? Кто тебя, блин, учил стрелять?!
– Не учи ученого, баба.
– Сам ты баба, – огрызнулась Веселка. – Дай сюда арбалет!
Ян Заставек присел на землю, обхватил руками живот. Боль была такая, что в глазах потемнело. Похоже, в этот раз все… Отбегался старый конь.
– Что с тобой, старик? – Веселка оглянулась.
Заставек подумал и сказал правду:
– Я немножечко помираю.
– Ага, хорошо.
Она отвернулась, мгновенно вскинула арбалет и нажала пуск. Вжик, тунк. Короткий вскрик.
– Есть! Слышь, старик, я срезала одного…
Веселка застыла, как изваяние. Медленно повернула голову, рот ее искривился…
Заставек медленно и очень аккуратно выдохнул. Внутри все затвердело. Словно внутренности припекли раскаленной кочергой. До самого основания.
Так что там ничего непропеченного не осталось.
«Как хлебный мякиш», – подумал он и чуть не рассмеялся.
– Старик… – Лицо Веселки исказилось.
– Ничего, ничего. – Он улыбнулся. – Все нормально, девочка. Ты что? Ну-ну…
Веселка подняла голову. Глаза заблестели.
– Ты… ты хороший.
– Ну, это ты хватила через край, девочка. Я какой угодно, но вряд ли хороший. – Ян усмехнулся через силу. – Вытри слезы и стреляй, девочка. У тебя отличные глаза. Когда-то у меня были такие… эх.
Ольбрих перескочил бруствер, небрежно стряхнул стрелы с плаща. Огляделся, увидел Яна.
– Как твои дела, старик? – спросил он.
– Все хорошо, спасибо. – Ян с усилием улыбнулся. Ольбрих посмотрел на него внимательно.
– Э, старик… Ты бы себя поберег, что ли… – Он еще говорил, глядя, как веревочная петля из грубой шероховатой пеньки вылетает из-за бруствера, падает на шею Яна, затягивается… Рывок!
В следующее мгновение Ольбрих бросился вперед, к Яну, выдергивая кинжал из ножен…
Поздно.
Кинжал запутался в перевязи. Черт! Черт! Черт! Ольбрих видел, как мелькнули подошвы сапог Яна. И – исчезли.
Принц выскочил за баррикаду, мгновенно получил удар в грудь – такой силы, что едва устоял на ногах. Кираса выдержала, но синяк будет – на загляденье. Ольбрих видел, как эльф заново натягивает лук.