Единственной, кого Алейна призвала к себе из прошлой жизни, была старая цыганка Шэла. В борделе та делала аборты, принимала роды и как могла следила за здоровьем шлюх. Алейна знала, что Шэла способна на большее, и решила держать полезную женщину при себе. Как всегда, золото устранило все недопонимания между новой хозяйкой Шэлы и «мамкой» борделя.
В пятнадцать лет Алейна стала обольстительной и прекрасной. Она не только могла свести с ума от желания любого мужчину, но и поддержать разговор на любую тему: начиная от мастей беговых скакунов и заканчивая политическим устройством императорской династии Желтых островов. Впрочем, о политике в доме ее покровителя старались не говорить. Спустя неделю после отравления кузины короля был создан Орден Видящих, чья основная задача была раскрывать заговоры, изыскивать измену и выжигать их огнем и мечом. Очень скоро представители двух не самых слабых дворянских родов отправились на костер, а их земли передали другим, верным Короне, родам. Купцов обложили так называемым «орденским» налогом, некоторых так и вовсе казнили, изъяв имущество в пользу короля.
Народ взбунтовался, но волнения подавили с невиданной жестокостью. Пока расправлялись с недовольными, как-то недосуг стало заниматься сбором урожая, так что у простолюдинов, чтобы не сдохнуть с голоду, осталось, по сути, два пути: либо на восточную границу, на войну, которая после падения Горной крепости развернулась с новой силой, либо на королевские серебряные рудники. Корона нуждалась в деньгах.
Это все Алейне было известно из разговоров с покровителем, однако никак не изменило ее желаний. В шестнадцать лет она начала встречаться с королем. И они не только занимались любовью, нет! Иногда любовники по полночи вели долгие беседы о судьбе, о стране и о будущем. Алейна очаровала короля и спустя два месяца забеременела.
Перед решающим разговором она зашла в Храм Белого Огня. Когда ей было десять лет, странствующий целитель из этого Храма вылечил ее от кровавой лихорадки, спас от смерти и не взял с семьи ни гроша. С тех пор она старалась хотя бы раз в месяц заходить в Храм. Помолившись и набравшись решимости, она направилась во дворец.
Войдя с тайного входа в покои короля, она замерла. За столом сидел незнакомый мужчина лет сорока, наполовину лысый, с каким-то мятым, совершенно незапоминающимся лицом.
– Кто вы и что забыли в королевских покоях?! – холодно спросила она.
– Примарх Ордена Видящих, – представился мужчина. – Присаживайся.
– Где король?!
– Мы давно следим за тобой, – словно не слыша ее вопрос, строго сказал примарх. – Очередная шлюха, которая мечтает стать королевой? Серьезно?
– Да как ты смеешь?! – Она гневно шагнула к нему, но с боков на нее навалились люди и крепко схватили за руки.
– Если бы не твой покровитель, ты бы сейчас гнила на дне канала. Его благодари. На коленях передо мной стоял. Твою жизнь вымаливал! – резко сказал мужчина. – Ну и денег дал, конечно. Немало.
– Но как же так… – потухшим голосом произнесла Алейна.
– Если дорога жизнь, сегодня же уезжай из столицы и никогда не возвращайся. К королю скоро невеста приедет, а тебе, шлюхе, здесь места нет!
Глотая слезы, Алейна судорожно кивнула. Эту партию она проиграла, но когда родится ребенок…
Вечером из города выехала тяжело груженная карета. Внутри были две женщины, молодая, аристократично выглядящая девушка и старая цыганка. Покровитель их провожать не стал, щедро одарил деньгами и разрешил взять из дома все, что захотят и что вместится в карету. На этом их отношения прекратились.
Через полтора месяца они остановились в тихой предгорной деревушке. Здесь наняли работницу-кухарку, сняли небольшой домик и стали ждать наступления срока. Здоровых мужчин в деревне почти не осталось, кого-то забрали на войну, другие ушли на рудники. К Алейне приставать было некому.
Как-то днем, когда цыганка ушла собирать травы, Алейна пила чай. В этот раз у него был необычный, но интересный вкус, должно быть, кухарка сварила по-другому. Алейна выпила полчашки, как вдруг ее живот пронзила резкая боль! Вскрикнув, она медленно завалилась навзничь. Последнее, что она ощутила перед тем, как потерять сознание, – по ее ногам потекло что-то теплое.
– Тише, тише, девочка моя, – сквозь забытье раздался голос цыганки.
– Что-о… со-о… мн-н-ной? – растягивая слова произнесла девушка.
– Отравили тебя, девонька моя, – без всяких сантиментов ответила Шэла.
– А ребе-енок?
– Спи.
Алейна почувствовала, как на ее виски легли морщинистые пальцы, а затем наступила тьма.
Она проспала два дня, и все это время Шэла находилась при ней. Очнувшись же, первым делом Алейна потребовала ответов.
– Яд этот… редкий очень. Я и не думала, что у нас в королевстве кто-то может сделать такой. – Шэла горестно вздохнула. – Я нашла тебя в луже крови. Ребенок… Было уже слишком поздно.
– А кухарка?! – Алейна сжала под одеялом кулаки.
– Нет ее. – Шэла развела руками. – Как провалилась. Я…
– Пожалуйста, – прошептала девушка, – уйди, я хочу побыть одна…
Цыганка поджала губы, молча встала и вышла.
Следующие три дня Алейна ничего не ела, пила только воду и вставала лишь по нужде. На четвертый день она крикнула Шэлу и начала говорить.
– Я знаю, ты не просто цыганка, которая делает аборты, – внимательно глядя старухе в темные глаза, сказала она. – Научи меня Черному Искусству. Умоляю.
Старуха долго молчала, затем вздохнула:
– Ты еще молода и не знаешь, чего просишь.
– Я не так молода, как ты думаешь! – взвизгнула девушка. – Мои мечты растоптаны, а моего ребенка убили! У меня нет ничего в этом мире. Лишь месть. И она будет ужасна, клянусь душой!
– Нужны годы, чтобы овладеть всем искусством, – возразила цыганка. – Не в обиду, но боги не дали тебе настоящего Таланта.
– Меня интересует лишь одно проклятие. Проклятие королевской крови! И Талант для него не нужен. Только чистая ненависть…
Цыганка отшатнулась, затем внимательно посмотрела ей в лицо, как будто увидела там что-то новое для себя. Тяжело вздохнув, она сказала: «Хорошо».
Спустя полгода Алейна вернулась в столицу. Это был долгий путь, поскольку далеко не с первой попытки удалось стряхнуть со следа соглядатаев из Ордена Видящих. Но сейчас она была уверена, что за ней никто не следит. Девушка сменила одежду, коротко подстриглась и выкрасила волосы в желтый цвет.
Пока она отсутствовала, город сильно изменился, причем не в лучшую сторону. На улицах прибавилось патрулей, наряду со стражниками мелькали солдаты в плащах с эмблемами Ордена Видящих. Алейна дважды проезжала мимо площадей, на которых жгли очередных изменников Короны, а ведь раньше сожжения устраивались не чаще раза в месяц! Зато нищих, калек и прочих убогих не видно совсем. И куда они все подевались?
Остановившись в не самом бедном трактире, Алейна была удивлена, когда ей предложили лишь кислого вина да жареную курицу, которая, похоже, умерла от старости. На ее немой вопрос трактирщик виновато произнес:
– Нынче из деревень подвоз скудный идет… мужиков там-то не осталось почти. Война…
Тяжело вздохнув, Алейна вгрызлась в куриный бок.
Ближе к полуночи, вконец измученная клопами, она встала с постели и подошла к зеркалу. Раздевшись догола, женщина достала из котомки кувшин с мазью, приготовленной Шэлой, и начала тщательно втирать ее в кожу и волосы. Мазала везде, с головы и до ног. То ли от прикосновений, то ли еще от чего, вдруг нахлынули воспоминания. Как ее ласкал покровитель… Как молодой король целовал ее в шею и нежно поглаживал грудь… Как…
– Хватит! – зло прошипела Алейна, глядя на свое отражение в зеркале. Тело засветилось нежно-голубым светом, а по комнате поплыл запах свежей выпечки.
Девушка фыркнула. Надо же, выпечка! Да самым безобидным компонентом этой мази был подкожный жир девочки, еще не встретившей свое пятилетие. М-да…
– Пора! – сама себе сказала она и, обнаженная, вышла из комнаты.
Снадобье Шэлы полностью укрывало от людского взора, однако животные что-то чуяли. Ее путь до дворца сопровождался полным ужаса воем городских псов, ну а лошади дико брыкались, пару всадников даже из седел выбило!
Пройдя сквозь ворота дворцовой стены, Алейна ощутила на коже легкое покалывание. Это вступили в дело охранные чары, но пробить защиту либо же поднять тревогу они не смогли. Старая цыганка предупреждала, что заклятия на дворцовых вратах не страшны ее зелью, а вот королевские покои защищены более мощной магией и у незваной гости будет лишь несколько мгновений, прежде чем со всего замка сбежится стража.
Алейна немного побродила по ночному замку, подслушивая разговоры охраны. Затем направилась в покои молодой королевы.
Возле обитых железом дверей стояли двое стражников без шлемов и в легкой кожаной броне. Первого она ударила ногой в пах и согнувшегося огрела по затылку руками, сложенными в замок. Второй замер, выпучив глаза, глядя на то, как неведомая сила расправилась с его товарищем.
Алейна ударила в эти глаза двумя пальцами с полгода не стриженными ногтями, после чего хорошенько приложила стражника затылком об дверь. Оттолкнув обмякшее тело в сторону, она ворвалась в спальню.
На огромной кровати, лежа на спине, спала королева. Светловолосая женщина лет двадцати, беременная, дохаживала последние дни – вот-вот родит. Рядом с кроватью стояла полураздетая служанка и беспокойно глядела в сторону двери. Она спала на полу у кровати своей госпожи, но шум возле дверей заставил ее проснуться.
Алейна подошла к ней вплотную и прошипела на ухо: «Пошла отсюда!» Та взвизгнула и убежала.
Бросив взгляд на беспокойно заворочавшуюся королеву, девушка подошла к дверям и затворила засов. И вдруг ее тело словно огнем обдало! А мазь, до этого сидящая словно вторая кожа, начала кусками осыпаться. Это сработали охранные чары, а значит, скоро здесь будет стража. И король. Алейна мрачно усмехнулась.
– Кто ты? – Проснувшаяся королева внимательно посмотрела на незваную гостью.