Двое одетых в черные доспехи орденских охранников посмотрели с нескрываемой наглостью, но не сказали ни слова, пока Вит взбирался по скрипучим ступеням и отворял двери.
В комнате за широким столом сидели трое. Гвидо, Нунцио и начальник охраны Элабус. Интересно, а он тут зачем?
– Хе-хе, здравствуй, Вит. – Жирные щеки Гвидо затряслись, словно он только что сказал что-то ужасно смешное. – Садись.
Нунцио не сказал ничего. Элабус же только кивнул.
– Здравствуйте, братья. – Чувствуя подвох, воин осторожно присел на краешек лавки.
– Из столицы, значит, приказ пришел, хе-хе, – разулыбался толстяк. – Крестьяне герцога Марготского зерно утаивают да сборщикам новые налоги не платят. Нечем, говорят! А еще в их поместье недобитки из Храма Белого Огня со всей округи приют нашли. Тьфу, мерзость какая! Так что нужно нам отправиться туда немедленно и изничтожить измену!
– А что будет с герцогом и его дочерью? – подчеркнуто равнодушно произнес Вит.
– Полевой суд, – в разговор встрял Нунцио. – Скорый и справедливый.
– Так ведь после суда вашего на костер волокут? – невинно поинтересовался воин.
Повисло тягостное молчание. Виту стало слышно, как бурчит живот у Гвидо и как чуть подрагивает рука Элабуса, держа под столом направленный на него арбалет.
– Хорошо, – сказал воин и медленно поднял руки.
На лицах братьев отразилось непритворное облегчение.
– Ну вот… – начал было говорить толстяк, но закончить не успел.
Из неудобного положения Вит сделал совершенно невообразимый прыжок вверх, одновременно выхватив меч, срубил голову сидевшему ближе всех к нему Гвидо и с грохотом приземлился на стол. Оттолкнувшись ступнями от столешницы, он бросился к начальнику охраны.
Элабус только начал понимать, что что-то пошло не так, и выстрелил из арбалета. Болт воткнулся в дерево, не причинив никому вреда, а в следующее мгновение Элабус забрызгал кровью сидевшего по левую руку от него Нунцио.
Замаранный по самый лоб палач даже бровью не шевельнул. Похоже, среди братьев Ордена Видящих он оказался самым умным. Либо просто остолбенел от ужаса.
В комнату ворвались охранники. Ударив палача в грудь ногой, да так, что под кованым сапогом что-то хрустнуло, Вит, не обращая внимания на завалившегося навзничь Нунцио, ринулся к новым противникам.
Легко уклонившись от меча первого нападающего, воин прямым выпадом заколол второго охранника, после чего обрушил град ударов на оставшегося противника. Тот продержался недолго.
Вит как раз вытирал клинок об его одежду, когда в дверях показалась обеспокоенная физиономия Фейха.
– Собери пяток надежных ребят. Всех черных убить. Оружие и доспехи снять. Тела в овраг, – коротко приказал он.
– Фыр, – ответил оруженосец и скрылся.
Вит обернулся к палачу. Тот трепыхался на полу, словно упавший на спину большой жук, но все никак не мог подняться. Воин схватил его за плечо, рывком поднял и посадил на лавку. Нунцио застонал, прижимая руки к груди.
– Почему я оставляю тебя в живых? – задумчиво поинтересовался Вит. После боя он почти не запыхался, только голова чуть болела.
– Знаю важное… хр-р-р. – Палач закашлялся. – Только… не убивай.
– Если важное, не убью. Даю слово.
– Донос был… кхе-кхе… дочка герцога… искусство черное… использует… ох-х-х, – простонал палач.
– Да что ты несешь, – презрительно произнес Вит.
– Отряд Видящих… месяц назад… направили туда… не вернулись… Как же мне больно!
Внезапно палач заорал, словно раненый бык, его тело выгнулось дугой и обмякло. Поглядев в остекленевшие глаза, Вит понял, что тот мертв.
Ближе к полудню полусотня, в которой после столкновений с мятежниками осталось тридцать два человека, выстроилась за околицей. Вит обратился к бойцам:
– Вот уже четыре месяца, как мы по приказу Видящих забираем последнее зерно у крестьян и разрушаем Храмы Белого Огня. В королевстве поднимает голову культ Алого Пламени, они платят хорошие деньги за рабов, а Видящие их продают почти не таясь! Помните караван, который мы сопровождали целых семь дней?! А ведь тем девочкам не исполнилось еще и десяти!
Бойцы глухо зароптали. Не все еще оскотинились от безнаказанных грабежей, убийств и изнасилований. Слова командира заставили задуматься.
Вит покосился на стоявшего рядом Фейха и продолжил:
– Я устал от крови. Я солдат, а не палач. Хватит! Я снимаю с себя полномочия командира.
– Измена! – завопил десятник.
Вжу-х-х! В его лоб вонзился железный болт, выпущенный Фейхом из скрытого под полой плаща арбалета.
Бойцы отпрянули от тела.
– Если у вас еще остались в живых родные, возвращайтесь к ним. И да хранит вас Белый Огонь. Прощайте.
Бойцы осмысливали услышанное. А Вит вскочил на коня, пришпорил и пустил его в галоп. За ним последовал верный Фейх и еще два воина. Это были ветераны, с которыми Вит сражался плечом к плечу еще в Горной крепости.
За оставшиеся полдня они проехали две деревни. В первой не было никого, лишь тяжелый запах мертвечины говорил о том, что в дома лучше не заходить.
Во второй к ним наперерез резво кинулась закутанная во все черное бабка, но, встретившись взглядом с Витом, завизжала и ринулась в ближайший дом.
Воину показалось, что ее глаза отливали красным.
«Что за тварь такая?» – подумал Вит, услышав, как бабка спешно задвигает засов.
– Некогда, – буркнул он, предвосхищая все вопросы. – Поехали дальше.
Эта деревенька была крупнее предыдущей, в ней даже обнаружилось нечто вроде небольшой площади, посреди которой возвышался Столб Покаяния. Похоже, что последнее сожжение было дней десять – пятнадцать назад.
Больше людей они не встретили. Оставшуюся часть пути их небольшой отряд несся так, как будто за ними гнались демоны. Очень уж не хотел Вит застать ночь в дороге.
Они успели! Солнечный диск лишь краешком коснулся горизонта, когда отряд подъехал к мощной каменной ограде, окружающей поместье герцога.
В воротах не было стражи. И это было странно. К тому же, очень нервно вели себя кони. Дико ржали, вставали на дыбы, роняли с губ пену и ни в какую не желали заходить внутрь. Добрые слова, плеть, угрозы – ничего не помогало!
Вконец отчаявшись, Вит велел Фейху остаться с животными снаружи и ждать, пока придут слуги, которых непременно пошлет герцог.
Спешившись, Вит вместе с товарищами прошли внутрь врат. Поначалу дорога вела через широкое поле, где обычно устраивались ярмарки и гуляния, но затем она свернула в сад.
Первым, что попалось им на глаза, были останки двух воинов, одетых в черное. Они тут пролежали месяц, не меньше.
– А вот и пропавший отряд, – пробормотал Вит и наклонился, чтобы осмотреть раны. Необычные раны. Каждому из убитых кто-то с невероятной силой пронзил грудь, да с такой мощью, что немалой толщины острие вышло из спины! Причем удар был нанесен не напрямую, а немного сбоку.
– Словно стрелу из баллисты выпустили… – пробормотал один из ветеранов.
Вит покачал головой. Похоже, конечно, но ведь это вздор!
В саду они нашли еще семь тел в черных доспехах. Кто-то пытался бежать, кто-то сражался плечом к плечу, но конец был один – смерть.
Никаких следов на земле, кроме человеческих, Вит не нашел. Не сговариваясь, все трое обнажили мечи и стали спиной к спине. Но помимо дубов, стоявших без листьев, да пожухлой травы – и это в первый месяц лета! – ничего подозрительного не увидели…
Шварх! Мимо Вита пронеслась неясная тень, а на его левую щеку плеснуло чем-то теплым и красным. Стоявший слева от него ветеран рухнул лицом в землю. На спине из вывернутой наружу раны торчали осколки ребер.
Тишина. Лишь слышно, как часто-часто дышит стоящий рядом боец.
Ж-жух! Теперь Вита обрызгало теплой жижей справа.
Цвирк! Вит нанес удар в пустоту, но клинок погрузился почти наполовину! Хитрая тварь с немыслимой быстротой бегала кругами, каждый раз убивая по человеку. Но Вит разгадал этот маневр!
Во все стороны хлынула желто-зеленая, похожая на гной кровь, Вит вырвал меч и резко отпрыгнул, глядя, как подыхает чудовище. Как по волшебству, перед ним возникло существо, будто слепленное из обрезков кожи и гвоздей. Каждая из двух верхних покрытых мощными кожаными наростами лап оканчивалась длинным и толстым костяным шипом. Существо парило в двух ладонях от земли и поэтому не оставляло никаких следов.
Вяло махнув лапой в последней попытке достать Вита, монстр бросил на него укоризненный взгляд и рассыпался в пепел.
Воин стер чужую кровь с лица.
– Не стоило брать вас с собой, – печально произнес он, глядя на погибших соратников, и пошел к замку.
На входе тоже не было стражи. Вит долго бродил по пустынным, покрытым пылью коридорам замка. Никого. Внезапно до него донеслись звуки… пения?
Они раздавались из обеденной залы. Выбив плечом дверь, воин ворвался внутрь и замер, пораженный увиденным.
Из огромного, с высокими колоннами помещения убрали все столы и лавки. В неверном свете факелов Вит увидел, что на полу лежит худая девушка лет пятнадцати. Ее руки и ноги широко разведены и привязаны к вбитым в пол кольям.
Возле ее головы стояла одетая в изысканное красное платье Милена и нараспев читала заклинание.
Вит стремительно рванулся вперед. Рывок оценил бы даже атакующий вампир, но воин со всего размаха словно вляпался в вязкое и сырое тесто, облепившее его со всех сторон!
Внезапно сгустившийся воздух лишил его возможности двигаться. Изумленный, он смотрел, как в такт словам Милены наливается рубиновым огнем нарисованная возле тела жертвы пентаграмма.
Завыв от отчаяния, он из последних сил ткнул мечом вперед, пытаясь разорвать преграду. И увидел, как разом почернели руны на зачарованном клинке, а воздух вокруг затрещал от страшного напряжения.
Дочь герцога закричала по-звериному, опустилась на колени и вонзила правую руку в грудь жертвы. Колдовская преграда со страшным треском рухнула, и Вита отбросило назад, изрядно приложив спиной о стену. Звякнув, рядом свалился меч.